陸炳。
這位是明朝兩百多年曆史中，地位最高的錦衣衛，遠比名氣更大的紀綱要厲害。
他在世時，上得天子信任，下懾文武百官，錦衣衛權勢滔天，偏偏爲人名聲還不錯，一輩子最大的黑點，或許就是與嚴嵩上位有關。
但那也是身後名了，在現在這個時期，吏部兵部的官員升降，戶部工部的收付結算，乃至刑部的審訊斷案，往往都要經過陸炳的裁決，朝廷有近半的言官，是其門生，五個女兒多與重臣聯姻，其中一個嫁給嚴世蕃之子，一個嫁給徐階之子，“聯姻親貴，羽翼滿朝”，“勢傾天下”。
而嘉靖朝多次興大案，陸炳又常常保護一些正派的官員，包括俞大猷、沈煉等等，禮賢下士，不做誣陷勾當，因此連向來痛恨錦衣衛的文臣，都多有稱讚他。
當然陸炳也不全乾好事，《明史》裡面說他“富人有小過輒收捕，沒其家，積貲數百萬，營別宅十餘所，莊園遍四方”，可見錦衣衛的某些看家本領還是沒丟。
這樣一位重臣南下時，被妖怪抓走了，比起之前張經和李天寵兩位抗倭統帥莫名失蹤，都要嚴重得多。
李彥毫不遲疑，將院中的小龜收了，又讓靈鶴飛起，舉步就往外：“邊走邊說。”
朱十二大爲感激：“多謝先生了！”
李彥雷厲風行，出了院子，剛剛翻身上錦衣衛準備好的馬匹，就問出了第一個問題：“怎麼知道陸都督是被妖怪抓去的？”
朱十二道：“最初是驛卒稟告，三日前的晚上，都督在蘇州驛站休息，當夜就發現有奇異的聲響……”
聽到蘇州，陶隱臉色微變。
然後朱十二接着道：“……等到了前日清晨，都督帶隊離去一個多時辰後，又有一位錦衣衛狼狽逃回，說他們遭到了妖物的襲擊。”
“消息傳到蘇州府衙，慌得府衙立刻調兵，連同驛卒統統散出去找，數個時辰後，在距離官道僅十數裡的地方發現了痕跡。”
“都督一行已經沒了蹤影，胯下的馬匹也消失不見，再在附近找到了馬匹的骨頭，那啃咬的痕跡絕不似人類，所幸暫時還沒有發現衆人的屍體……”
李彥道：“如此說來，妖物先是在驛站附近查探，又在官道處施以襲擊，是專門衝着陸都督來的？”
朱十二恨聲道：“確實如此！”
李彥又問：“陸都督身邊隨行多少人，實力如何？”
朱十二道：“隨行百人，都是錦衣衛的好手，更有我三哥和十三弟同行，若是普通軍隊，千人也可破陣，能一舉拿下他們的，出手的只會是妖類……”
這個分析看似沒有問題，但李彥暗暗搖頭，並不完全同意。
所有生靈都免不了欺軟怕硬，妖也會撿軟柿子捏，陸炳這羣人並不好招惹，妖怪費盡心思抓他做什麼，以爲是唐僧肉吃了長生不老麼？
甚至關於吃了唐僧肉，到底能不能長生不老，後世都有爭議，但且不說故事延伸之外的討論，唐僧畢竟是“金蟬長老臨凡，十世修行的好人，一點元陽未泄”，陸炳的權勢再高，僅僅是大明世俗裡的……
李彥想了想道：“朱千戶去了嗎？”
這問的是朱仲，朱十二立刻道：“二哥去了，正是他傳信回來，讓我來請先生出馬。”
李彥道：“既如此，時間緊迫，我騎鶴去蘇州，諸位稍候一步趕上吧。”
朱十二再度感激，連連抱拳：“先生義助，錦衣衛上下謹記在心！”
李彥給了陶隱一個沉住氣的眼神，飄然上了靈鶴。
靈鶴大爲興奮，雙翅展開，高飛而起，排雲直上。
不過等正式離開杭州城的範圍，李彥又拍了拍靈鶴，讓它稍稍停下。
不多時，一位赤衣女子駕風找了過來，正是赤煉：“李神醫，爲何急匆匆叫我，發生什麼事了？”
李彥問：“你的蛇窟在蘇州城外？”
赤煉不解地道：“是啊，我的五絕洞就在蘇州城外的隱龍窟內，怎麼了？”
李彥道：“錦衣衛指揮使陸炳，在蘇州附近失蹤了，疑似被妖類擄走，而你赤鱗巨蟒一族，就在那裡生存。”
赤煉臉色立變：“這不關我族的事情，我們去擄那錦衣衛頭子作甚？”
李彥道：“現在缺乏調查，不要早下斷言，你離開蘇州也有一段時日，更是不知族羣內會發生什麼。”
赤煉連連搖頭：“我族不會去動那個大官，肯定是有人想要害陸炳，借我們妖族之手掩飾！”
李彥道：“這確實是一個解釋，但把妖類拖進來，真的能起到掩飾兇手的作用麼？”
陸炳在歷史上的死亡，就是一個未解之謎，因爲他是猝死的，之前並無生病臥榻的跡象，在任上人突然就沒了。
有說是被嚴嵩嚴世蕃合謀害死，有說參與立儲被嘉靖逼死，有說被政敵持罪證威脅服毒自盡，有說喝酒因痰疾身亡，反正幾種最有可能的猜測都蒙了個遍，已經成爲謎團。
當然就算有個確切的死法，也是八年後的事情，距離時間太長，並不具備多少參照價值，現在陸炳南下來請人，如果突然沒了，他反倒要被扯進去。
李彥想了想，還是決定先從妖族着手：“你之前說過，你們赤鱗巨蟒一族與人類交集很少，人難吃得很，一點靈氣都沒有，是這個原因麼？”
赤煉剛剛語氣斬釘截鐵，此刻聲音倒有些虛：“是這麼回事……”
李彥道：“我那時倒是信了你的話，覺得此世的普通人體質靈性都不高，你們妖類看不上，確實正常。”
“直到捧珠龍女中了懼劫，確定九劫是所有生靈一視同仁，連與神仙無異的龍女都中招，妖類自然也不例外。”
“而九劫從目前來看，最是針對濃烈的情緒波動，妖類情緒激盪，慾望難治，若再整日出來吃人，那樣的族羣是不是已經死光了？”
赤煉被揭穿後，大爲尷尬，不再要面子：“殺生太多，罪劫降臨，這是族內長老代代所傳的忠告，不敢不聽。”
李彥若有所思：“這般說來，九劫對於修行者是枷鎖，對於普通人反倒是保護……”
羅萬象說過，自神佛消隱，妖魔趁機肆虐橫行，人世遭劫，道門弟子多有斬妖除魔之心，四處走訪歷練，只是杯水車薪，而具體到大明東南，各地鄉野也多有鬼怪出沒。
但據李彥這些日子的觀察瞭解，各地並沒有大規模的人口失蹤事件，想來原因就在這裡。
出來活動害人的妖怪，是那種零零散散的野妖，不成體系，威脅性有限，如金翅大鵬雕那般將一個國家吃完的情況，也別指望《我的如來外甥》了，罪劫會出手。
李彥挺喜歡這種對普通人的保護，當然九劫出現的深層次原因還不清楚，倒也不必自作多情，又問道：“蘇州城附近，還有沒有別的妖類？”
赤煉道：“我們妖族佔山爲王，都是各有各的地盤，我族久居洞中，那裡形成了一片靈區，安逸舒適，食物充足，是不會允許別的族羣接近的，真要有地盤爭奪，那廝殺起來可要激烈多了！”
李彥道：“你離開蘇州之前，附近是沒有外敵的，才帶走了你族的大妖遺物？”
赤煉取出毒牙，在舌頭上舔了舔：“對啊，別說幾年前，我族遷居到蘇州之地，數百年都沒有外敵了。”
李彥心裡有了數：“如此說來，陸炳在蘇州城外失蹤，就一定會追查到赤鱗巨蟒一族身上，如果兇手希望如此，我們就不能讓其得逞。”
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“你現在立刻回五絕洞，壓制住你的族羣，不要與搜尋的官兵起衝突，避免事態進一步激化，明白麼？”
赤煉點頭：“好！”
她駕風飛走，片刻後又飛了回來，恨聲道：“陶仲文那老賊，雖是我外出遊歷時碰到，但也知道我族位置，是不是因爲我兒脫離了他的掌控，又玩弄了那小天師，才刻意報復？”
李彥心想玩弄可還行，開口道：“這點我有考慮，但在不瞭解的情況下，切忌預設目標，疑鄰盜斧……”
“老孃就覺得他可疑！”
赤煉仍然罵罵咧咧，一副恨不得把陶仲文腦袋擰下來蹴鞠的模樣，化作一道赤虹消失。
李彥其實挺好奇，三十年前，陶仲文和赤煉這一人一妖，到底是怎麼走到一起的，不過這種八卦當事人不願意提，他也不會刻意詢問，端坐在靈鶴背上，開始修煉。
這靈鶴的速度沒有以前的鷹兒快，能夠載着“佐命”來往南北，急速移動，好在杭州與蘇州本來就不遠，天上又沒有山川地勢阻礙，一個時辰不到，蘇州地界已是遙遙在望。
靈鶴按下雲端，李彥往前看去，就見繁華之意，撲面而來，勝出杭州不少。
明朝中後期，按照商書的觀念，全國有四大一線城市：北京、蘇州、漢口、佛山，南京都得往後稍稍，即“天下有四聚，北則京師，南則佛山，東則蘇州，西則漢口。”
北京自不必說，佛山依賴於雄厚的冶鐵業，漢口則由於漕糧交兌、淮鹽轉運，是商船四集的繁華之地，蘇州則是江南的經濟文化中心，“天下財貨莫不聚於蘇州”。
再過幾十年，更是流行起兩個關於蘇州的詞，一直傳於後世，凡服裝式樣新鮮，一概稱爲“蘇樣”，別的新鮮事件，則往往稱爲“蘇意”，儼然是引領時尚潮流的地方。
自從明軍出海一戰，朝廷又宣揚倭寇死傷慘重，蘇州的生意更加紅火，堪稱烈火烹油，繁花似錦。
見到這般人氣，李彥沉吟片刻，繞着城市外圍轉了圈，並沒有直接去府衙，朝着城外土地廟而去。
果不其然，相比起杭州土地廟最初的破敗荒涼，此地有着浩浩蕩蕩的百姓上香，也有了廟祝，甚至祭拜的不僅是土地神，旁邊山神廟也移了過來，一起祭祀。
顯然是受到了神道復甦的影響，使得越來越多的百姓對土地山神，重新有了信心，希望得到庇護。
李彥微微點頭，如此一來就有兩位幫手了，讓靈鶴使了個隱身訣，進入廟宇。
手腕金絲一轉，化作一柄手術刀，駕輕就熟地朝神像落下。
……
“蛇妖的五絕洞，沒人探過路麼？”
“暫未尋到，那些獵戶聞五絕洞色變，都不敢接近。”
“二爺，我們殺進去便是，蕩平蛇妖，一定要將都督救出來！”
蘇州城外，看着羣情激奮的手下，朱仲暗暗嘆了口氣。
在十三太保裡面，他以智謀著稱，爲人沉穩，知進退，重分寸。
此次聽到陸炳被妖怪抓走，他同樣大驚失色，連夜從杭州快馬趕到，但在途中已經冷靜下來，覺得其中頗有蹊蹺。
陸炳又不是單槍匹馬，而是帶着百人精銳，其中還有十三太保裡面的老三和小十三。
朱仲作爲二哥，當然很清楚這兩位弟弟的能耐，尤其是朱十三，看似排在最後，卻是天賦異稟，無師自通，等閒修行之士都近不得身，那妖怪是怎麼得手的呢？
當然，如今似乎有了一個答案。
之前那個回蘇州通風報信的錦衣衛，現在已是奄奄一息，據醫師查看，是中了極爲兇猛的蛇毒，即便服用解毒丹，毒性依舊頑強地侵蝕着他的身體。
結合蛇毒，蘇州城外盤踞的赤鱗巨蟒一族，自然成了最大的嫌疑。
但對方要是真的能拿下陸炳、朱三、朱十三等百名錦衣衛精銳，憑什麼放回來一個通風報信？
這種栽贓嫁禍的痕跡十分明顯，卻又足夠有效。
因爲陸炳身份地位太高，沒人敢只憑猜測，就認定五絕洞的蛇妖無辜，既然有了線索，必須第一時間予以追查……
就連朱仲在懷疑之後，還是立刻下達了命令，尋找熟悉地形、可以帶路的當地人，準備對五絕洞展開一次大掃蕩。
安排完畢後，朱仲再度詢問：“李神醫那邊可有消息？”
手下稟告：“十二爺的人傳來信報，他去拜訪時，李神醫正在煉製一爐重要的靈丹，只能等待出丹房後，再請李神醫來此。”
朱仲算了算時間，微微搖頭：“來不及了。”
如果有李神醫將蛇毒驅除，讓那位關鍵證人開口說話，他就能找到蛛絲馬跡，不至於如今這般，可能被賊人牽着鼻子走……
深吸一口氣，鎮定了情緒後，朱仲看向蘇州衙門一衆惴惴不安的官員：“高府臺，營救都督之事刻不容緩，各方人手齊備，蘇州城內的局勢，也千萬要穩住了！”
“是！是！”
蘇州知府額頭冒汗，諾諾應是，轉頭望了眼後面一位圓臉官員，露出嚴厲之色：“何茂才，你負責刑名，還不點齊人手，聽二爺調遣？”
在不少人鬆了口氣，何茂才失魂落魄地站了出來，知道同進士出身，又沒有背景的自己，要擔責了。
南京換頭案件裡，他好不容易立下一功，調離了清水衙門，來到繁華的蘇州，任了實職，結果攤上這件事，何茂才心中悲憤交加，恨不得靜靜地吊死在衙門口。
相比起其他官員，離這個倒黴蛋遠遠的，一位商賈打扮的男子走到邊上，低聲安慰起來。
不遠處嚴嵩的乾兒子趙文華負手而立，默默旁觀，露出看熱鬧的表情。
陸炳與嚴黨本來就走得很近，是政治同盟，不久前女兒還嫁給了嚴世蕃的兒子，雙方做了兒女親家，硬要攀關係的話，趙文華也是能攀上的。
不過此時他的態度，更多的是幸災樂禍。
趙文華近來混得越來越差，別說鄢懋卿了，羅龍文在嚴黨的地位都後來居上，看到陸炳倒黴，反倒暗暗高興，心頭頓時舒暢多了。
相比起這一批神情各異的當地權貴，朱仲算了算人手，默默搖頭。
想要除妖，當地衛所的士兵是肯定指望不上的，不知道門的援手什麼時候來？
正想着呢，十數道身影駕風而來，瀟灑落下，爲首的正是羅萬象和龔可佩。
朱仲鬆了口氣，上前見禮：“多謝諸位道長來援！”
龔可佩英姿颯爽地一揮手：“除魔衛道，乃我輩本份，不必言謝！”
自從出海之後，朝天宮和神樂觀的威望就與日俱增，此次再救出陛下的奶兄弟，那陛下龍顏大悅，正一道還不被他們比下去？
羅萬象卻沒她那麼興奮，神情肅然。
陸炳不比旁人，能救出來固然是皆大歡喜，救不出來的話，陛下勃然大怒，不知要有多少人擔責……
人手齊聚，正準備出發，入五絕洞除妖，又聽得一聲清悅的鶴鳴由遠及近。
衆人擡頭，就見一頭身姿修長，體態優美，周身盪漾着靈韻波紋的靈鶴從遠處飛至。
來到面前後，一道身影飄然而下，氣清神秀，飄逸出塵，當真似畫中仙人一般。
包括朱仲在內，衆人統統大喜過望，快步迎上行禮：“先生！”
李彥還禮，稍稍敘舊就進入正題：“救人如救火，此來我準備了兩位幫手，請土地山神出面……”
在所有人震撼的注視下，一位富態老兒，一尊魁梧漢子，從地面鑽出，齊齊行禮：“小神見過尊上！”