興統二十一年，春，南境兵馬全部撤離中境，艾臻等進梁州城。
梁州城門大開，街道兩旁百姓揮臂歡呼，迎接艾臻軍隊進城，待艾臻馬行至府衙前，一白鬚老者跑上前去給其敬酒，老者高興之情溢於言表，“諾王神武蓋世，此番平定南蠻，天下百姓無不爲之歡喜，老朽代表梁州萬戶，給諾王敬酒，請！”說罷，就給艾臻端了一碗酒。
艾臻一笑，“老人家請。”
待艾臻將酒飲完，見街上舞獅乍起，所有百姓紛紛跪下，山呼“諾王千歲千歲千千歲”，遍遍重複，艾臻回首望去，笑意滿面，不勝愉悅，沒有覺得任何不妥。
十日後，艾臻班師回朝。
與此同時，京城天牢內，張思遠望着天窗，白髮不簪，蒼老至極。
老牢頭來給張思遠送飯，張思遠問他：“戰事怎麼樣了？”
牢頭高興地說：“諾王率軍平定了叛亂，天下百姓開心得不得了呢，聽說京城還有人自發要出城百里去迎諾王凱旋呢！”
“哦……”張思遠聽罷，眼神有些呆滯，“諾王……是怎麼打贏南兵的？”
牢頭一聽張思遠問這個，一下來了勁，湊上去興奮地說：“我跟你說啊，這個可妙了，聽說諾王用了一個御馬監，這個馬伕呢，就在天水那讓幾百匹馬裝死，乘南兵疑神疑鬼的時候啊一舉擊潰，南兵可能到現在都沒明白是在呢麼回事呢，哈哈哈哈……”
牢頭說着說着就笑了起來，張思遠先是面無表情，漸漸的，他竟也大笑了起來，笑聲反而蓋過了牢頭。
“怎麼了？”牢頭不笑了，反倒覺得張思遠不正常了。
張思遠沒有立刻回答牢頭，他依舊是發笑，這笑聲剛開始是有那麼幾分爽朗，慢慢的，變成了苦笑，再變成了對自己的嘲笑，“奇才……奇才啊。”
不是張思遠太弱，而是艾臻太強了。張思遠與艾臻鬥智鬥勇了那麼多年，他第一次意識到，可能從一開始，他就不是艾臻的對手。
抵達京師的那日，艾臻聽到了文樞的噩耗，立刻下馬，親自繫上白帶，前去弔唁文樞。
文樞早已入棺，艾臻便爲其上香，鞠躬再三，以謝文樞輔佐之恩。
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“諾王，家父有封遺書是給諾王的。”文適雙手捧着一封書信，交給艾臻。
艾臻趕忙拿過來一看，文樞絕筆所言，“臣被先帝所遺棄，心灰意冷，幸得諾王賞識，全乃諾王之恩，重如泰山，臣嘔心瀝血，不能報殿下萬一。如今殿下功成名就，臣得以青史留名，還望殿下聽臣最後一計。驅逐外侵之於百姓，莫大功勞，梁州幾番動盪，幾經滅亡，全然諾王之恩，如同再造，天下百姓觀先前朝廷，再觀殿下，定然對諾王感恩戴德，平朝氣數盡矣，諾王此刻宜養精蓄銳，慰問亡靈，撫卹蒼生，追封有功之士，不宜再大動干戈，假以時日，再命人四處散發謠言，逼迫陛下禪位，大業可定，切忌操之過急。臣子適，愚昧不化，不堪重任，殿下萬萬不可對其寄託，臣已厭倦官場，希望安葬故鄉洛陽，子孫代代不官，請諾王準允。”
艾臻看完，不經意間一哼笑，一旁的文適似乎在等待他的回答。
“就按你父親所言，領些銀兩，回去吧，本王會命人在洛陽，給你們家造間寬敞的房子。”
文適跪下，“謝諾王。”
艾臻的眼睛微微眯着，注視着文樞的牌位，心中似有江波翻滾，說不出味道。
次日，早朝，艾臻讓皇帝犒賞三軍，撫卹陣亡將士的家屬，另外，追封文樞爲‘柱國公’，諡曰‘文’。
虎狼、迅林、豹師三軍重歸艾臻掌控，天下百姓對艾臻感激涕零，從此，艾臻上下朝廷，如入無人之境，不可一世。
次日，艾臻下令將張思遠、鄒繼紹、劉定三人，扣以‘禍國誤君’之名，全部斬首。當然，還有一個人，此時正坐在家裡，等着艾臻去找他。
“徐大人。”果不其然，艾臻來到徐和府上。
此刻的徐和盤腿坐於地，便衣素服，閉眼不語。
艾臻觀其神色，微微嘆氣道：“徐大人如果歸順於我，本王自然以禮相待，不計前嫌。”
艾臻清楚徐和不是張思遠一類的人，他是個有才有見識的謀士，還是希望能爲他所用。
“你是賊，我是臣，不兩立。”徐和依舊閉眼，不看艾臻一眼。
這樣的答案，沒有太出乎艾臻的預料，艾臻嘴角歪了一下，轉身便離去了，隨之而來的，是幾名手持長劍的衛士，宣讀了一份聖旨，便將徐和縊死。
至此，皇帝再也無法控制艾臻，無助的皇帝只能借酒消愁，自暴自棄。
興統二十一年，夏。朝廷開恩科，艾臻爲主考。
皇帝形同擺設，幾位高官坐在一旁，底下十名考生，正在奮筆疾書。
時至黃昏，光線漸暗，幾名考生着急，不停地用衣袖拭汗，唯獨一名長身鶴立的少年，臨危不亂，挺胸舞墨，一副氣宇軒昂模樣，艾臻注目其，有意選之。交卷之後，艾臻立馬閱讀其文，文章錦繡，不勝讚歎，其人彬彬有禮，俊俏外表卻沒有書生的文弱氣質，艾臻略思，令有打算。
那少年名叫李文殷，是京城富商李員外家的公子，自幼喜好讀書，聰明伶俐，爲人仗義，今年也不過才二十二歲而已。
於是，艾臻讓皇帝點了李文殷爲狀元，賜了太傅一職。
李文殷明白當今勢局，於次日前往艾臻府上謝恩。
“哎！”李文殷在客廳等候的時候，瑈君突然出現在他背後，輕輕拍了他一下。
“哦……你好，敢問姑娘是……”李文殷有些被嚇着。
“我叫艾瑈君，是諾王的女兒。”瑈君笑眯眯地指着自己說道。
“哦，見過郡主。”李文殷低了下頭，以示禮儀。
這一下，瑈君倒是失望得很，她的臉馬上就變了，“你不認識我啦，我們見過的啊！”
“啊……啊？”李文殷看着瑈君的臉，不知道她在說什麼。
瑈君很着急，“啊呀，好幾年前，在街上，那天是焰火節，我吃了飯沒帶錢，是你幫我付的呢！”
好幾年前的事，誰會記得這麼清楚，除了瑈君是因爲第一次一個人逛街才這麼印象深刻的。
李文殷使勁想，快要想破了腦袋，“好像……是有這麼一回事。”
“對吧！我說的吧！”瑈君突然興奮地跳了一下，真當李文殷全部想起來了。
“你們在說什麼呢。”談話間，艾臻已經來到了客廳。
“臣李文殷參見諾王。”李文殷跪下行禮。
“免禮吧。”
“謝諾王。”
艾臻對瑈君笑了笑，瑈君知道要離開了，便偷偷地對李文殷使了個小眼神，弄得李文殷措手不及，艾臻看在眼裡，喜在心裡。
二人坐下來，艾臻卻對殿試一事不提一字，“你和郡主認識？”
這一問，讓李文殷差點沒一口水噴出來，“好像……認識。”
“好像認識？”艾臻奇怪道。
李文殷便把前因後果說了一遍，艾臻聞後大笑，“你覺得郡主如何？”
“接觸不多，不過王家氣質，自然不會差。”
“你娶妻了嗎？”
“還未曾，臣發奮讀書，還未顧及兒女私情。”
……
對於李文殷的一番靈巧應道，艾臻甚爲滿意，加上文樞去世後，朝中可用之人日少，艾臻有意培養心腹。
這天，李文殷走後，瑈君來找艾臻。
“父王，女兒都十九歲了，還不給我找人家啊。”
“那……你喜歡誰啊。”艾臻笑意盈盈地看着瑈君，八成是猜出了她心中所想。
“那個狀元不是挺好的嘛，反正也是門當戶對嘛……”瑈君臉微紅，慢慢吞吞地說道。
“哈哈哈哈……”艾臻發笑，瑈君倒是紅了臉。
次日，艾臻又找來李文殷，問其：“郡主年近二十了，還未出嫁，本王有意將郡主許配與爾，爾當如何？”
李文殷聞言，跪下，鄭重說道：“臣若娶其，定好好待之，將郡主供奉在閨房，臣在外就算受盡刀槍，也在所不辭！”
艾臻滿意，讓其起身，李文殷繼續肅言道：“今後，諾王之事，就是臣之事，臣定當侍奉諾王，以盡婿輩之孝！”說罷，叩了三個頭。
艾臻心喜，“有如此賢婿，孤何愁大業不成。”
送走李文殷之後，艾臻的喜色突然消失，一旁的管家問其：“諾王爲何要這麼輕易地將郡主嫁給這小子。”
“本王看人，從未看錯過。再說郡主對他有意，本王只不過是順水推舟，此後，這李文殷也將對本王盡忠盡孝了。”
興統二十一年，秋，艾臻將其女瑈君嫁於新科狀元李文殷，並讓皇帝封李文殷爲‘吏部尚書’，可謂風光一時。
此時的艾臻，正值人生的巔峰，萬萬人之上，連皇帝都奈何不了其，苦心經營了這麼多年的艾臻，有一種如釋重負的感覺，現在的他只需要等時間就可以順利過關了，然而，就是這看似輕鬆的關頭，最能讓人頭腦麻痹，猶如傍晚的餘暉，讓人分不清這是黎明還是落日。