鳶堡，攝政王議事廳。
“這是我按照約克公爵提供的方法，燒製的鐵磚。它堅硬、沉重、光滑、規整，完全符合建造城堡的要求。事實證明，我的妻子，你們的王后，安娜她的伯父不是一個騙子，他沒有撒謊——真的會有鐵鑄城堡。”
十五歲的愛德華.奧古斯特國王穿着褐色罩衫、褐色長褲、手裡拿着一塊新出窖的鐵磚，粘滿泥灰的臉上洋溢着興奮又得意地笑容，像足了第一次製出作品的少年工匠。
宮相路德維希侯爵握拳抵嘴，咳嗽一聲，上前說道：“陛下，這裡沒有人認爲約克公爵是個騙子……我很想知道，誰在陛下的面前詆譭約克家族的聲譽？”
“啊？”愛德華滿臉驚愕，將鐵磚藏在身後，乾笑着說道：“我……這兩天風太大，我可能聽錯了。”
“還用問嗎？”戈隆侯爵低沉的聲音，響徹整個議事廳，“羅蘭爲了拉着愛德華在王宮花園建窯燒磚，故意騙國王說，宮內有人非議安娜的伯父。哼，磚頭燒出來，羅蘭也不知躲哪了？”
鳶堡守護者深刻了解奧古斯特家的子孫貪玩愛胡鬧的秉性，在小國王試圖朝廳外挪動腳步的時候，他又說道：“陛下，這並非御前會議，可你既然已經來了，不妨留下來聽一聽。”
愛德華轉動藍色的眼珠，表情誠懇地說道：“我……我滿身都是泥灰，我想去洗個澡，換身衣服，再來聽你們討論。”
“我剛剛已經說了，這不是御前會議。”戈隆侯爵沒有給少年國王逃跑的機會，指了指身旁的椅子，說道：“坐這裡。”
我真傻，又被姐姐給騙了……愛德華在心裡痛罵自己的愚蠢，同時開動腦筋，打算找個藉口溜出議事廳。他纔不想聽宮廷重臣的長篇大論。
“哎呀！哎呀……哎呀……”
少年國王突然抱着肚子，暗暗使勁把臉憋得通紅，表情痛苦地呻吟道：“我肚子疼的厲害……一定是吃不乾淨的東西……我先回去了……”
說着，他腳步踉蹌地向側門走去，路德維希侯爵貌似不經意地自語道：“肚子疼不是應該臉色發白嗎？奧古斯特陛下臉色通紅究竟是怎麼回事啊？”
戈隆侯爵宛如實質的目光戳在背脊上，愛德華頓時恨地牙癢癢，暗自發誓等自己親政以後，要讓路德維希侯爵好看。可他馬上意識到，自己親政的那一天，路德維希侯爵早就回歸光輝之主的懷抱了。這讓小國王十分沮喪，背對着議事廳，站在門口一言不發。
“愛德華，嗯，別把王宮花園的磚窯拆掉。過一會，我也想去試試，燒幾塊鐵磚。”
“好的，威廉姆斯叔叔。”
小國王喜出望外，躥出議事廳，頭也不回的跑了個沒影。
戈隆轉頭看了眼若無其事的威廉姆斯，想起王座上的這個傢伙十五歲的時候，曾經在地板上打滾耍賴。愛德華裝拉肚子的把戲比起他年少時的舉止，簡直是小巫見大巫。
“我真的想試試人馬丘陵的鐵磚製造工藝。”崗比斯攝政王聳了聳肩膀，攤開雙手，一臉無辜的說道。
奧古斯特家族的守護者哼了一聲，對肅立在旁邊的夜梟秘探指揮官吩咐道：“瓦魯斯，介紹一下夜梟掌握的情況。”
“八年多以前，約克家族對外宣稱巨型磚窯是菲妮克絲男爵的兄長，安東尼.約克爵士發明的。然而，人馬丘陵的第一座巨型磚窯出現蘭德爾領，它至今仍在生產青磚。有充分的跡象顯示，蘭德爾殿下發明瞭第一座巨型磚窯。”
“難以置信！”
路德維希侯爵搖頭說道：“我看過了巨型磚窯的設計圖，它的內外結構非常巧妙，完全符合建築學的要求。據我所知，蘭德爾殿下沒有學過建築學……八年前，他還不滿20歲。”
“可他有智慧天賦。”瓦魯斯接口說道：“據我們所知，蘭德爾殿下只要看一眼，就能把丘陵的高度、坡度、體積，準確無誤地算出來。他在就職領主的途中，先是遭遇了兇暴豺狼人的突襲，覺醒了風行天賦，抵達領地之後，又發現約克家族根本沒有爲他建造城堡，他只能帶着追隨者在山丘上紮營。他當時心力交瘁，昏迷了一次……我們猜測，那個時候，蘭德爾殿下的血脈發生變異，覺醒了罕見的智慧天賦。”
宮相拈着下頜的鬍鬚，矜持說道：“我不是懷疑蘭德爾殿下的超凡智慧。但建築學需要足夠的積累纔有可能設計出巨型磚窯。我更傾向於，蘭德爾殿下提出明確思路，安東尼.約克學者幫助他完善了第一座巨型磚窯。畢竟，菲妮克絲男爵是蘭德爾殿下的親密伴侶，她說動自己的哥哥爲愛人出力，合乎情理。”
威廉姆斯敲了敲桌子，好笑地問道：“路德維希卿，追究這個問題有意義嗎？”
“有！”路德維希侯爵毫不猶豫地回答道：“把事情的脈絡理清楚，有助於我們對後續變化做出判斷。我們至少要了解安東尼.約克勳爵在鐵磚盛宴中有多少份量？他手裡有沒有專門用於生產鐵磚的巨型磚窯設計方案？安東尼只是個普通貴族學者，他沒有能力保護自己，特別容易受到外部勢力的暗算。”
戈隆侯爵與攝政王交換了下眼神，向夜梟指揮官問道：“安東尼爵士最近的狀況，夜梟有掌握嗎？”
“他一直在督造人馬丘陵的南方要塞，常常和牧師在一起，身邊還有兩名薔薇騎士。”
戈隆侯爵點點頭，道：“看來，約克家族很重視安東尼的人身安全，但這還不夠。”
“我也懷疑約克家族是否有能力阻止外部勢力，尤其是撒桑帝國對鐵磚技術的覬覦。”威廉姆斯淡淡笑道：“我肯定一點，即便人馬丘陵有西爾維婭和維克多兩位傳奇殿下，諸王國的密探削尖腦袋也要進入人馬丘陵刺探相關情報，而安東尼爵士是他們的首要目標。”
路德維希宮相呵呵笑道：“兩位殿下的看法和宮廷書記廳的判斷一致。”
威廉姆斯控制對話的節奏，擺手制止宮相先談及宮廷智囊團的結論，轉頭問道：“夜梟能否確定鐵磚的發明人？”
瓦魯斯的臉上泛起苦澀笑容，鞠躬說道：“殿下，在鐵磚盛宴之前，夜梟甚至不知道人馬丘陵有鐵磚……不過，我們重新梳理了與巨型磚窯相關的情報，蘭德爾殿下曾經和威靈頓家族、尼姆家族達成青磚採購協議，協議的一項關鍵內容是，尼姆家族、威靈頓家族向人們丘陵採購青磚，十年後，人馬丘陵將巨型磚窯的設計圖，以及制磚流程交給他們。然而，十年約定未滿，約克公爵就公開展示了鐵磚。這說明，約克家族當時並沒有掌握生產鐵磚的技術，而是約克家族爲了突破石料貿易的封鎖限制，指派工匠研製能夠建造要塞的鐵磚。蘭德爾子爵晉升殿下，人馬丘陵有足夠的底氣出售鐵磚和巨型磚窯，並保證自身的利益……鐵磚應該是後發明的。”
威廉姆斯未置可否，把目光轉向路德維希侯爵，問道：“書記官們討論結果呢？”
“約克家族手裡應該掌握着比鐵磚更卓越的技術，或許是另一種鐵磚，或許是另一種巨型磚窯。”
宮相走上前，拿起桌上的一塊鐵磚，說道：“它用一成鐵粉，一成石粉，八成黏土，混合特製的草漿溶液，置入窯中燒製而成。鐵磚本身特別堅硬，也特別沉重，根據建築師的估算，用鐵磚建造的要塞，需要挖出更深的地基，這意味着鐵磚要塞的高度比不上灰巖要塞。因此，鐵磚要塞的建造成本，並不比傳統要塞便宜……甚至，很難普及。因爲任何一個王國都不可能有那麼多的鐵料，生產鐵磚。”
“然而，這些缺點對於鐵磚的實際用途並沒有什麼影響。”
“運輸鐵粉、石粉和柴火肯定比運輸石料輕鬆快捷。何況，剩下的八成黏土可以就地取材。鐵磚要塞的高度受限，卻足以抵擋不擅攀爬的大型獸人。至於鐵料的儲量，除了撒桑帝國以爲，其他王國都存有大量鏽蝕損毀的鐵器，這些器物都可以作爲鐵粉的來源。而且，鐵磚要塞只需外層堆砌鐵磚，中間填入青磚、碎石、夯土和灰漿，這極大減少了鐵粉用量，也不影響要塞的堅固程度。”
“磚頭這種建築材料具有規整、耐腐蝕、防火的優點。用磚頭建造要塞和城鎮的效率遠高於灰岩石料，且不需要考慮森林、採石場等資源因素，只要有水源，有灌木燃料，想在那建就在那建，防禦工事、生產設施、居住設施很快就可以成型。關鍵只在於巨型磚窯的產能和磚頭的質量，以及充沛的燃料。”
“鐵磚和巨型磚窯的戰略價值不可以用金索爾來衡量。如果我們掌握相關技術，絕不會用它們和諸國領主換取金幣。多鐸王國的龍骨鋼是製造弩炮的關鍵材料、撒桑帝國的半人馬皮革和紅毛野牛皮革、納維爾的礦石、蘇斯的藥材和秘銀、博瑞的精金都是我們亟需的戰略物資，也不是花錢就可以買到的物資。我們只會用鐵磚搭配巨型磚窯交換這些戰略物資的貿易份額。”
“啪！”
路德維希侯爵把鐵磚拍在桌子上，冷然說道：“恩比瑟.約克用鐵磚換了幾百萬金索爾，未免太好說話了！”
隔了一會，戈隆侯爵沉聲說道：“好東西不會輕易拿出來賣，除非他們有更好的東西。”
瓦魯斯忍不住插口說道：“路德維希大人，請恕我直言。您可能小看了蘭德爾殿下的胸襟和手段……蘭德爾殿下鼓勵子民發明創造，克萊門特冕下曾經幫助蘭德爾家族發明了草紙，在這個基礎上，蘭德爾工匠改進了造紙工藝，又發明出互助券的黑紙。蘭德爾殿下完全可以向外出售黑紙，可他卻公開了黑紙製造工藝，並宣稱，任何人能夠改進黑紙工藝或有其他發明創造，都能在蘭德爾家族領取高額賞金。”
“蘭德爾殿下正在藉助更多人的智慧，推動技術進步。”
威廉姆斯頷首道：“的確……鐵磚技術太燙手，除非不拿出來用，否則誰也沒有能力壟斷鐵磚製造工藝。既然人馬丘陵的工匠能發明鐵磚，那我們的工匠也可以改進鐵磚的生產技術。西爾維婭和維克多尚且出售鐵磚，如果某個家族的鐵磚生產工藝有了巨大突破，他們也得拿出來共享，至少要以金幣的形式賣給人馬丘陵。”
戈隆侯爵突然站起來，在議事廳內來回踱步，駐足問道：“如果約克家族手裡有更好的技術呢？”
“鐵磚和巨型磚窯現在就能換取諸王國的戰略物資貿易份額，可人馬丘陵只賣了數百萬金幣。如果他們手裡有更好的鐵磚，更好的磚窯，又準備換取什麼？”
議事廳內一時寂靜無聲，片刻後，路德維希侯爵苦笑說道：“這個問題，恐怕不止我們在頭疼……蘭德爾殿下的智慧難以揣測，好在他的行事風格較爲溫和，總能兼顧各方利益，併爲人馬丘陵，乃至崗比斯王國謀取到最有利的外部環境。從這一點上來講，我們不需要太過煩惱，事實上，諸王國和教會對鐵磚盛宴，以及後續的變化都不怎麼牴觸。”
他頓了頓，又試着說道：“蘭德爾殿下出身鳶堡，也是我們崗比斯王國的殿下……我們是不是直接找他談一談？我想，無論蘭德爾殿下有什麼圖謀，他都需要整個崗比斯王國的支持。”
這時，一名侍從敲響了房門，得到攝政王的迴應後，他進來鞠躬說道：“殿下，月熊家族的格里爾伯爵剛剛對外宣稱，條頓公國購買鐵磚技術的權利得到溫布爾頓女侯爵的擔保。另外，蘭德爾殿下已經進了布利諾爾城。”
衆人相顧愕然，威廉姆斯不禁站起來問道：“怎麼回事？兩位殿下的車駕不是中午抵達王都嗎？”
侍從畢恭畢敬地回答道：“西爾維婭夫人還在車隊裡，蘭德爾殿下是獨自趕過來的。”
“蘭德爾殿下現在在哪？布利諾爾大教堂？”路德維希侯爵皺起眉毛，追問道。
“不……殿下就在鳶堡，和凱瑟琳王太后在一起。”
戈隆侯爵的臉上露出會心的笑容，揮退侍從，語氣輕鬆地說道：“我們不用急着去打擾維克多，讓他和凱瑟琳先聚一聚……現在，所有的鐵磚工藝購買權都已確定，那鐵磚盛宴對崗比斯的外交會造成什麼樣的影響？”
路德維希宮相也微笑說道：“撒桑、多鐸和博瑞都不會有什麼變化。蘇斯的布蘭斯泰特家族是約克的傳統盟友，現在也算是奧古斯特的姻親，雖然他們目前沒有殿下，但鐵磚能夠增強他們在蘇斯王國的影響力。這對我們有利無害。納維爾的多莉夫人是約克公爵的生母，德凱澤家族理所當然能拿到鐵磚的製造工藝。不過，人馬丘陵把鐵磚工藝的購買權交給她，恐怕是因爲德凱澤家族與蘭特帝國領的潛在聯繫。蘭德爾殿下對菲斯湖畔的港口並沒有死心，關於這件事情，四位殿下有必要專門探討一次……我只提醒一點，蘇斯和博瑞王國都有能力在蘭特帝國領境內建造菲斯湖港口。”
威廉姆斯面無表情地點點頭，避開尼奧韋斯特家族的話題，揮手說道：“今天的討論不會有結果，路德維希卿，瓦魯斯卿，你們先回去吧。”
宮相和夜梟首領鞠躬告退。
等他們走遠，威廉姆斯看着戈隆侯爵，說道：“我注意到在鐵磚盛宴中，光輝騎士團沒能發揮出任何影響力，世俗大領主都期待人馬丘陵拿出更好的鐵磚或巨型磚窯，大家隱約結成了一個聯盟……這是不是維克多和西爾維婭故意營造的微妙局勢……他們最後或許是想聯合世俗領主倒逼光輝騎士團做出某些讓步？”
戈隆侯爵點點頭，拍了拍威廉姆斯的肩膀，向議事廳大門走去。
“靜觀其變吧……維克多也是鳶堡的守護者。”
威廉姆斯目瞪口呆地看着戈隆侯爵的雄壯如獅的背影，嚷嚷道：“戈隆叔叔，你就這麼確定我看不透維克多的謀劃？”
“你能不能看透他的想法，我不確定……反正我看不透。”
崗比斯的攝政王在議事廳的王座上枯坐良久，撓了撓頭髮，苦惱地忖道：
維克多這小子到底想幹什麼？