“工部畫院？”沈瓷睜大眼睛，四下看看，見周圍人時不時朝這邊打量，只得將汪直拉到屋外檐下的僻靜處，低問道：“工部畫院，還能收女子？”
汪直道：“不能。”
沈瓷微張着嘴，心中陡然生出些無奈，垂下眼道：“那我怎麼可能進得去……”
汪直斜睨了她一眼，指了指地面上的一汪積水，道：“自己照着倒影看看，你是女子嗎？”
沈瓷愣怔的瞬間，已被汪直拎起衣領往前推了兩步，腦袋朝下摁，正正看着自己水中的影子：面目清秀，不施妝容，不正是個清俊瘦弱的小少年嗎？
沈瓷盯着自己看了片刻，嘆息一聲：“終歸是女子，身子骨架小，在宮中那樣的地方，還是擔心自己會不小心露出端倪。”
“那可以淡化。”汪直肯定道：“若你願意，可扮成宦官入宮。”
宦官中的一部分，時常帶着些女子氣息，露點端倪也少有人會較真，頂多有士大夫在背後嘲弄幾句，這對她來說，並不是問題。
沈瓷思慮片刻，又問：“如果去了畫院，我需要做什麼嗎？”
“明面看來，是伺候畫院待詔們作畫，聽候畫院勾當官差遣。”汪直的目光掃過她面容，又補充道：“不過，你也可什麼都不做。現在畫院也不差你這麼個人手。”
沈瓷淡淡一哂：“那我進去幹嘛？若是爲了生計，如今我在這瓷坊，過得也挺不錯的。就算有一天被發現是女子，也不用像在宮中一樣提心吊膽。”
汪直眼都不眨，雙手負立，慢慢道：“你不知道嗎？御器廠的瓷器圖樣，都是工部畫院提供的。”
沈瓷呼吸一滯，已多了些遲疑。
汪直的眼睛脣角勾起得逞的笑意，目光在她身上定了一瞬，又將籌碼加大：“你若是真能做得好，我可替你將瓷畫呈於萬貴妃，若能得到褒獎，你之前犯下的錯，只不過是一句話就可消除的事。”
其實，根本用不着萬貴妃，汪直若是想，自己到皇上跟前說兩句，也必定不成問題。因爲皇上早年無子，幾乎是將汪直看成了自己的孩子，凡事都相當寵溺。早先沈瓷的罪責定下時，汪直是不屑去管；可如今，他卻突然變了想法，想將她帶進宮去。
沈瓷聽了這話，是真的心動了，低聲輕問：“皇上親自下的口諭，也能一筆勾銷？”
“這是自然的。”汪直不以爲然，率直道：“皇上爲了萬貴妃，可不顧倫常綱理，讓你這麼個小宦官將功抵過，又有何難？再者，你也不一定非要揭出自己的女子身份。”
沈瓷認真想了想，就在汪直滿心以爲她即將答應時，沈瓷卻是搖了搖頭：“我還是不去了。”
汪直這下奇怪了：“爲什麼？你不是一心想回御器廠嗎？既然回不去，能畫出瓷器上的圖樣，也是差不多的。”
“可是，一旦入了工部畫院，我便很難再出宮，也做不了瓷了。”
汪直方纔那高高揚起的眉毛蹙了起來，她拒絕了他好心的提議，他卻反倒有些急了：“你在這僻靜的小瓷坊，也難有出頭之日的。”
“你的提議，我很心動。只不過若是做了宮中的假宦官，今後恐怕沒法再製瓷，只能困在宮牆之中。我爹的夙願，便實現不了了。”沈瓷嘆息道：“再者，我也並沒有把握，能讓萬貴妃喜歡。”
汪直看着她，又側目看着雨中的一株幼芽，心中轉了個彎，反問道：“你看我每日宮中宮外來去自如，像是困在宮牆之中的人嗎？”
沈瓷摸了摸自己的頭，聲音漸漸低了下去：“那是你，我等宮中的小人物，哪能如此……”
汪直灑脫地揮揮手，語氣囂張：“我能你就能，你是我安排入畫院的人，是我西廠的人，不歸朝廷的條條框框管轄。我出宮時，你隨我便是，想走就走，不需那麼多規矩。”
沈瓷眼睛一亮，詫異地問道：“這樣也可以？”
汪直的囂張傲慢全然不減：“西廠是什麼地方？我聽外面有人說西廠的建立，是爲了與東廠相互制衡，完全是放屁。我西廠從一開始建立，就是一家獨大，與東廠完全沒有可比性，把錦衣衛和東廠壓得死死的，做的都是皇上最心腹的事。我要帶個人出宮，還有誰敢置語一詞？”
他語氣輕狂，氣度卻不減。沈瓷心底一陣喜悅，一陣感激，還有一陣仰慕，終於忍不住笑了，不好意思地搓了搓手：“那，那我以後，就跟着汪大人混了。哈……”
汪直見她終於被說服，亦是一陣喜悅，爽直道：“沒問題，包吃包住包推薦。你收拾下東西，明日便隨我入宮。”
*****
沈瓷換上一身新裝，在汪直的意見下，打扮成宦官模樣，於次日清晨入宮。
瓷坊的工作沒有辭去，在周圍租的房子也沒退。老闆本不願，但汪直報上了自己的名號，老闆早知他惡名昭著，也不敢再說什麼，戰戰兢兢地同意了。
沈瓷在汪直的安排下，順利進入工部畫院，連任何審覈都沒有，很快便一路順當地辦妥了手續。
沈瓷是女子之身，到底還是會有別的擔心。她同辦理手續的人打探了幾語，得知工部的宦臣都是兩人或三人一屋，不禁心中爲難，不知自己該如何處之，試探問道：“這兒可有一人獨居的房間？小些破些都沒關係，我不喜與人同住。”
那人擡頭看了看她，心道汪直身邊的人，果然要弄出點特立獨行的事兒，面上卻還陪着笑：“沈公公，你是西廠的人，在這兒掛個名而已，不需與工部的其餘宦臣同住一屋。”
他那句恭恭敬敬的“沈公公”，讓沈瓷頭皮發麻，彆扭地轉轉了手腕，反應了一陣纔再問：“那我住在哪兒？”
那人咧着一張討好的嘴臉，欠身道：“汪公公方纔留了話，把您安排在西廠人員的住處，大抵是離他比較近的地方。汪公公現在正受萬貴妃召見，走得匆忙，說等他回來，帶您親自回去。”
沈瓷點點頭，輕輕“嗯”了一聲。望着那人諂媚的嘴臉，心想汪直的權勢和威望還真是不假，在這宮中，有他維護，日子應該不會太難過。
*****
當沈瓷辦理完相關程序，在工部熟悉各司情況時，汪直已被萬貴妃召入後宮。
汪直邁入殿內，萬貴妃正側臥在榻上，用一根麈尾逗弄着懶洋洋的白貓。她頭戴紫金翟鳳珠冠，只着一襲玫紅色縷金百蝶穿花雲緞衣，那繡花精緻的立領，襯出她保養得當的面容，說不出的嫵媚與凌厲。
“娘娘。”汪直開口喚她。
萬貴妃用末端的孔雀尾羽輕輕從白貓的頭頂一路滑下，直到尾巴。貓兒被羽毛逗得舒服了，趴在她身邊，閉目小憩。萬貴妃這才擡起頭，一雙丹鳳眼微微向上飛起：“你來了。”
她一邊伸手逗弄貓兒頭上的軟軟細毛，一邊說道：“許久不見你，最近皇上交給你的事，不少吧？”
汪直道：“近日宮中五行災禍不少，宮外又出現了‘妖狐夜出’的詭異事件，便少了來探望娘娘。”
萬貴妃用手肘支起身體，汪直便上前去扶，待萬貴妃站起來，又稍微理了理頭上珠冠，才鬆開了手。萬貴妃將白貓抱在自己懷中，看了看汪直，笑道：“本宮還以爲皇上替你建了西廠，權勢滔天了，眼裡便沒了我這個娘娘了。”
“娘娘說笑了，汪直幼時便在您的身邊，有娘娘的關照和寵愛，纔有今日。”汪直的眼睛澄明瑩亮，說的是謙恭的話，卻不顯謙卑。
萬貴妃這才舒緩了神情，目光縱容地看着他：“隨口說兩句罷了，最近皇上事務甚忙，本宮也是閒來無事，無聊得緊。”
萬貴妃覺得手有些酸了，將手中的白貓轉給汪直，站立了一會兒，似想起了什麼，眸中的凌厲之色漸漸浮現，問汪直道：“封地的藩王，最近也是先後都來朝覲皇上了吧？”
汪直頷首道：“是，都是往常舊習。”
萬貴妃的手指如同春蔥凝露，撫着下巴，若有所思：“淮王今年可來了？”
“已至京城，安排了後日朝覲皇上。”
萬貴妃輕哼了一聲：“今年，他可還像上次那樣不長眼睛？”
“想必是不會了。”汪直答道：“他應當知道上次的事觸犯了娘娘，此次帶的是世子覲見，沒有任何女侍。”
“還算他這次識相。”萬貴妃的丹鳳眼越眯越長，染上幾絲狠戾：“沒辦法，誰讓皇上上次看中了他的美貌賤婢。爲防這些賤女人誘惑勾引聖上，只得斬草除根，以絕後患。”頓了頓，萬貴妃又問：“對了，上次處置了他那個賤婢後，淮王沒意見吧？”
汪直道：“淮王並未追究任何。”
萬貴妃脣角勾起一絲滿意的笑意：“量他也不敢有任何意見。這次淮王前來，你替本宮看好他，若是這次他小心守矩，便賜點精貴東西給他。”
汪直答了一聲“是”，心中略微晃神。淮王，淮王世子，沈瓷，這三者之中，到底有怎樣的故事呢？沈瓷又是如何同淮王府扯上關係的？他思慮的空當，萬貴妃已走到近前，從他手中抱回了白貓，道：“你最近事務繁多，便先去忙吧。若有什麼事，隨時來同本宮稟報。”
汪直頷首，領命退去，待行至門口擡起頭時，不經意回頭一望，恰看見萬貴妃手中的白貓，睜着一雙幽深的眼睛，一眨不眨地看着自己。