王明哲的父親王格物在他十五歲去世，王明哲的三叔王格知是個只好詩詞，吟風弄月的閒散性子，對打理家族生意並不上心也不擅長，是以王家的擔子落在王明哲的肩上。
王明哲自幼聰明好學，頗有經商天賦，父親去世後他在王承德等人的輔助下接管王家的買賣店鋪，一番努力後竟也是風生水起，王家的生意比王格物在世時更上一層樓，超越韓家和張家，成爲梅縣的第二大商家，王明哲少年成名，一時風光無兩。
少年得志，自然是意氣風發。
王明哲最喜和自己的同窗好友藍俊辰和張平育四處遊歷，查看各處的買賣店鋪，順便將王家的生意做得更大更好。
王明哲十七歲時，三人遊歷到大周南部的敬州，於河水之中救起一個披頭散髮的藍衫女子。
女子被救上來時已奄奄一息，好在當時的船家經驗豐富，讓她側臥輕拍後背吐出不少污水後，她的呼吸才逐漸平穩。
“少爺，此處山高林密少有人至，這女子來的蹊蹺。”藍俊辰的貼身小廝藍五湊到主子耳邊說道。
藍五既是藍俊辰的貼身小廝，又是他的貼身侍衛，功夫不弱，他雖然年輕卻不似王明哲的小廝王春榮、張平育的小廝張勝那般好動活潑，那二人正蹲在船伕身邊幫他救助藍衫女子。
藍俊辰沒有說話，他瞧着女子身上的衣服有些眼熟，很像是獲罪流放之人才穿的。卻也不敢十分確定。
王明哲說道：“船家，你是本地人，瞧瞧這姑娘是不是附近哪家的女兒失足落水。若是，咱們就把她送回去；若不是，咱們也靠岸找戶人家收留她，咱們都是男子，不便照料。”
張勝聽後，伸手將覆在女子額面上的長髮撥開。三人都愣了，呆呆地看着女子的容顏無法言語。
見船家不搭話。王明哲又問道：“船家，這姑娘可是本地人？”
船家呆呆地回頭，肯定說到：“公子。這姑娘絕對不是咱們這裡人。”
王春榮和張勝也呆呆地說：“就是，這姑娘肯定是天上掉下來的……”
見他們這樣表情，被藍五護住的藍俊辰皺皺眉，張平育依舊凝神望着青山行雲沒有反應。王明哲上前一步。瞧見被三人圍着的女子的模樣，竟也呆愣了。
藍衫女子衣服溼透長髮披散，如此狼狽地模樣也難掩她的絕世容光。
“穠纖得衷，修短合度。肩若削成，腰如約素。延頸秀項，皓質呈露。芳澤無加，鉛華弗御。雲髻峨峨，修眉聯娟……”王明哲喃喃唸到。“陳王昔時在洛水之濱得遇洛水神女，便是如此麼？”
不錯。她絕對不是凡間女子，定是九重天上不甚落下的仙人。這樣的女子，怎能如此狼狽？
“船家，還請你的娘子找兩件乾淨衣服過來爲她換上。”王明哲說完，伸手脫下自己的外袍，上前將女子蓋住抱起，轉身走回船艙客房。
張平育和藍俊辰見王明哲竟不避嫌地抱起一個姑娘回房，都十分詫異。他們同窗多年，自然曉得王明哲的性子，他雖看起來跳脫，實則非常謹慎心思細密，且他潔身自愛從不沾花惹草，這藍衫女子能讓他這樣失常，定有不同尋常之處。
張勝和王春榮將藍衫女子比若天仙，再看王明哲的舉動，藍俊辰和張平育都笑他是爲色所迷，終究難逃情劫。
半日後客船行至一座小鎮，此女才幽幽醒來，她推門而出，見到守在門口的王明哲，翩然行禮致謝：“多謝公子搭救之恩。”
嶺南敬州之地衆人說的是南越語，此女卻是京師一帶的口音。王明哲覺得她的聲音溫柔不失莊重，王明哲在她面前竟十分緊張，生怕自己有什麼不當舉動唐突了佳人。
此女自說姓姚，隨家人到此路遇匪患，家人被殺，她也跳水求死，不想命不該絕，被王明哲救起。
王明哲詢問她日後如何打算，她只說想尋間尼姑庵住下抄經超度死去的父母之亡靈。王明哲勸說她敬州潮溼多瘴，邀她與他們一路回東平，但此女卻婉拒王明哲之邀，只求與他們同路到蘇州尋座尼姑庵落腳。
姚依柔雖與王明哲幾人同行，但她謹守禮數，平日都在房內。王明哲每日早晚到她房門前禮貌問候一句，依柔也只客氣回答，疏遠有禮。
十日後，客船行至蘇州，姚依柔託王明哲幫她尋了座偏遠的小尼姑庵住下。此時的王明哲已情根深重，他也在山下尋了地方落腳，不肯離去。
客船行至蘇州，依柔下船離開。穿着船家娘子的粗布衣衫，頭髮也只是鬆鬆用絲線挽起，垂眸而立的依柔，第一次出現在藍俊辰和張平育等人面前，就算這樣的裝束也難掩她的仙人之姿，藍俊辰第一次覺得自己詞窮，腦子裡只閃過那句“皎若太陽升朝霞，灼若芙蕖出淥波”。
按着依柔的要求，王明哲尋的尼姑庵十分偏僻，庵內只有幾個尼姑。王明哲給庵主捐了不少銀兩，託她照顧依柔，王明哲又讓王春榮在蘇州的王家商鋪內找了一個老實本分的婆子送到尼姑庵照料依柔的起居。
這個婆子也是以抄經的名義住進去的，雖說只是短短十日同行，但王明哲也知依柔的性子，若是他直接說這婆子是他送過去的，依柔肯定不會同意。
自此，王明哲在蘇州王家商鋪住下，未同藍俊辰和張平育一起回梅縣。不過，他卻寫了一封信讓王春榮送回梅縣家中，請母親幫他退了親事，只說自己不想成親。
王明哲十二歲時與自己的表妹，也就是周老夫人的嫡親侄女定親，本打算在他十六歲時成親的。但是王格物去世后王明哲要守孝三年，婚事也就一直拖着，眼看着明年王明哲守孝期滿，周老夫人和孃家已經開始準備操辦。
接到兒子要退親的書信，周老夫人將王春榮叫過去仔細盤問，得知了王明哲不想成親的真正理由，不禁勃然大怒。
她派了王承德和王田貴到蘇州，無論如何一定要將王明哲帶回梅縣。王明哲卻不肯回，直到周老夫人稱病他纔回家。
周老夫人軟硬兼施，不許他退親。
“你與表妹定親五年，現在退親不是要逼她去死麼？！”這門親事本就是周老夫人親自爲他挑的，她的嫡親侄女樣貌出衆，性子溫和，十分得周老夫人喜愛，現在兒子要退親去娶一個來路不明的女子，她自然不肯同意。
王明哲與表妹年幼之時見過幾面，對她沒有什麼深刻印象，孃親說要給他與表妹定親時，他並沒有覺得有什麼不妥。父親去世後，他忙着家裡的生意，每年只在節慶時到舅舅家拜年請安見過表妹一兩次，兩人都是恪守本分。王明哲覺得夫妻本該就如父母那樣男主外女主內，相敬如賓，所以他對錶妹也是尊敬的，但是現在他的整個心思都放在了依柔身上，哪裡還肯娶她。
“孃親，兒子已心有所屬，是萬萬不能再娶表妹的。若是兒子娶了她卻無法真心待她，纔是誤了她一輩子。”
周老夫人此時恨姚依柔恨得咬牙切齒，卻無論如何罵如何哭都改變不了兒子的心意，最後周老夫人只得退步，同意兒子娶表妹進門後再娶依柔做平妻。
王明哲自然不同意：“娘，兒子這一生只認定了她。”
周老夫人氣急，便將兒子關在家中不許他外出，讓王明禮開始照顧家中的生意。崔太夫人知道王明哲的荒唐舉動後也是十分反對，卻也無其他良法，只得也同意先將他關着，只待出了孝期馬上讓他成親。
假裝消停幾日後，王明哲藉着生意的事情外出，到了應天府舅舅家中負荊請罪說明自己不能和表妹成親，王明哲的舅父舅母也是氣極，王明哲的表妹更是整日在屋內哭泣。王明哲卻是無論如何打罵也不還手，甚至還在應天府的惹出了些小亂子，讓舅父主動提出退親，全了表妹的面子。好在當時表妹當時只有十四歲，很快便又另尋了一門好親事。
退親之後，周老夫人登門道歉，她的兄嫂都是淡淡的，兩家逐漸生分，後來竟慢慢斷了往來。
退親之後，周老夫人卻死活不肯同意兒子娶姚依柔，她費盡心思也無法查到姚依柔所在，更別說見她一面。依柔在庵內伴着青燈古佛平靜度日，爲父母抄經超度，爲哥哥抄經祈福，對王明哲所做之事一無所知。
雖然有庵內的婆子可以爲他送出消息，讓他知道依柔安好，但是王明哲還是藉着巡查店鋪的名義到蘇州，只爲能在庵外駐足片刻，離着佳人近一些。
崔太夫人和周老夫人覺得王明哲掌管家族生意四處遊歷才野了心思，所以對他多加約束，讓他在府內修身養性，家裡的生意依舊交給王明禮和王承德照管。王明禮十分用心，遇事多向奶奶和伯母請教，相比之下，王明禮更得兩位長輩的歡心。