景陽十年，對大明朝的讀書人來講是個很重要的年份，三年一度的會試和殿試大戲即將上演，寒窗苦讀數載，一朝金榜題名，是多少人的畢生追求。
按照大明律，會試每逢醜，辰，未，戌年的二月初九舉行，但景陽六年（1610）庚戌年，太皇太后駕崩，無法舉行考試。
照例本該挪到癸丑年（1613），可是皇帝不想讓苦盼多年的舉子們再多熬三年，下旨於景陽七年開科，再過三年正好景陽十年。
雖然此舉遭到了部分朝臣的反對，但舉人們全都歡喜鼓舞。爲了能準時參加這場事關終身的盛會，兩京十三省的莘莘學子們按照各自距離京城的遠近，辭別父母妻兒，邀上同窗好友，背起書箱行李，或走或騎，駕車登船，沿着崎嶇的驛道，從不同方向浩浩蕩蕩的向京城進發。
通常而言，距離京城比較近的北方舉子會在年後動身，兩個月怎麼也能趕到。而身處西北、西南、江南的舉子們就比較苦逼了，得在頭一年秋闈成績下來後就出發。
千里迢迢的跋涉兩三個月甚至三四個月才能趕到京城，寧可提前一兩個月，在京城裡找地方住下，也不敢遲誤，否則一等最少又是三年。
每到會試年，從頭一年入冬京城就會迎來一批又一批的趕考舉子，人數從一千多到五千多不等，明初的時候少一些，中後期基本穩定在五千左右。
這麼多舉子入京之後並不是馬上考試然後離開，全要在京城裡吃住，短的一個月，長的得三四個月，有那麼多旅店接待嗎？
答案是不太夠，即便夠也沒多少舉子會住，太貴。那舉子們總不能大冬天的玩露營吧，或者說朝廷給提供了官方住宿服務？
也不是，進京趕考的舉子們在食宿方面主要有三個選擇。第一就是住旅店，家境殷實的舉子們往往會挑選一家硬件設施比較好、距離貢院比較近的旅店租房吃住。雖然得花費不菲的食宿費，卻能享受到五星級酒店的服務。
第二就是在寺廟道觀中借宿，京城裡的寺廟道觀有幾百家，有些不收錢有些只收象徵性的食宿費，雖然軟硬件方面都達不到星級標準，位置上也沒優勢，但架不住便宜。白吃饅頭不嫌黑，家境不富裕的舉子們大多會選擇。
第三就是會館，在朝爲官或者在京商人，官做大了買賣幹大了，一般都會購置房產建立會館，當做同鄉落腳之所。每到會試年，這些會館就會成爲各省、各府、各縣舉子的臨時旅館。
選擇會館除了滿足吃住之外還有個好處，社交方便。在會館中不光能與同鄉舉子一起學習，還能結交些同鄉官員和富商，對中了進士之後步入仕途有很大助力。
而在朝官員和在京富商也樂意資助本鄉本土的舉子，除了做善事也是一種投資。舉子裡肯定有考中進士的，有道是錦上添花不如雪中送炭，提前混個臉熟賣個人情，將來保不齊會用得上。
說到會試，那就再多說幾句會試的流程。二月初七，皇帝下旨制定兩名主考官，稱作總裁；還有十八名同考官，稱之爲十八房。
兩名總裁和十八名同考官除了要監考之外還得批閱考卷。大概流程是先由十八房閱卷，挑選出一部分滿意的交給總裁複審。總裁有權力從落選的考卷裡再挑選一遍，找出沒被發現的合格者。 會試的地點爲貢院，位於城東明時坊，與司天臺南北相望。大概位置在建國門立交橋西北角，中國社會科學院附近。在後世依舊有貢院東街、貢院頭條、貢院二條等地名。
貢院的面積很大，光圍牆就有三層。前院設置了公堂、衙署供考官辦公，後院則是考生答卷的場地，叫做考棚，總數9000多間。
考棚是啥樣呢？顧名思義，就是個簡陋的棚子。一面有牆一面敞開，長百米，內有牆隔開，每間四尺見方，不足2平米。
一排又一排的考棚連綿不絕，站在用於監視的望樓上看過去像極了後世的養雞場的雞舍，人在裡面只能坐靠，沒有多餘的活動空間。
會試分爲三場，每場三天。舉子們想完成考試，得在考棚中連續待足三天兩夜，基本就是進了貢院到每場考試結束就不能再出來了。
設想一下，農曆2月初，差不多就是公曆的3月中，京城的暖氣剛停，白天如果有太陽最高氣溫大概在15度左右，穿羽絨服有點熱，不穿又有點涼。
到了夜裡氣溫會下降到5度左右，甚至零度，即便穿着羽絨服羽絨褲，在沒有門窗半露天、不能躺臥還沒有鋪蓋的考棚裡熬一宿是個啥滋味？監獄裡的禁閉室，條件也沒這麼惡劣。
先不說學問有多高，光是身體就得把體弱多病的淘汰出局，至少得達到隨隨便便風餐露宿一週還活蹦亂跳的水平，否則連考場都出不去。
實際上因爲感冒發燒影響考試的舉子並不多，最大的病患是跑肚拉稀。三天兩夜時間不能離開考棚，吃喝拉撒都只能在不足2平米內完成。
貢院只提供飲水不提供食物，想不餓死就得自己帶飯。什麼飯菜能在平均溫度十度左右的環境裡保持三天不變質呢？這是個大學問，既不能天天啃煎餅吃炒米，又要儘可能吃飽吃好。
二月初九是第一場考試，舉子們要在三天時間裡用八股文寫三篇“四書”文章、四篇“五經”文章，所謂四書五經也。第三天中午交卷之後可以離開貢院，回到住處換衣服、筆墨、準備食物燭臺。
二月十二是第二場考試，考的是“論”“詔誥表”和“判語”。“論”可以理解爲議論文，題目從四書五經上取，解題時不用侷限八股文，可以自由發揮。
“詔誥表”，即“詔”、“誥”、“表”的合稱，一般指“漢詔”、“唐誥”“宋表”，可以簡單理解爲公文。要求考生模仿做官之後的言行，寫出相應的朝廷文書。
二月十五日是第三場考試，考的是“策問”，即給出一段文字材料，讓考生閱讀後闡述理解。通常來講策問屬於錦上添花的附加題，對最終成績的影響沒有第一場和第二場重要。