時辰回到一個時辰之前。
赤雪和朝三一路追蹤痕跡而去，朝三本就擅長追蹤，一路點塵不驚地跟着，那些人半途棄車，徒步翻過一座矮山，在經過山腳下的時候，忽然草叢中躥出來一人，一把將那孩子搶了過去。
抱着孩子匆匆趕路的人大驚欲呼，他的同伴也衝上來，那搶孩子的人衣袖一揮，那些人便無聲倒地。
那出手的人有點詫異地看看自己的手，哈哈笑了一聲，抱起孩子躥入草叢中。
赤雪和朝三遠遠跟着，兩人對視一眼，朝三繼續跟着那個帶孩子的人，沿途留下記號。赤雪留了下來，一一翻看倒地的人，大部分都已經中毒死亡，只有站在最遠的一個人，因爲吸入的毒粉量少，還留有一口氣。
赤雪懂毒術，但眼前的毒她解不了，不過卻還有些延緩減輕的手段，便摸出一個丸子給那人吃了，眼看那毒是能導致人咽喉腫大阻塞氣道窒息而亡，又在那人咽喉上開了個口子，好讓他不至於窒息而死。
這般處理好之後，那人終於醒來，赤雪的小刀抵在他咽喉上，眼光飄開不看那血，低聲道：“你若想活，便按我說的做！”
那人連連點頭。
片刻之後，赤雪將那人綁了塞在附近山洞裡，自己起身去追朝三。
她雖幾乎沒有武功，卻練得還不錯的輕功，這樣好歹逃路不會拖太女後腿。
不多時看見朝三留下的記號，前方有一座簡陋的茅屋，兩人躲在樹後，看着那邊動靜。
朝三給赤雪打手勢，表示那搶孩子的人進了屋，裡頭還有一個人，是個老頭。
門忽然拉開，那搶孩子的人，穿着一身麻布黑袍，遮住頭臉，出來在小屋旁的小溪裡打了水。
那人走起路來便能發現，有些一瘸一拐。
有人把門拉開，那隻手細瘦烏黑，鳥爪似的。
黑袍人道：“師傅，可需要我幫忙。”
一把奇怪的聲音，隔門嘶啞地道：“無需。”
那黑袍人便坐在廊下，半晌道：“師傅，你怎麼知道這時候會有人送孩子經過這裡？”
裡頭人便笑道：“我當然知道，我還知道他們是去盛都，我還知道他們多久送一次孩子……因爲當初他們煉這個，就是聽老祖我的吶。”
黑袍人啊了一聲。
那老頭的聲音越發得意，道：“人人都想長生，越是高官厚祿卻捨不得丟下這臭皮囊，蕭家幫我介紹主顧，我得他們供奉，便指點了他們這條路。盛都天子腳下，行事多有顧忌，這幼骨鼎爐的事，那些官兒可不敢做，也只得託付了蕭家，在這東明練就了，再送上京。”
黑袍人道：“師傅，你被那兩個小賊重傷，這幼骨鼎爐真能讓您恢復如常？”
“那是自然。他們這鼎爐，每個人需要的種類和時日不同。我算着，近日當有一個鼎爐成了，該送上京了，果然今日叫你等着了。”
黑袍人道：“既然您和蕭家有交情，那爲何不直接託庇於蕭家，反而要在這荒野流浪呢。”
“蕭家是個什麼好東西？老夫身爲毒狂，睥睨天下的時候，他們捧着敬着，如今老夫淪落重傷，又知道他家這麼要緊的秘密，真要去尋他們，不是羊入虎口？”老怪的聲音絲絲如蛇，“自然要等我恢復了再去找他們，讓他們幫我尋出那兩個小賊的下落，此仇不報誓不爲人！”
“師傅，這幼骨鼎爐如何煉成？上次您和我說，輔以咱們的秘藥，人人皆可成鼎爐，各有成就，徒兒很是嚮往呢。”
“等我今日用了這個鼎爐，恢復之後再教你吧。我用這鼎爐，事後會有一段虛弱期，好徒兒，你幫我護法。”
“師傅放心，徒兒便是拼死也不會讓您傷損分毫！”
“好孩子。”老怪難聽的聲音柔和了幾分，聽起來居然生出些溫情，“這段日子多虧了你，你放心，待師傅好了，定然不會虧待你，屆時你便知道，做毒狂的弟子，該是何等榮光！”
那黑袍人便恭敬又憧憬地道：“弟子已經可以想象出那般盛景了，多謝師傅厚愛。”
老怪哈哈一笑，嘩啦一下拉上門。
樹後，朝三和赤雪對望了一眼。
兩人都知道主子當初和毒狂對上的經歷，那兩個小賊，分明說的是自己主子。不禁都有些憂慮。
毒狂這等人物，一旦恢復了，找上蕭家聯合……
赤雪對着朝三做了個手勢。
朝三猶豫着。
這姑娘不會武功，自己一個人，能解決那兩人嗎？
這萬一打草驚蛇……
赤雪看他猶豫，不說什麼，伸手從袖子裡掏出一些零件，很快組成了一個小小的十字弓弩，裝在手臂上。
那弓弩的弩箭細細小小，赤雪拔下頭上簪子，打開開關，滴了幾滴藍色液體在弩箭箭頭。
朝三：“……”
有點怕。
他一邊瑟瑟發抖，一邊指了指那守在門口的黑袍人，示意赤雪對付。
他看出這個人沒有什麼武功底子。
而他直起身，悄悄繞往屋子後，想趁老怪行功出手，也好救下那個嬰兒。
兩人各自悄然行動，朝三繞到屋後，忽覺腳下一軟。
一道霧氣從腳底彈開，他腦中一暈。
黑袍人霍然站起，喝道：“誰！”
朝三和赤雪都不動，赤雪的弩箭還沒到射程內，只能屏住呼吸。
一時林內只有細雨溼葉的輕聲。
屋子裡忽然傳來一聲尖銳的嬰啼。
與此同時蓬地一聲輕響，血打蓬窗，一些血點甚至濺到朝三臉上。
方纔還有點發暈的朝三立時驚醒了許多，他低頭看着腳前的血跡，臉色發白。
黑袍一閃，那黑衣人顧不得外頭警兆，搶進屋內。
赤雪從草叢中站起來，遠遠對朝三打個手勢。
突攻失敗，孩子解救不了，對方已經發現，一旦騰出手就會來對付他們。
按說現在就該走，但是兩人都有些捨不得。
老怪功成之後會有短暫虛弱，不趁這個機會動手，難道還要等人家恢復了來對付主子嗎？
兩人對視，朝三點頭。
赤雪有些詫異，她一直覺得這傢伙性子優柔寡斷，又慫又嘮叨，沒想到關鍵時刻，從來不退一步。
兩人這回匯合，仔細腳下，換個方向，從後方靠近茅屋。
茅屋裡一直髮出聲音，有時候像軟體動物擦過地面腹部鱗片的摩擦聲，有時候像毒蛇吐信的絲絲聲，有時候像在大力攪拌一團黏膩的爛肉……光是聽着這聲音，兩人便想嘔吐。
赤雪看看朝三的臉色，遞給他一個解毒丸，朝三毫不猶豫接過吞下，毒狂的毒一向厲害，但這次也不知道爲什麼他中毒不深，或許是那孩子的血的緣故，但朝三想到這個，臉色更難看了。
那嬰堂的那些天天泡澡，喝奶都帶藥的嬰兒們，原來都是盛都那些高官貴族的養身鼎爐！
蕭家爲了交結大臣，掌握把柄，不惜做這老毒物的掮客，引誘那些想要富貴萬年的臣子貴族們入彀，用這些幼骨鼎爐，交聯成自家籠罩全朝的勢力網。
成年貌美的孩子則送給當地豪強，一手遮天。
道貌岸然的表象下，是令人髮指的瘋狂行徑。
四處邀名者，內裡多半藏污納垢。
這麼喪心病狂的事，今兒便是拼了性命，也得把那染血的底兒給掀出來！
兩人耐心等老怪功成，並不打算在他行功時候出手，畢竟毒狂此刻一定渾身毒氣流轉，不可靠近。
夜色漸漸深濃。
忽然“砰”一聲悶響，像是什麼東西猛然漲開，伴隨老怪一聲猛烈咳嗽，噗地一聲響，那黑袍男子聲音道：“好了！師傅功成了！”
赤雪朝三同時掠上茅屋窗下。赤雪胳膊擡起，朝三目光炯炯。
老怪有點疲倦的聲音響起，“好了，爲師這就調息納氣，你且爲我——”
“嗤。”
一聲輕響，伴隨一聲慘叫。
赤雪朝三探頭，就看見那黑袍人五指已經插入老怪的天靈蓋。
與此同時老怪坐的榻碎裂，兩人掉入底下的坑中，黑袍人只露出一個髮髻，赤雪的箭已經無法瞄準。
黑袍人落下時，衣袖一甩，撞翻了一個罐子，頓時毒蟲如黑霧傾瀉而出，直奔兩人而來。
赤雪朝三隻能後退，眼睜睜看着那黑袍人手指按在老怪頭上，隱約黑氣瀰漫而出，而老怪在他掌下扭曲掙扎，宛如一條蠕動的大蟲。
兩人看得心驚，萬萬沒想到事態竟然如此發展，一時也不得過去，只看見那黑袍人衣袖揚起，鼓盪起陣陣黑色的風。
片刻之後，他鬆手，那坑裡啪嗒一聲，什麼東西軟了下去。
黑袍人還站在那裡，俯首望着坑裡，冷冷笑了一聲。
“做毒狂的弟子再風光，也不如做毒狂風光，您說是不是？”
坑裡沒有聲息，黑袍人嫌惡地伸腳踢了踢，“噁心的老頭……拿毒毒得我死去活來，毒得我不得不伺候你，做你的狗，什麼都藏着不教我，還指望我做你一輩子的狗！如何？我偷學的竊鼎大法不錯吧？一輩子拿人當鼎爐練毒，到頭來自己做人鼎爐，天理循環報應不爽不是？”
他踩着腳下那一灘軟泥，慢慢從坑裡出來，向赤雪朝三一邊走一邊笑道：“不過你放心，好歹師徒一場，你的仇，我會幫你報的。”
……
鐵慈聽見那聲音，頓了頓，隨即毫不猶豫向前走去。
前面卻沒了路，但是土質鬆動，飛羽從身後取出一把短刀來，動手挖了一陣，鐵慈看着那落下的沙土，鵝卵石，還有一些竹網，心中一沉。
她已經猜到這是什麼地方了。
片刻後前方出現光亮，飛羽一腳踹過去，嘩啦土石瀉下，露出一個大洞，有隱約的人聲傳來。
飛羽要上前，鐵慈拉住她，自己先鑽了出去。
一出去，就聽見一聲驚叫：“堤裡鑽出人來了！”
看見前方大河湯湯，四周全是人，都拿着鐵鍬鏟子，面帶驚駭之色地看着兩人。
鐵慈回頭，看見自己的位置就在原來的沙堤之側，自己腳下站着的就是沙堤的斜面。
原來那條地道竟然通向大堤，一直打到大堤之側，再挖進堤中短短一截，最後讓他們自己挖斷堤身才能出來。
明擺的這地道毫無作用，甚至只是短期的，只等着他們從這裡出來，衆目睽睽之下，她和飛羽成了掘堤的人。
蕭四老爺驚怒的聲音遠遠傳來，“你們兩個，半夜三更在這裡掘堤做什麼！”
鐵慈的目光卻落在他身後，那裡，顧小小被幾個人看守着，正滿臉不適地扭來扭去。
不遠處有人驚呼，“這個也不成！”
還在堤上幹活的百姓們衝過去，有人當即罵了起來，人頭濟濟，擋着視線，鐵慈不知道那邊發生了什麼，隱約聽見有人喊：“這個也不行！只有一半石料是好的！”
隨即百姓轟然一聲，都回頭看河泊所的人，河泊所大使副使則一臉愕然狀，指着顧小小道：“這一批石料土方等物事宜，都由此人經手，我等不知啊！”
百姓便又撲向顧小小，顧小小驚慌地道：“怎麼了？怎麼了？這批石料沒問題啊……我都看過！你們……你們不要過來！”
鐵慈心裡嘆息一聲。
果然立即有人獰笑道：“你這便招供了！”
有百姓大叫道：“還在裝聾作癡！今兒要不是有兄弟口角，揮動鏟子剷掉了一塊石皮，咱們還不知道這裡頭的石頭大多是假的！”
有人跳上新堤，當着衆人的面，用力一敲，那石頭便碎成一片一片，質地十分薄脆。
河泊所大使變色，連忙道：“快去查那邊堆放的石料怎樣。”
岸上兩堆石料，一堆是顧小小聯繫來的富商捐贈的，一堆是後來蕭家運來的，涇渭分明。人們上前搬先來的那一堆石頭，最外面一層都是建築青石，比較堅硬，但是搬出那一層後，裡頭的石頭明顯顏色不對，乍一看倒也是齊整條塊，但是上手一敲就碎，有人往上面潑水，再用指甲掐，竟然還能留下印子。
當即便有石匠道：“大人，這不能用，這是千枚巖，極易變形風化。”
又有人敲了敲旁邊的岩石，道：“這是泥灰岩，也不能用來做堤壩。除了外頭那一層青石外，這裡頭石頭，全是這兩種。”
百姓喧譁起來，顧小小掙扎說了幾句，都被淹沒在各種憤怒的人聲裡，他似乎也被氣着了，猛然嚷道：“胡說八道什麼！這是捐助的！捐來的時候大家都知道。既然是捐助，自然是要造福鄉里，又何必自搬石頭自砸腳。”
“那可不一定。”河泊所副使冷冷道，“也許有的人想要沽名釣譽，卻又不想花錢呢？也許有的人和人有私下交易呢？”
“你這話什麼意思！”
河泊所副使一甩頭，一個人被押上來，那人面皮白淨，兩撇鼠須，看上去像個管家賬房之類的人物，上來就衝着顧小小諂笑：“顧公子，咱們家老爺照您的吩咐，送了石料來。您答應的明年的宮中採買……”
河泊所大使道：“你們送的是什麼石料！都是些以次充好的東西！”
那人露出慌張神色，急忙道：“這怨不得我們老爺，顧公子要得急，要得也多，我家老爺一個外地行商，一時哪裡湊得來那許多石料，就……就湊合了一些，這事兒我家老爺有暗示過，這位公子也沒說啥啊。他說他是戶部尚書的公子，若幫他弄來石料，做成了這利在千秋的好事，爲他父親再添官聲，回頭宮中採買的大頭，可着我家老爺挑，若是不答應，我家老爺今年好不容易分得的宮辦份額，可就保不住了，您看，這不……”
顧小小：“你們在血口噴人！”
河泊所大使：“好啊，堂堂戶部尚書家的公子，爲沽名釣譽，竟然威逼行商，坑害父老！”
又有人上前來，道：“大使，我們查了近日的帳，發現飲食，工具，用料多處不符，有被剋扣之嫌！”
大使接過來，翻了翻賬冊，眉毛一豎，把賬冊往顧小小面前一扔，怒道：“如何以黑麪淘換白麪？如何缺少工具採買卻又報賬？如何每日定下的夜宵並沒安排！這些錢，蕭家都有撥來，我們出於信任，纔將這些雜項都交於你管理，你竟然從中上下其手！”
衆人一聽，頓時又鬧起來，這回因爲切身利益，鬧得越發不堪，也有人悄聲道：“白麪饃饃，夜宵這些，往日挑河可從沒有過……”
旁邊有人立即道：“你管往日有沒有，如今河伯大使說有，那就是有，既然被人給貪了，少不得叫他賠，到時候豈不就是咱們得益！”
衆人一聽，是這個理，當即都紛紛上岸來，往顧小小那裡衝。
鐵慈站在沙堤上方，腳下就是浩蕩的江水，那水一波一波往上衝，腳底下沙石不斷簌簌落下，她穩穩站在那裡，心中電光石火。
自己和顧小小的身份都暴露了。
蕭家得了消息，不動聲色，悄悄安排好了對付他們的局。
收買了那個捐助的商人，在石料中摻了廢料，再栽贓給顧小小，要將顧尚書順便拉下水。
不，並不主要是爲了對付顧尚書，在顧小小身上下手，其實還是爲了對付她。
河泊所副使大步走來，遠遠一指鐵慈，厲聲道：“這人偷工減料，中飽私囊。而你又是要做什麼？你和他前後腳來河泊所，顯然是早已勾結好的。你今日先是潛入河泊所賬房，一無所得後又掘挖河堤，你莫不是爲了毀壞河堤？”
顧小小在他身後憤然道：“你胡說什麼！前些日子沙堤險些被你們蕭家掘斷，還是她帶人奮戰一夜合攏的，她爲什麼要來挖這河堤！”
忽然有人緩緩踱來，身後有人亦步亦趨地給他打傘，他不疾不徐的聲音在傘下傳來，“諸位，上次掘堤之事，回去我重新問了我那侄兒，我那侄兒言說，是有人蠱惑遊說他，讓他半夜悄悄掘堤放水，好保全了我蕭家良田，在族人面前掙臉立功。說來慚愧，我那侄兒腦子不大得用，當真被她說動，做了那蠢事。我侄兒固然對不住各位父老，但是背後作祟的人更可惡是不是？”
蕭四老爺在傘下衝着鐵慈笑，鐵慈淡淡道：“四老爺當真一條好舌頭，翻來捲去，一件事能說出一百種花樣。那麼請問那位背後挑唆令侄的人是誰啊？”
“誰能從其中得益，自然就是誰。”蕭四老爺唏噓地看着她，“顧尚書和我蕭家素來不大對付，你和這位顧公子兵分兩路，前來東明，你教唆我侄兒掘堤，引發衆怒，敗壞我蕭家名聲，並趁機潛入我蕭家，妄圖作祟；顧公子則來到河泊所，奔走牽線，一力主持新建石堤，爲顧尚書造勢。你今日潛入河泊所賬房，大抵還是想造些假賬，誣陷我蕭家和官府勾結侵害民生之事，如此，顧尚書與其同黨便可彈劾我蕭家，而東明百姓受你們矇蔽，對你們感激在心，自然也要爲你們作證……年紀小小，卻心思深沉，只是沒想到作惡者必有天收，最終卻在這石料上栽了跟斗，也算天理循環，報應不爽了。”
鐵慈看着這個面目慈和滿口報應的人，也笑了笑，道：“編得挺像那麼一回事的。不過我就奇怪了，令侄是瞎子還是啞巴呢？既然是我挑唆他掘堤，當時我就在現場，如何他不指認我，反而口口聲聲說是你蕭家的授意呢？”
四老爺從容地道：“那自然是你未曾親身出面，派人去遊說的緣故。”
“令侄氣焰囂張，恨不得鼻孔看人，東明百姓人人都知蕭八爺的傲嬌風采。這樣一個豪門貴公子，皇親國戚都不看在眼裡，卻對一個根本不熟的京城公子哥兒的隨從言聽計從……”鐵慈一笑，“欺負咱們讀書少呢？”
蕭四老爺依舊面色不變，“你等之間的貓膩首尾，別人如何得知？”他轉頭又對百姓們和煦地道：“大家受了奸人矇騙，日常伙食也被剋扣，那位顧公子爲了敗壞我們蕭家名聲，無所不用其極。不過諸位鄉親放心，被剋扣走的，我們蕭家事後還是會給諸位補上，就請各位父老給我蕭家做個見證，使我蕭家不必蒙受不白之冤便好。”說着團團一揖。
這話一說，百姓們心喜，齊聲道好。
鐵慈並不意外。
民衆掙扎生存，如草隨風，並不關心誰對誰錯誰是誰非，只看誰能予以蔭庇，誰能給予利益。
這是草根利己主義的狡黠，是人性，哪怕自己帶人合龍，這些日子一般風裡來雨裡去泥水裡滾，同作同吃，依舊不能讓他們放棄銀子的誘惑去秉持正義。
更何況蕭家善做表面文章，民衆本就早被下了降頭。
顧小小顯然也已經明白了這個局，有點癡癡地站在那裡，臉上一片空白，連背後緊緊抵着他的人都不在意了。
鐵慈身後，飛羽輕聲道：“莫爭口舌之利，救人要緊。”
鐵慈心裡明白，此刻瞬移是唯一能出其不意搶下顧小小的機會，但是她不能瞬移。
蕭家已經知道她的身份，沒有說明是因爲他們不願意在大庭廣衆之下對付皇太女，落人口舌。
蕭家此刻一定對她的瞬移能力心中存疑，她此刻如果當着蕭四老爺面施展，等於證實了皇太女已經擁有了天賦之能。
蕭家會更瘋狂，整個朝堂都會洗牌。
有人忽然大喝一聲，抓起地上石頭就對顧小小扔去，“吞吃民脂民膏的貪官！”
彷如一個信號，人們紛紛抓起石頭就砸，“官老爺爭權奪利，做什麼要拿我們升斗小民作伐！”
顧小小伸手去擋，大部分人沒什麼力道，那些泥石砸在袍角腳前，撲撲的泥水濺了一身，他擡起手臂擋住額前，露出的半邊眸子滿是血絲，不知道誰的石頭砸到了他的髮髻，泥水緩緩從眼角滑下，宛如一線灰色的淚。
鐵慈忽然眉頭一皺。
隱約一線呼嘯，夾雜在那些亂飛的石子中間，凌厲尖銳！正向着顧小小太陽穴。