“穩住了！差一點這內膛就要歪！”
“卡好！好樣的！”
“鐵水化了沒？”
數百人把山壁下的礦坑圍得嚴嚴實實，男女老少都緊張地盯着坑中那幾十人的動靜。就見鑄炮臺上，炮芯正穩穩扣進了鐵範裡，四周的木架將它卡得直直。一條傾斜磚道接入鑄炮臺那鐵範，轉道盡頭，是一座同樣接入到蓄熱室的爐子。
聽得關鳳生大聲喝問，守在爐子邊的爐工揭開大喇叭蓋子上的孔門，小心躲開噴出來的熱氣，再飛快從孔門裡瞅進去，扭頭就喊了起來：“好了！”
“那麼就……”
踩在鑄炮臺的木架上，關鳳生緊張地搓着巴掌，就準備招呼爐工把化鐵爐的底門拉開。
“等等！”
田大由忽然在一邊喊了起來，引得所有人都看了過去，都是滿臉的憋悶，守在鑄炮臺下的李肆一口氣正提到喉頭，也被這一喊岔得直翻白眼。
得虧是造炮不是造人，要在那緊要關頭來這麼一嗓子，那不得害人不舉麼……
“等等！”
十多裡外的一個小河灣裡，那艘破舊舫船正靜靜泊着，一間船艙裡，盤金鈴一把將一碗湯藥從盤銀鈴手裡奪了回來，臉上滿是驚惶。
“妹妹你着死啊！四哥兒說了，第一碗藥下去，得至少觀察五六天，才能決定是不是繼續用藥，這才三天不到，你急什麼！？”
盤銀鈴這會也沒戴着面紗，臉上的猩紅肉瘡顏色似乎黯淡了一些，她一臉急切地抗聲道：“這不是沒死嗎？我覺着好像真有效果！姐姐，讓我繼續試吧！四哥兒說了，總得試出量來，在豬仔身上試出的量可不一定能用在人身上！”
盤金鈴語氣嚴厲：“不行！絕對不行！”
見着盤銀鈴神色黯淡下去，盤金鈴換了臉色：“這草在英德難找，四哥兒的弟子跟着我轉了好幾天，才採到了這些。全讓你喝了，別人怎麼辦？”
盤銀鈴羞慚低頭，轉開了話題：“姐姐怎的回來這麼快？應付過勞二了？”
盤金鈴點頭，像是回憶起之前的經歷，臉上浮起憎惡之色：“他倒是盯得緊……”
將湯藥端到遠處放着，盤金鈴交代起來：“妹妹你就在這照顧着大家，我得馬上去知會四哥兒。先不說這藥是不是真管用，人家對咱們這態度，就已經是天大的恩惠，還不指着咱們回報什麼，也就這件事能幫上點忙，想想還真是慚愧。”
李肆那像是含着刀子的露齒一笑又在盤銀鈴腦子裡閃過，這排瑤姑娘打了個哆嗦，下意識地又伸手去撫自己的後腰，彷彿那還有隻沉重如山的腳踩着，她嘴裡呢喃出聲：“四哥兒……那就不是人……自然不在意咱們能回報些什麼。”
盤金鈴走了，盤銀鈴找出一面銅鏡，眯着眼想看又不敢看，好半天才睜一絲眼縫，端詳了一陣，臉上綻開喜色。接着她伸長了脖子，瞅着擱在前方那碗湯藥，悠悠嘆氣。
礦場裡，衆人也都是一陣長嘆，怎麼偏偏在這要緊時候出了岔子？
原來是田大由發現，給炮鑽火門的鋼釺朽了，這東西雖小，影響卻大。沒這東西，等炮鑄出來，沒法鑽火門，那樂子可就大了。火門就得趁着炮身還紅熱的時候鑽，從沒冷透了再鑽的事。
“準是米爐頭他們故意的！”
田大由憤憤地說，米爐頭就是米德正，他們冒造的炮也是這米爐頭十多年前造的。現在米爐頭在鍾老爺的鐵匠鋪裡當大爐頭，給他們撥的物料工具自然是撿着最差的給。
“怪我了，之前也沒留心檢查。”
田大由一臉的沮喪，關鳳生安慰地拍拍他肩膀，知道他這段時間是被兒子田青的事攪得心神不寧。田青已經被關了七八天，現在雖然沒發現真被感染了麻風，可大家都還不敢貿然放他出來。
麻風的事棘手，鑄炮這事還算順利，現在是三月二十三，兩個月的期限，還沒到一半，出點這種小事也影響不了什麼。
“這麼着吧，一邊去找鍾老爺要新的鋼釺，咱們一邊自己鍛幾根。”
關鳳生一邊說，一邊偷眼瞧着李肆。
李肆笑了，自己這準岳父，滿腦子就是鍊鋼，總是變着法子想在他這掏鍊鋼的訣竅。
看看那化鐵爐子，沒了鋼釺，這爐剛化的鐵水又得凝起來，幾百斤木炭自然是浪費了。雖然現在他們財大氣粗，可一直這麼花錢如流水，也不是辦法……
李肆啪地拍了巴掌，鍊鋼！
“鍊鋼！”
關鳳生喜笑顏開，大手一揮，指揮着手下的爐工忙碌起來。
這不是鍊鋼，是炒鋼，而且不一定能得到鋼。
用不着後世的知識，李肆把《天工開物》找了出來，裡面就專門說到了這炒鋼法。
原理很簡單，鐵礦石冶煉成生鐵是還原反應，而生鐵煉成鋼是氧化反應，將空氣中的氧吹入鐵水，與生鐵中的碳成分和各類雜質化合，就能將生鐵煉成鋼。
炒鋼法就是如炒菜一般翻攪液態或者半液態的生鐵，同時以鼓風機吹入空氣。中國的炒鋼法用柳木棍等翻攪工具，再加入鐵礦粉來控制脫碳速度，由此可能獲得鋼。而歐洲這時候廣泛應用的還是普林德法，靠反射爐和鐵的氧化物作爐底，同時加以攪拌，由此獲得熟鐵，運氣好也能有低質鋼。
礦場現有的條件，直接鍊鋼是沒指望的。先不說這木炭的熱值不足，化鐵爐的材料耐溫度也不夠高，出不來液態鋼水之前，還沒辦法工業化生產。要到1740年，英國人亨茨曼發明了坩堝鍊鋼法，才靠新的耐火材料獲得了液態鋼水。
李肆盯上這一爐鐵水，想的就是先試試搞成熟鐵。佛山鐵場也有用生鐵加熟鐵，以灌鋼法鍊鋼的技術，只是那就需要更多的經驗和條件，這個黑礦場可幹不了。
按照《天工開物》的記述，原本冶煉生鐵可以和炒鋼連起來，直接將出爐生鐵導入炒鋼槽裡，鐵水流動的過程裡，有些重而純的糊狀物會沉澱出來，古人還專門設計了接這種東西的容器，這就是墮子鋼。他們原本要用的鋼釺，多半都是這墮子鋼做的。
得知可能只得到熟鐵，關鳳生有些沮喪，可接着又振作起來，熟鐵也好，熟鐵的價格幾乎十倍於生鐵，就算不拿去賣，這熟鐵拿來鍛各種工具，也免了鑄炮的後顧之憂。
“何貴！何貴！”
關鳳生招呼着某人，於是何木匠又出場了。這段時間何木匠風頭大出，先是當了機關師，學會了齒輪傳動，接着又轉行建築師，帶着一幫學徒給礦場搭出一片新住宅區，還按照李肆給出的大略圖紙，造出了廁所、洗澡間和水房等等。甚至還搶了關田二人鐵匠的生意，把洗澡用的水箱也設計了出來，正在撓頭馬桶和水龍頭的原理。
將原本掛在冶鐵爐邊的鼓風機架了上去，再找點木料作翻攪棍子，在這鍊鋼的事上，何木匠就再廢不了什麼精神，其他細節交代給學徒就好。拜李肆塞給他一大堆的活計所賜，現在他手底下已經跟了十多號學徒，雖然不如關鳳生聲勢大，卻也算是自成一門了。
用李肆之前隨手教給何木匠的木工車牀將木料鋸刨完整，揭開了蓄熱室的鐵喇叭大蓋，攀上架子，爐工們就開幹了。
既然是試驗，成效如何，李肆就沒抱什麼希望。沒了鋼釺，炮也鑄不下去，只能延後。李肆守了一會，覺着沒什麼必要繼續呆着，就出了礦坑，這時候盤金鈴正好找來。
“什麼地方？多少人？”
李肆關心的就是這兩件事，聽盤金鈴交代完，他點點頭，已經有了盤算。
這一天折騰下來，關鳳生很惱火，又費了千把斤木炭不說，一爐鐵水也糟蹋了一半，最後只出來百來斤熟鐵，還剩半爐亂七八糟不知道是生是熟的東西，當然那更不是鋼。連帶爐子也差點被燒塌。
“下次用鐵棒吧……”
李肆也是心虛，用木棍攪拌這辦法是他從某人的穿越小說上看來的，結果爐工們發現根本不實際，不一會就燒熔在鐵水裡，而且臨時架上去的鼓風機位置不太對，風量也不足，總而言之，這臨時起意的鍊鋼算是失敗了。
“這法子是對的，只是咱們完全沒經驗。”
關鳳生也緩了過來，換了角度來看問題。
第二天，鍾老爺又是急急地派人送來鋼釺，可化鐵爐卻要重搭，這炮依舊鑄不成。看着那陀昨天鼓搗出來的熟鐵，李肆又有了想法。
“打刀？”
原本關田二人對李肆已經沒多少驚訝之心可用，這次卻還真呆住了。
“是劍……咱們炮都造了，打幾把防身的東西該沒什麼吧？”
李肆不覺得是個大事，可看關田二人的臉色，卻像是有很大的顧忌。這讓他很奇怪，印象裡，滿韃因爲要藉助地方力量來鎮壓反抗者，包括團練等地方武裝也一直都有，對民間的刀刃兵器，甚至對鳥槍的管制都不是特別嚴。也就嚴格管制火炮、甲冑、馬匹以及硝石硫磺等戰略物資，打造他想要的那東西，應該沒什麼麻煩的吧。