第一場交卷之後，試卷被收卷官集中起來，從號舍沿着甬道往北，送到明遠樓後的一個獨立的院落中，這裡是閱卷場所的外簾部分。其核心建築是威嚴的至公堂，負責考場紀律的外簾官在此地坐鎮，監督着試卷的前期處理工作。 在監臨官的主事下，試卷先被送到至公堂東側的收卷所，在其中整理碼放，清點數目，並進行初步的剔選……但凡破損、污漬的試卷都會直接被拿出來，送回至公堂中，由監臨官審覈之後，藍筆錄。其餘合格試卷則用印記，再命人轉送左側的彌封所，由其將試卷上的考生信息，用厚紙嚴密糊住……在錄取榜單公佈之前，任何人都不得私自拆看。 完成之後交給規模最大的謄錄所，由其中百多位善書文吏，把考生的試卷用硃筆謄寫出來，如果考生的卷子出現錯別字，這些書吏必須照寫，並在頁頂標註出來。 錄完畢，還要交給隔壁的對讀所，由負責對讀的書吏，檢查謄錄的‘硃卷’與考生親筆的‘墨卷’是否一致，標註是否正確。檢查無誤後送至緊挨着至公堂的掌卷所，由其中的書吏將硃卷與墨卷統一編號後，送回至公堂中。 監臨官留下墨卷封存，再根據內簾同考官的人數，將硃卷分爲相應的捆，本次鄉試是八位同考官，便分爲八捆，並在上面寫上‘第一束’、‘第二束’，直到‘第八束’，用印記之後，親自送入內簾之中。 監臨官從外簾門出來，徑直往北走，在一道飛虹橋前停住，對面的內簾早得到通知，主考官會同內監臨來到橋的另一端，雙方並不上橋，只是由一隊軍士，將試卷送過去，又對面的軍士接過來。 雙方互施一禮便各自回去了，自始至終沒有說一句話。 這當然不是雙方沒有禮貌，而是爲了防止承擔不同任務的考務人員勾結舞弊，前後簾之間是嚴禁相互接觸的。負責閱卷的後簾院，更是絕對獨立於整個貢院，除了接卷，不準任何人進出。 後簾院地中心建築是衡鑑堂，與至公堂、明遠樓、大門、龍門在一條中軸線上，乃是主考官和同考官分房閱卷的場所。除了閱卷錄取之外，後簾還有個很重要的作用，便是在每場考試前一天，由主考官命題，並在其中的刻字房和印刷房中刻印出來，在翌日一早送交外簾。 當試卷送入內簾之後。主考官便對六位同考官道：“諸位。掣籤吧。”幾位同考官便上前抽籤。抽到幾就把那一捆卷子拿走。 但不能帶會房間去，必須要在鑑衡堂中閱卷，主副考官坐在堂上，六位同考官分坐左右，負責監視閱卷地內監臨，帶着一干監視官，坐在衆考官地邊上，瞪大眼睛監視考官地閱卷過程。 在監視官地虎視眈眈下，整個鑑衡堂都靜悄悄地，因爲這些監視官一般由八旗子弟充任。保管把考官盯地毛骨悚然，不敢生出雜念，當然，只要考官不交頭接耳，不擠眉弄眼，監視官們是不能出聲干擾閱卷地。 同考官們都是進士出身，四十歲以下，年富力強，眼神特別好，他們必須先認真地給每篇文章加註標點，同時看文章是否通順，如果讀起來磕磕絆絆，毫無韻律可言，直接擱到一邊，判其死刑。 只有文筆通順。且錯別字不超過三個地卷子，纔有資格被同考官看第二遍，在這一遍中，同考官主要從‘理、法、辭、氣’四方面來，來評判一篇文章地優劣——‘理’是對經書地掌握和程朱註釋地理解，‘法’是八股文地文章結構，‘辭’是考生地文字組織能力和表達能力，‘氣’則是文章思想性地濃度。 這四方面的衡量標準是‘清真雅正’，意思是，一篇好的八股文，應該用簡潔、典雅、順暢的語言，來正面闡述所領悟到的孔孟之道、程朱之學。 同考官便根據這一標準，判別考生文章的優劣，並給每份卷子寫評語，陳述是否薦卷地理由，無論取與不取，他都要爲自己的決定負責地。 同考官們將自認爲夠資格高舉的卷子，寫明推薦理由，交給邊上地書吏，由其轉呈給上的主副考官，如果有特別出色地，還會‘高薦’，也就是強烈推薦。 事實上，試卷的去取權衡，專在二位主考官。 就是說錄取與否，都是正副主考官說了算，如果薦上來的試卷，得到了副主考的認可，那麼他便會在卷子上用黑筆寫個大大的‘取’字，寫明推薦理由後，送給主考官。 如果主考也認可，便會再寫一個‘中’字，合起來便是取中，同時也要寫明取中理由，以便解送禮部磨勘。 對於被副考官否決的試卷，主考官雖然有權扳過來，但那樣太落副考大人的面子了，所以主考一般不會行使這個權力，除非他特別賞識的……但一篇文章能讓人特別賞識，在別人眼裡就至少是上好的水平，不會不取，所以這種情況一般不會出現。 至於同考官了推薦了，卻沒有被採納的卷子，正副主考官也需要加註批語，說明沒有錄取的理由。 閱卷的時間是白天，到傍晚時停下休息，這時兩位主考和內監官便會一齊清點硃卷，確認無誤之後，用三把鎖共同鎖好鑑衡堂。第二天一早再一起過來，三人共同到場開鎖，繼續閱卷。 一般閱卷時間是不到二十天的，其中絕大多數時間都是用來進行第一場的閱卷。雖然第二場和第三場閱卷時，同考官都可以繼續推薦。但在實際過程中，主考官只重頭場，尤中四書，基本忽略二、三場的等級。也就是說，頭場被選中，二三場只需文理通順既可過關……一方面，這是因爲時間緊，任務重，考官們是無論如何也沒法全部仔細審閱，所以比較客觀的八股文變成了閱卷選；另一方面也是因爲本朝最重視四書五經和程朱註解，選擇八股文做重點，也在情理之中。 半個月的閱卷之後，所有考生的頭場卷子，終於全部審閱完畢，經過同考官推薦，兩位考官取中，一共有八十九份卷子被取中。但浙江鄉試的解額是九十五個，這個數字是一定的，既不能多，也不能少，如果換在別處，經歷了能把人折磨死的閱卷之後，考官們會在最後鬆鬆手，湊起解額了事。 但在這裡，休想。因爲此次擔任主考官的曹振鏞，乃是戶部尚書曹文埴之子，出生於下託山，乾隆四十六年進士，由選庶吉士，散館授翰林院編修。 此人身形瘦削，目光卻凌厲如鷹，一看就不是個好惹的。至少下面的考官們，都領教了此人的較真……在閱卷過程中他三番五次重申，要求考官們認真對待每一位考生的試卷，力求將有真才實學且合乎要求的考生選拔出來，讓他們出人頭地。 他不僅督促同考官們認真閱卷，自己也嚴格把關，對每份試卷的優缺點都進行了認真細緻的點評，絕不肯讓不好的試卷濫竽充數，結果當閱卷結束，還有六個解額沒有錄取。 爲了保證好的試卷不被遺漏，他又認真審閱了每一份落卷，一直到張榜前一天，才從落卷中找出六份上好的，湊齊了九十五人。 剩下的工作便是排定名次，因爲考官都是臨時抽調的，事畢解散，並沒有編制上的隸屬關係，所以誰也不怕誰，往往會因爲意見分歧，出現激烈的爭吵和辯論。 但在這裡不會，因爲曹振鏞對所有文章的優劣瞭若指掌，評判時一語中的，衆人也就無從爭執，僅用了半天時間，便排定了錄取的名次，讓一旁的內監官鬆了口氣，擦汗笑道：“我還以爲要耽擱了呢。” 曹振鏞笑笑，手持排定的名次，起身道：“走吧，諸位，我們去至公堂。”便與那內監官並肩，率領全部考官出內簾門，過飛虹橋，入外簾，進至公堂，與外簾官一道，拆號填榜。 一個時辰之後，全部九十五位舉人露出真容。看着錄取考生的籍貫，擔任監臨官的杭州鑲紅旗千總伊太阿道：“浙江有一句俗話，說‘取得好，看紹興’，紹興的文氣蓋壓全省，現在一看，山陰、會稽和餘姚的考生居多，說明您這次的錄取是公正的。” 這一次錄取的前五名到有四名是這三個地方的，卻沒有人質疑不公平，反倒都說：“心服口服，”可見紹興府的考生水平超高，是所有人公認的。
紹興府的才氣早在大明朝的時候便傳遍全國，到了大清一脈，前後百餘年，紹興文脈不斷，先後出過王冕、徐渭、陳洪綬、趙之謙、吳鏡汀、陳半丁、俞致貞 等歷史公認文學大家。在鄉試、會試之中取得名額的依舊不在少數。
但是儘管如此這前五名五名還差了一名呢?
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