春日暖暖，鳥聲啁啾。
“叮噹叮噹、叮噹叮噹……”東村畫院最東側教室內羣情亢奮，生員們紛紛把手中的銅板投到桌上一紅一藍兩個圓鉢內。
嗓門最大的生員擔任解說員兼裁判員，振筆猛敲圓碗示意大家安靜，高聲呼道：“押定離手了，押定離手咯！哎你，紅隊就是紅隊藍隊就是藍隊，別唧唧歪歪的，選好了就把手拿開……”
被敲手的生員只猶疑了片刻，就被同學們催促不已，只好咬了牙，將手中的兩個銅板丟到藍色圓鉢內，解說員眼疾手快，將兩個蓋子蓋上，問道：“都押好了吧，文嘉你呢，都記上了沒？”
文嘉迅速清點，略一點頭，衆人也都期待着一起點頭，那解說員滿意一笑，“很好，一年一度的調色大賽馬上就要開始了！比賽規則，在一炷香時間內，誰能將兩種顏料調成最多種顏色，便爲勝者，獎品是來自西域的珍貴顏料——回青一份！”
“回青這種顏料，我可聽說那比金子還要珍貴呢！”“是啊，是啊……”生員們議論紛紛。
“再來介紹兩名參賽選手，紅隊代表周俊、藍隊代表仇英，兩人都準備好了麼？準備好了，那便就——開始！”最後一記猛敲，兩個圓鉢中間的白色大碗發出清脆綿長的“叮……”聲，兩名選手動如脫兔，迅速往瓷碟內加水、調色，再提筆沾上顏料，往畫紙的格子裡填充顏色。
兩人比賽最是緊張刺激，衆生員不僅在旁拼命加油助威，還向初來乍到的後輩介紹規則。
“這種比賽從頭到尾只能用一枝畫筆，兩種顏料，卻要利用這些工具調出更多色彩，不僅在顏料的比例、水分的多少上把握精準，更考驗生員的目力和對顏色的敏感程度！”
“是，是這樣的。而這兩位生員，周俊擅長花鳥、羽翎、獸毛，仇英擅長人物、山水、樓閣，但兩人特色均是工筆重彩，這種拆色比賽最有看頭！”
眼見着燃香已過大半，兩人填的格子數目卻仍是相當，衆人更加興奮，紛紛圍到兩人身邊，有生員便主動維持秩序，嚷道：“不要擋着選手，不準擾亂比賽進度！”
而提筆努力調色的二人，此刻竟還分得出心思來挖苦對方。
一個說：“我要是輸給你這種漆工的兒子，就根本不會來參加比賽了。”
一個說：“像你這種娘娘腔，還敢與大明朝未來第一畫師的我來挑戰，算你還有幾分膽量！”
“赫，說這種話，也不怕風大閃了舌頭。”
“有時間在這貧嘴，還是多調幾個顏色吧，周大少爺！”
仇英撂了筆，還拍了拍手，耳中正傳來解說員的大喊：“燃香盡了，比賽結束！”
周俊輕嗤一聲，解說員過來收了兩人的畫紙，貼於牆上，大聲道：“兩人填滿的格子數目——是相同的！”
衆人一片哀嚎，仇英周俊也是驚訝，湊上前去數了數，卻又聽到解說員判斷：“可是紅隊最後兩個格子的顏色相同，所以勝者是——藍隊仇英！”
生員們湊近一看。“哇，贏了啊！”“挫，怎麼這樣！”贏錢的紛紛跑到兩個圓鉢前，倒出裡面的銅板一一分贓，輸錢的則是立在一旁，眼紅巴巴的，外加說幾句風涼話。
仇英展開那一小包回青，捻出一些些湊在窗口細看，口中嘖嘖嘆道：“果然是比金子還要貴重的顏料啊，這顏色可真是少見，謝謝你啦周大少爺！”
“再好的顏料，到了你手裡還不是暴殄天物，還我算了！”
“怎麼，捨不得啦？”仇英小心將顏料包好，在他眼前虛晃了一下，“想要回去，求我呀……求我說不定就給你，數到三喔……”
周俊狠狠瞪他，仇英便開始數着：“三、二……一。”
“求你。”周俊一張俊臉揪成一團，蚊子般輕哼一聲，這顏料可是他偷偷從爺爺書房裡拿的，要是被發現了，必定逃不過一陣數落。不過仇英卻將回青放入懷中，聳一聳肩：“晚了，已經數完咯。”
周俊惱羞成怒，一把拽住他的胳膊，仇英口中嚷嚷着：“你要幹嘛，要像個娘們一樣反悔麼！”“你竟敢說我像個娘們！”兩人便就推搡了起來，正在後面分錢的生員見情況不對，有來勸架的有來起鬨的，鬧作一團，就差沒把屋頂給掀了。
“嗯咳，這裡是發生什麼事了？”一個威嚴的聲音從門口傳來，衆人聞聲都是收了動作，縮着脖子，來者正是東村畫院最最最兇的老師，沒有之一，也是周俊的老爹——周秀。
周秀銳利的目光掃視教室，見桌椅都會挪了位置，地上也是一片狼藉，對面的牆上，貼着兩張不知所謂的畫紙，面上又是沉了三分。生員們硬着頭皮，將桌子板凳搬回原位，一一坐好，見老師仍是不吭聲，個個如芒刺在背，度日如年，包括周俊在內。
周秀見着這一幫瘋小子們被他盯得冷汗直冒，這才結束了沉默的酷刑，清一清喉嚨道：“今日便要品畫了，大家看起來並不怎麼緊張嘛。”
生員們皆是一縮，周秀冷哼，繼續道：“照往年的規矩，凡是在畫院學藝三年以上，兼品畫之時被審評者全數通過的生員，便可出師。”
“今年的審評者，不止有蘇州當地畫界的權威，還特別請了外省的收藏家，想要過關可不比往年輕鬆。出師者的水平，便代表着東村畫院的水準，未通過這一關的生員，即便是有畫作流傳出去，東村畫院也絕不承認其價值！”說最後一句的時候，目光若有似無瞟了仇英一眼。
訓話完畢，周秀便領着衆人前往打穀場。這裡場地寬闊，有畫僕設了審評席、展示臺，生員們自己帶了凳子，就着展示臺對面的空地各自坐下。待衆人都安靜下來，周秀朗聲道：“前幾日上巳節，東村畫院全體生員外出寫生，上交的作品便作爲今年春試的答卷。今日邀請了畫界的權威品評大家的畫作，以此作爲出師的標準。”
“向大家介紹一下各位權威，畫院的院長、大家的師祖周臣老先生，蘇州三寶文徵明、唐伯虎、祝枝山，這幾位想來大家都是非常熟悉了。今日邀請的特別審評者，是來自嘉興的項元汴公子。項公子雖是年紀輕輕，卻是精於鑑賞……”
周秀滔滔不絕的介紹各位審評者身份，生員們也都正經危坐。仇英望見了文徵明入座，便偷偷伸手狠命掐了文嘉一把，咬牙低聲道：“師傅回來了，你竟不與我說一聲！”
文嘉痛得齜牙咧嘴，見周秀瞪他一眼，便強忍着低聲回道：“我這幾天一直住在畫院，也是剛剛纔知道的好嗎？”
仇英想想的確錯怪他了，只意思意思撫了撫他的痛處，便興奮地向對面的師傅偷偷打招呼，一雙小手搖了大半天，文徵明才注意到，衝他寵溺一笑，他便如同吃了蜜一般，面上出現夢幻般的笑容。這下輪到文嘉掐他了：“口水都要流下來了，那可是我爹……”
“你爹又是怎樣，他可是更疼我的。”仇英得意反駁。
審評席上，唐祝二人注意到仇英與文徵明的互動，頗不是滋味的說道：“這小子還真是有些盲目崇拜，明明個性跟我們比較相像，卻愛纏着徵明裝乖小孩。”
文徵明面帶得色，並不接口。坐在一旁的項元汴也留意到仇英燦亮的眼神，只保持一個淡淡的微笑面對衆學員。
待得周秀把一衆注意事項都說清楚了，品畫正式開始。東村畫院的創辦者周臣，不僅是當代的名畫師，也是蘇州三寶的學畫師傅，在江南文人圈內頗有些影響力，是以蘇州三寶每年有時間都會來爲春試審評捧場，他們幾個挑剔而高端的品位，讓這些生員們的出師也增加了不少難度，所以東村畫院雖然每年肄業的生員雖多，得到畫院承認的子弟卻是極少。而今年邀請的項元汴，雖在文人、富士的圈內小有名氣，但多數生員都不太識得他，聽了周秀的介紹，大家也都認爲，這人只不過是個錢多的凱子，對贏得他一票倒是沒感覺到什麼壓力。
只是，大多畫作被貼上展示臺之後，蘇州三寶往往只是搖了搖頭，給了個“不通”便罷了，項元汴卻是難得認真品評每一幅畫，說得條條是道，讓被拒的生員心服口服，慢慢也對他另眼相待了起來。
日頭爬到正中，終於品完了大半作品，評審者便被邀往西廂稍事休息，用過午餐後品評。
按照東村畫院往年不成文的規定，越是往後展示的，越是生員中的佼佼者。如今還沒有被品到畫的生員們並不擔心，反而面如春風，因爲接下來的作品通過率不僅更高，還可能會被畫院收購。如今世道風向轉變，行畫者目的不單純爲了陶冶情操、附庸風雅，而更是一門謀生的手藝。如果畫作被東畫院買下了，也就意味着被承認其價值，日後無論是自己開私家畫肆，還是上一些畫苑謀職，都是有百利而無一害的。
審評們中場休息，生員們也三三兩兩結伴離開。仇英抓緊這短暫的時間，拉着文嘉趕到蘇州三寶的身側，想與師傅、師兄、六指大叔說說話，倒是把項元汴擠到了一邊。倒是文徵明瞧見了，輕輕責備了一句，仇英才心不甘情不願的向他道一句：“項公子對不住了！”項元汴倒是不介意的樣子，只是揮着扇子，笑一笑率先離開，留空間予他們師徒幾個好好敘舊。