商販在大吼，顧客吼得更兇，迷路的孩子在街邊哭號不停。牛的哞哞聲、羊的咩咩聲、家禽的咯咯和呱呱聲攪成一團。
矮人工匠專心致志地敲打金屬板，一有工夫停下喝口小酒；廣場角落傳來長笛、小提琴和揚琴的樂聲，似乎是有吟遊詩人和樂師在演奏。
艾斯對於這個集市再熟悉不過，他在街頭遊走，身邊跟着雀躍的艾蕾娜。
有幾個熟悉艾斯的商販用莫名的眼神看着他，他們覺得這個有着騎士一般身材的術士學徒很眼熟，但是他身邊的女孩卻又陌生——應該是又換了一個。
這個集市對於艾斯來說再熟悉不過。
但是今天卻不是往常一般的時節，因爲仙尼德島將要出現大事件。
“兩位學生……不對，只有一位是我的學生。”一個女人的聲音突然響起，“你爲什麼不在學院裡？”
“至於另一個，你是班·阿德的輟學生嗎？還是哪個術士的學徒？”
艾斯回頭，看見一個美麗的女人。她個子高大，一頭金髮，穿低胸領口的綠色衣裙，身材美的像是上岸的美人魚。
美麗的女人能讓人心曠神怡，但艾斯只覺得汗毛都在一瞬間立了起來
艾蕾娜的臉色也白了。
“瑪格麗塔女士……”
“名字？班級？導師又是誰？”瑪格麗塔的聲音很冷，她是艾瑞圖薩的老師。
就在她說話的時候，艾斯突然感覺到皮膚一陣針扎般的疼痛。
【魔法！這個女術士居然在鬧市區想用魔法！】
“等等，麗塔。”瑪格麗塔的身後出現另一個女人突然想要阻止她。這個女人有着柔順整齊的黑髮、明亮的雙眸和纖薄的嘴脣，肩頭披着一條淡紫色短披肩，用榛睡鼠的毛皮鑲邊。
“這是鬧市區！”黑髮女人強調。
艾斯幾乎想要爲這位新出現的女士歡呼，但是瑪格麗塔卻不管不顧，手上的魔力波動反而更加濃郁了。
以艾斯如今的魔法學識，輕易認出來那是麻痹魔法的術式。
艾斯攥緊了艾蕾娜的手，如果逃課的女學員被老師抓回去肯定免不了一頓皮肉之苦。他的眼珠亂轉，開始打量逃生的路線。
然而還沒等他開始行動，更加出人意料的事情發生了——
——一枚鍊金炸彈打着旋從一個小巷子裡面滾了出來。
“轟”的一聲，綠色的煙霧炸開，將周圍的一切籠罩。瑪格麗塔毫無防備地吸進一大口，頓時尖叫着險些跌倒在地。
“蒂莎婭——”
黑髮女術士身上泛起劇烈的魔法波動，元素的力量從中延伸出來。
她居然短暫地抵擋住了阻魔金粉末！
蒂莎婭一把將瑪格麗塔拉出來，手一揚就吹散了眼前致命的迷霧。
然而眼前只剩下凌亂的攤販和人羣。半身人拼命地保護自己用來製作酒囊的羊皮，半精靈緊緊抱住他們貨攤上面的玩偶，侏儒忙不迭地把自己的孔雀石器具往箱子裡面撞，避免被亂跑的人碰碎。
沒有女學生，沒有男學徒，也沒有扔出阻魔金炸彈的襲擊者。
瑪格麗塔重重咳嗽一聲：“蒂莎婭？”
魔法學院的女院長面色嚴肅：“我們走。”
——
某間小旅館內，戴着兜帽的豪斯扔出一個錢袋，毫不費力地獲得了一間最好的房間。
艾斯將女學生安頓在隔壁，隨後一臉無語地看着眼前許久不見的同伴。
“阻魔金炸彈？你認真的嗎？我就算被抓到了也沒事的！”
豪斯默默摘下兜帽：“我看對面的術士起手就要用攻擊法術，手就自己不受控制地做出反應了……我又沒法分辨那法術是不是致命的。”
艾斯嘆了一口氣，從這隻言片語中他也能夠聽出同伴這段時間經歷了很多事情，居然已經養成這種離譜的條件反射了。
“不過我沒想到啊。”艾斯看着豪斯摘下魔法僞裝，露出真面目來，“你現在也成爲獵魔人了？”
他的語氣中不掩飾自己的羨慕。
“不止，還有米爾瓦，還有萊文。”豪斯露出意味深長的笑容，“你錯過了我們的復國之戰，騎士之子。”
“而我，前不久剛剛被公爵大人授與了騎士爵位……”
一個酒杯直挺挺地被扔了過來，豪斯靠着被強化過的神經反射速度輕易接住，欣賞着艾斯氣急敗壞的臉色。
玩笑也開了，他們打鬧一陣，放肆地笑了一會，隨後慢慢安靜下來。
很安靜。他們有很多話想說，但是現在誰都沒想好怎麼開口。
豪斯主動把酒杯放回去艾斯的面前，斟滿酒。
接着他給自己面前的酒杯倒滿，復又拿出一個酒杯放在一個空的座位上，也倒滿。
“噹啷”一聲，連鞘的獅首銀劍【斯沃德】被放在那個空位上。
“我們三個好久沒有聚在一起了。”
艾斯抿了抿嘴脣，點頭。
“你和……這傢伙，兩個人一直跟在公爵大人身邊，很辛苦吧？”
豪斯搖搖頭：“你還一個人在這地方當間諜呢，雖然看你似乎很享受的樣子——但是公爵大人沒有讓你參與復國戰，說明你有着更加重要的任務。”
“今天就是公爵大人派我過來跟你接頭的，我需要了解你這邊的信息，對接一下我們之後的行動計劃。”
艾斯立刻開始整理自己的情況：“公爵大人派我來艾瑞圖薩的第一個目的就是成爲術士威戈佛特茲的學徒、打探他的情報，爲未來公爵大人與之戰鬥的時候提供便利……”
豪斯搶先一步打斷了艾斯：“威戈佛特茲已經不會再對公爵大人造成威脅了，這一步可以省略，說下一個。”
艾斯聞言露出不敢置信的眼神：“我這……我還很努力來着……”
豪斯看着突然氣質變得鬱郁的同伴，撓了撓頭。可以看出來艾斯確實對第一個任務付出許多。 不過艾斯很快調整好自己的情緒：“公爵大人一共也就給了我兩個任務，第二個就是熟悉艾瑞圖薩以及裡面的各個學生了。”
“這對於我一個男人來說挺不容易，但我還是辦到了。”
艾斯露出自得的眼神：“我在威戈佛特茲的手下主修的就是傳送門，如今已經在艾瑞圖薩的各個地方都留下了印記。教室、會議室、畫室、宿舍、海邊、泉邊、小樹林，我隨時都可以開啓傳送門將人送入或者帶走。”
“我也和艾瑞圖薩學院各個年級的級長、學生代表等等都建立了……深厚的友誼，現在已經可以把所有在讀學生的名單倒背如流！”
“無論公爵大人要做什麼，只要是針對艾瑞圖薩，我隨時都可以發揮最關鍵的作用！”
艾斯的身上在這一瞬間爆發出強大的氣場。
豪斯面無表情，忍不住又想把手摸向劍柄。
“所以公爵大人針對艾瑞圖薩的行動要開始了嗎？到底是什麼行動？完成之後我就能回辛特拉了嗎？”
豪斯聽到同伴的詢問之後虛着眼睛：“你在這裡似乎過得很不錯，我還以爲你不想回家了。”
艾斯露出“羞澀”的笑容，但是眼神堅定。
“好吧，好吧。”豪斯也只是開個玩笑，很快嚴肅了表情，“我不知道當初公爵大人把你派出來的時候是怎麼計劃的，但是如今——公爵大人要摧毀整個仙尼德島，肢解術士兄弟會和艾瑞圖薩魔法學院！”
……
艾斯嚥了一口唾沫。
不是緊張，是興奮。
他沒有訝異，反而露出不出所料的眼神。
無論自己的誓主有如何的野心他都覺得理所應當，或者說艾斯覺得只有這樣的計劃才配得上蘭尼斯特公爵，配得上自己這兩年的辛勤努力。
“不久之後仙尼德島將會有多方勢力混戰，大戰。”豪斯沉聲說道，“這將會是一場足夠毀滅仙尼德島、摧毀術士兄弟會的戰鬥。蘭尼斯特公爵則計劃再往裡面加一把火，並藉着這個機會吸收兄弟會解體後的流浪術士們進辛特拉效力。”
“仙尼德島是公爵大人和獵魔人大師們的戰場，而我們的行動在艾瑞圖薩——公爵大人不只要術士，學生們也要。大人要在辛特拉建立一個屬於我們的魔法學院！”
艾斯緩緩點頭，深呼吸，卻依舊壓抑不住自己的亢奮的心。
“我聽說現在的艾瑞圖薩招生標準和以前不一樣了，是這樣嗎？”豪斯問道。
“對，裡面的不僅僅是術士學徒。”艾斯肯定了豪斯的疑問，“艾瑞圖薩的禮儀、通識課程也聞名北境，能夠培養出‘合格的淑女’。所以這裡也會接收不少富商、學者、銀行家、乃至小貴族的女兒，只要付出每年1500克朗的學費和額外200克朗的學雜費就可以成爲這裡的學生。”
艾斯聳了聳肩：“缺乏底蘊的暴發戶家庭不能像那些古老的貴族們一樣找到合格的禮儀老師，所以他們愛這裡勝過牛堡——現在我們隔壁的艾蕾娜就是這麼被送進來的。”
豪斯嘟囔起來：“見鬼，一共1700克朗？這都足夠請一個獵魔人大師把全辛特上下的水鬼統統殺光！”
艾斯非常配合地一起抱怨：“還能加上食屍鬼。”
“不過這些錢是用來供養真正有魔法天賦的女學生的，院長和老師們經常會從外面撿一些女孩回來——她們不用付學費。”
豪斯點頭，明白瞭如今艾瑞圖薩的構成。
“等行動正式開始，我們主要去救那些真正有天賦的女孩。其他的‘預備淑女’們也要儘可能地救，這能給公爵大人積攢不少的好名聲。”
“至於如何分辨她們，就交給你了。”豪斯看着自己的同伴，“你是這次行動的關鍵。”
艾斯露出激動的笑容，兩侍從舉起酒杯輕輕一碰，一飲而盡。
“公爵大人呢？”
豪斯把獅首銀劍面前的酒撒在地上：“大人永遠有比我們更重要的事情。”
——
“也就是說，如今城市裡面所有富商、貴族、軍官的錢都存在你們銀行裡面。”蘭恩總結着矮人銀行家莫爾納·吉安卡迪剛剛的報告。
“與此同時，這裡的市長、乃至周邊的市長還會僱傭你們去幫忙計算包括稅務在內的城市所有財政明細？”
“是的，像是冬營稅、人頭稅、煙囪稅、地產稅什麼的，前段時間還有‘非人種族捐稅’——因爲該死的松鼠黨，所以國家要我們交錢幫助他們對付我們的同胞。”
“不過如今因爲您，北境對於非人種族都有了新的認識，取消了最後的非人種族捐稅。”矮人銀行家朝着蘭恩微微鞠躬，“我真誠地感謝您。”
“國王和貴族們對於金錢有種傲慢，他們盲信自己的軍隊，卻忽略了這些叮噹響的小可愛有多強的力量。”
蘭恩悠悠道：“我對你的話深信不疑，吉安卡迪先生。”
“那麼您已經知道了這些消息，這對您有什麼幫助呢？”
“不，不是‘對我有什麼幫助’，而是‘我來幫助你’。”蘭恩看着矮人花白的眉毛和佈滿皺紋的額頭，“我來給你一個忠告：儘快將你們家族的資金撤出苟斯·維倫吧。”
矮人撥弄着桌子上紙張的手猛然一僵。
“啊……蘭尼斯特公爵可是收到了什麼消息？”
蘭恩輕輕搖頭：“金錢的力量無窮，哪怕是在戰場上——這一點我認同。就像吉安卡迪先生你可以通過波動的物價和稅收的增減間接瞭解城市、王國、乃至北境的政治走向。”
他看着矮人銀行家，一字一句地說道：“但，我是把、控、走、向、的、人。”
這句話擲地有聲。
矮人銀行家突然不敢再看那雙暗金色的獅瞳。
“啊。”
矮人銀行家突然感嘆起來：“啊……這真是驚人的消息。如果不是您有鉛戒，我都要懷疑獲得了這麼驚人消息的我還能不能保住我的腦袋。”
他緊接着笑起來：“您爲我的家族保住了一大筆財產，蘭尼斯特公爵。既然您不需要幫助，但是我們不能不知恩圖報……請讓我爲你做些力所能及的事情吧，拜託了！”
蘭恩看着眼前矮人銀行家綻放的醜陋笑臉，他確實和亞爾潘他們很不一樣。
所以蘭恩也笑了起來：“現在還好，但是未來說不定我確實需要一份助力——我聽說你們在北境的其他大型城市也有銀行，甚至有些家族在給南方也提供服務？”
蘭恩的笑容很誠懇：“就像我之前說的那樣……我非常相信金錢的力量。”(本章完)