朝中的事下塘集人是不管的，他們只認準一件事，那就是周宰相告老後要來下塘集開辦書院，哪怕書院是建在清南村，那也屬於下塘集不是。
書院到底跟一般的學館不同，下塘集人也是不管的，他們只知道，這周宰相前些年在清南村呆了六年，教出了四個進士——他們硬是把李長風出仕也算到周夫子頭上去了。
於是，青山書院成了下塘集人最近熱議的話題。
清南村人更是樂瘋了。因李耕田帶着抽調的壯丁去清輝江上忙工程去了，餘者就在張槐等人召集下拓寬了村裡多條道路，修整了小清河沿岸，各家各戶更是將家裡院牆、房屋也修葺了一番。一時間，寒風凜冽的冬日，清南村卻呈現一派整齊興旺景象。
張槐是早就得了張楊的囑咐，此時不過是進一步確認罷了。他跟李耕田、周先生（周夫子的侄子，爲區別開來，下文就稱其爲周先生）等人商議定計，籌錢、修路，只等周夫子來了，確定了書院地點，好開工幹活。
因張楊的叮囑，加上李耕田等人都知道周夫子行事的風格——那是不喜張揚的，所以他們準備大夥兒湊些錢，選塊好地方，多建些青磚瓦房，讓夫子能有個清靜、優雅的地方教書授徒。
結果，事情卻鬧大了，袁縣令和張楊都傳來了消息，道與夫子同時告老的丁大人，偕同故交門生，往臨湖州去開辦書院去了，還放出話來，說要與周夫子一較高下，將來書院各項都要比試。
而各地退隱的名士大儒、書生學子，也紛紛往湖州和臨湖州兩地趕來，有的是爲了研討學問，有的是來求學。
張楊告訴張槐。要他聯合下塘集的富戶籌集資金，但也不必與人攀比，只除了藏書樓要建牢固結實一些外，餘者仍然以簡樸適用爲主。究竟書院的名聲還是要看何人教授、應讀學子將來的成就和講學風氣等各項目，不是建築豪奢就能成的。
張槐和青木晚間商議此事時，叫菊花聽見了，她腦中靈光一閃，心道，前世那些花樣翻新的捐助方式和炒作手段倒可以借來一用，於是。如此這般地跟槐子和青木說了一通話。
於是，槐子擬了個條陳徵詢了張楊意見後，隔日下塘集就傳出了一條消息：青山書院面向下塘集民衆集資，凡出錢者，按各村分列，將名字刻在石板上，豎立在書院門口，供往來人衆觀瞻。
這捐錢也是有規定的。最高不得超過兩千兩，最低十文錢也可，都是當地百姓的一份心意。外地人想捐還不要呢，除非捐書籍筆墨紙張，那個另外算。
消息散播開來，那些捐錢的人都瘋了。
有錢人就不說了，最高只能捐獻兩千兩，也沒法子；中等人家則湊錢也要捐兩千；差一些的老百姓幾兩到幾百兩也不知多少，充分地展示了下塘集這幾年的發展實力；鄉村的莊戶人家殺豬賣雞地湊錢，有一兩的，有五百文的，竟然沒有一家人只捐十文錢的。
當然。也不是個個都有錢了，於是這兩天集上就呈現了這樣一種現象：凡是說賣雞賣糧湊錢捐建書院的，那東西很快就被人給買走了，根本就沒人還價。
一個老婆婆提了一籃子雞蛋，叫人全買走了也才湊了兩百文，苦着臉道：“這咋好意思拿出手哩？”
她家裡就祖孫倆。也沒別的值錢東西好賣，但她就是想在書院門口能刻上孫子的名字。
人們鬨笑起來，臨近鋪子掌櫃的不忍心，便給了她三百文，讓她明兒有空幫自己做雙鞋送來，算是補償。
老人家接了錢方歡喜地去了。
就這樣，僅僅用了三四天工夫，就得了十幾萬兩銀子，名冊錄了厚厚一本，按手印的收據則裝訂了好幾本。光清南村就有一萬多兩，連吳家和王家這兩個屬於張家的佃戶，都各自捐了一百兩銀子。
然後，張槐等人另抄了一份名冊送給袁縣令。縣令大人寫了奏本，連同這名冊一起層層上遞朝廷，恭請皇上御覽，並體念治下子民拳拳向聖之心，若能僥天之倖，得皇上爲書院題一匾額，“使學子們能瞻仰天子墨寶，方近百姓亦能與有榮焉”。
下塘集發生的一切，自然有人報與皇上，知道這不是做假，而是實實在在的民心反應，一高興，就題了“青山書院”的匾額，並賜了兩萬兩白銀，令工部安排人南下，相助老宰相修建書院。
還在途中的孫大人聽了此信，氣得半死，他一點也不爲錢發愁，只是下塘集這番舉措，使得他又落了下風。
周夫子則得意萬分：有事，弟子服其勞。哪怕他只教了青木和張槐兩年，清南村其他的娃兒也沒有取得功名，那也不是一般人能比的。
朝中的事，外面的事都不必再說，反正跟老百姓關係不大，只說清南村各家各戶，看看就要到臘月了，依然忙碌不停，更有張家和鄭家，比旁人要忙十分。
因爲修治清輝江，佃戶裡被抽走了不少人，使得人手格外緊張。
多日未下雨，乾冷的冬日雖然討厭，但卻是醃製各樣臘味和醃菜的好時節，於是張家分散在佃戶家養的豬，都大量出欄，雞也大量宰殺。黑皮幫着各處監管，菊花則親自到作坊，對香腸臘肉的製作進行指點檢查。
因周先生最近也忙，娃兒們的功課也受到了影響，板栗和葫蘆等人便跟着各自的爹孃，在作坊裡進出，學習些業務。
十二月五日，天氣晴朗，只是寒風浸骨，一離開陽光照射的地方，到了背陰處，那寒氣就直往身上鑽，仿若不將衣裳放在眼裡。
槐子安排好劉黑子、吳成、王忠等人各項護林養林事宜後，就匆忙帶着黑皮去了集上。
他和李長雨等人被袁縣令留着，囉嗦了半日，吃過晚飯還沒完；黑皮又來回說木耳交貨情況，說明兒尚有三千斤要運來；袁縣令又說明天一早要去清南村察看道路的修整情況，諸事堵在一塊，他便不回去了，方靖宇又留他說了會話，直到丑時方去了山野齋歇息。
是夜，北風怒號，颳得人心驚膽戰，槐子熱熱地泡了個腳睡下了，心裡卻不踏實，想着出來的時候，跟菊花說了儘量趕回家的，誰料卻沒回去，菊花怕是要等他了。他微笑想，自己一個大男人，卻如此念家，在外住總是不習慣，說出去人怕是要笑話他。
剛閤眼沒一會，卻聽見咚咚的拍門聲，急促而慌亂，跟着就聽黑皮喊道：“老爺，老爺！快起來！”那聲音發顫，帶着極度的恐懼。
槐子猛然坐起身，也不問緣由，迅速地起牀穿衣，一邊高聲叫道：“就來。”
他知道，若不是有極大的事情發生，黑皮不會深更半夜這樣叫他的。
他摸黑穿好衣裳，差點連棉靴子也穿反了，匆匆繫好鞋帶，拉開房門就衝了出去，卻見大門外沒那麼黑了，隱隱透着些亮光，心下奇怪，也不及細想，問黑皮道：“咋回事？”
黑皮一把將他拉出大門，來到院子裡，指着天邊叫道：“老爺你看——”
槐子轉頭，只見沉沉夜幕下，西北天邊一片紅光，像極了日落時的晚霞，霞光前面卻騰起陣陣煙霧，鬼魅而妖嬈，他顫抖着聲音問道：“那是什麼？”
話音未落，山野齋的一個小二從前院跌跌撞撞地衝進來，高聲嚷道：“劉管事，是小青山上起火了。快……叫老爺！”剛纔是黑皮讓他出去查看的。
槐子心膽俱喪，狂叫道：“牽馬來。”又對那個小二厲聲喝道，“把人都叫起來，去集上叫李長雨、劉三順，再去請方老爺和縣令大人，調人救火。”
說完對黑皮道：“走！”
山野齋忽然混亂起來，呼喝聲不斷，小二們開門關門、進進出出、奔走相告。槐子已經無暇顧及，他和黑皮上馬後，瘋狂奔馳，那急促的馬蹄聲如鼓點般急促敲擊在下塘集街面上，在寂靜的深夜格外驚惶刺耳，驚醒一批人。
出了下塘集，上了田野間的大路，沒有密集的民居和重重院落阻擋，那山邊的大火一覽無餘，燒紅了半邊天，遠遠望去，如同一隻火鳳凰騰空而起，在寒風中飛舞。
槐子心沉入谷底，他心中不祥預感越來越重，儘管還隔老遠，他卻好像聽見清南村的人在奔走呼嚎、哭泣、求救。
這是哪裡起火了？
他拒絕想這是橡園和竹園，或者張家的任何一處山林起火。
可是他註定要失望了，十來裡的路程，如此縱馬狂奔，轉迅即至，快到清南村的村口，他看着那大火的方位，已經絕望了，忽然間淚水就流了下來，對着馬屁股猛抽一鞭：“駕！”一頭撞進村裡。
黑皮到底年小，哭喊道：“是橡園！是橡園燒着了！爹——”
村裡此時也不平靜，各家各戶的狗兒狂叫，可是連日勞累的人們並沒有警覺，甚至還聽見有人家窗戶裡傳出罵聲：“叫你娘個頭！賊又沒進門，大晚上的，吵得人睡不着覺。”
槐子壓住心底的恐懼，放開聲音高叫道：“起來！快起來！山上起火了！起——火——了——”
那聲音高亢而悽愴，盤旋在天際，在沉沉的靜夜裡清晰地傳進每一家每一戶，將人們都睡夢中驚醒。