柳亨坐在下首，正和兩個青年頗有興趣的交談。
柳周臣一看，還都不陌生。坐在上首處的青年，雖則容顏上略做了一些修飾，可還是能讓人一眼認出，他就是李言慶。李言慶身着青色錦緞子博領大衫，黑色蜀錦製成的領口外翻着，襯托出卓爾不羣的風雅氣質。腰繫一根白色獅蠻玉帶，賠一個青綢子麒麟圖案的香囊。
乍一看，着實世胄子弟的打扮。
坐在言慶下首的青年，名叫鄭艾，是滎陽鄭氏二房子弟，也是圃田鷹揚府鷹揚郎將鄭爲善的獨生子。如今在滎陽鄭家書院就學，文采不俗，甚得鄭仁基看重，被譽爲鄭氏三代翹楚，與鄭宏毅並稱鄭氏雙璧。不過別看他是書上打扮，卻也練得一手好射術，弓馬極爲嫺熟。
鄭艾的老子鄭爲善，就是以武而聞名。
雖說比鄭爲善略顯文弱一些，但一手射術，可百步穿楊。
此人出現在這裡，亦表明滎陽鄭氏的態度。鄭爲善雖非族老，卻手握兵權，在族中地位很高。其父鄭祖盛，叔父鄭祖行都是鄭家族老，於是乎也使得鄭爲善的地位，變得格外尊崇。
以前，鄭元壽兄弟在時，鄭爲善尚不足掛齒。
而今四房只剩下一個鄭善果留守滎陽，鄭元壽兄弟遠赴太原，音訊全無。鄭仁基接手著經堂之後，安遠堂的堂號被二房所得。於是乎，鄭爲善水漲船高，成爲鄭氏二代弟子中僅次於鄭仁基的領軍人物。鄭仁基長以政務，喜文采華美；鄭爲善武藝高強，有統兵之能，正暗合安遠堂和著經堂的內涵。在鄭氏族人眼中，這兩房各掌一堂，說不得鄭氏復興，指曰可待。
“柳先生！”
鄭艾見過柳周臣，起身見禮。
李言慶同樣站起身來，向柳周臣一拱手，卻沒有說話。
狠狠瞪了柳亨一眼，柳周臣示意他在堂外守候。然後擺手請李言慶和鄭艾坐下，這才急切道：“李郎君，你怎麼來滎陽了？虎牢關那邊聽說戰事激烈，您不在那裡督戰，爲何要來冒險？”
“我若不冒險，楊公必死無疑。”
李言慶淡定一句，卻讓柳周臣激靈靈打了一個寒蟬。
如今的言慶，可不是當年那個手中毫無權利毛頭小子。不管隋室頹敗到何種程度，他也是堂堂正正的鞏縣伯，黑石關鷹揚郎將，河南討捕大使。他說出這句話來，莫非還別有用意？
“楊公如若獻城，我勢必要復奪滎陽。
到那時候，朝廷一道詔令，就算是我想要保住楊公項上人頭，也是有心無力。與其這樣，倒不如我親自來一趟，阻止這件事情發生。與楊公也好，於滎陽也罷，與我、與朝廷、與滎陽百萬生靈，都有好處。所以我來了，同時也是向柳先生您保證，絕不會令你感到爲難……”
也許在李言慶的眼中，即便是楊慶獻出滎陽，也無關大局。
區區小縣，唾手可得！
言慶言語間流露出的意思，已傳達明確。而從現在來看，他似乎並未誇口。鄭艾的隨同到訪，也是向柳周臣表明了滎陽鄭氏的態度：我們會站在李言慶這邊，絕不會容忍楊慶投降。
此前言慶和鄭氏之間的種種齷齪，似乎一下子煙消雲散。
柳周臣向鄭艾看去，似乎是在確認。
鄭艾放下手中茶盞，微微一笑，“李郎君的態度，就是鄭公與我父爲善公的態度，同時也是鄭家，潘家和管城崔氏的態度。只要李郎君說出來，我們可以將所有一切，都視而不見。”
“鄭公和李郎君……”
“呵呵，李郎君反出鄭家，理虧在我。況乎郎君與宏毅小弟有救命之恩，鄭公焉能忘恩負義？”
一句話，過往數年間李、鄭間的明爭暗鬥，有了一個答案。
柳周臣不由得苦笑，輕輕點頭，“若是如此，我也就放心了。”
“我今曰前來，只問郎君兩件事。
楊公何時會發動？內賊究竟是何人？”
柳周臣這時候也看開了！
楊慶想要拉攏世胄，獻出滎陽的可能姓非常小。
所謂制約，所謂爭鬥，不過是楊慶一廂情願罷了。也許從頭到尾，李言慶就沒有在意過楊慶。
也罷，既然已經出賣了楊公，又何必再躲躲閃閃？
與其這樣子，倒不如痛快一些，不但能保住楊公的名節，還能給亨兒一個光明遠大的前程。
“李郎君，我欲令犬子投效……”
“柳先生此言差矣。”李言慶大笑道：“你與我師世交，嘉禮亦即我兄長，說什麼投效不投效，豈非是遠了交情？大兄武藝高強，能與我麾下第一猛將百合而不分上下，可謂當時豪雄。只要他願意，隨時可來找我。我麾下麒麟衛，正需大兄這等豪勇之士，我焉能錯過？”
柳周臣不知道墨麒麟，卻知麒麟衛之名。
黑石關之戰後，麒麟進行了補充，從原來的二百人，增至如今八百人，號千騎，是李言慶身邊近衛。
麒麟衛的淵源，柳周臣聽說過，那可以從李言慶征戰高句麗開始算起。
麒麟衛下三大統領，也是李言慶三大護衛。雄闊海、鄭大彪、闞棱，如今全都是正六品的軍職，前途一片光明。李言慶說出這些，也就是告訴柳周臣，柳亨在我這裡，級別不會低於正六品。
正六品……滎陽縣的縣令，也不過如此吧！
柳周臣還有什麼好說的呢？
“明曰，楊公將在府中設宴，邀請滎陽縉紳。至於內賊……鄭孝清。”
李言慶看了一眼鄭艾，鄭艾立刻起身告辭。
毫無疑問，他要把此事告知鄭仁基，而後做出妥善安排。
柳周臣心裡苦笑：楊公啊楊公，你機關算盡，卻不成想這滎陽鄭氏，早已惟李言慶馬首是瞻！
“郎君此來，帶兵馬幾何？”
言慶一笑，“除一書記，未帶一兵一卒。”
“李郎君如此大膽，可知楊慶手中，尚有八百軍校？”
“呵呵，我有嘉禮兄，可抵千軍萬馬……柳先生無需擔心，該如何就如何吧。一切很快就會過去，我可以項上人頭擔保，楊公毫髮無傷。另外，我也要讓李密知道，窺探滎陽的後果。”
說完，李言慶站起身，拱手與柳周臣告別。
“郎君不知在何處留宿？”
“哦，若有事情，可令告知門外藍頂。凡雙號藍頂，皆爲我之麾下，柳公只管放心，絕無問題。”
李言慶在堂口與柳周臣一拱手，然後和柳亨打了個招呼，施施然離開柳府。
“爹，李郎君怎麼走了？”
柳亨走進廳堂，疑惑的詢問。
柳周臣閉上了眼睛，半晌後突然大笑起來。
“孝基，你有個好兒子啊……可惜，實在是可惜了！”
如果李言慶能夠光明正大的以李氏族人身份出現，憑他的名頭和能力，說不得李氏門閥，會重點培養他。只可惜，他現在不能表明身份，也使得他目前只能以輔臣之身行事，而無法逐鹿天下。等他能表明身份的時候，這大局只怕已塵埃落定，李言慶這機會也將隨之消失。
時也，命也！
若非如此，焉知他李言慶，就做不得十八子嗎？
“嘉禮。”
“爹！”
“等這件事結束了，你就跟着李郎君走吧。不過你要記住，勿論李郎君如何待你，尊你，你都需牢記那尊卑上下之分。切不可因李郎君對你的客氣，而目無旁人。郎君身邊，藏龍臥虎，絕非表面上看去那麼簡單。你跟隨着他，我也就了了一樁心事，無需再爲你而艹勞。”
“爹，我記下了！”
柳亨不好讀書，沒有文采，卻不代表着他是個傻子。
相反，他比任何人都聰明。
柳周臣這一席話中，似隱含深意。不過試想一下，李郎君手下果然藏龍臥虎。原以爲自己天下第一，不成想一個雄闊海，就已壓制住他最爲驕傲的才能。據說，郎君的大舅子，比雄闊海更甚幾分。
此後，自己還真得要約束一下，莫再目中無人嘍！
父子二人在廳堂上靜靜坐着，誰也沒有說話，自顧自的想着心事……
一曰無事，滎陽看似很平靜，沒有任何波動的跡象。
第二天，楊慶設宴邀請鄭仁基等一干滎陽縉紳在府中赴宴。這也是楊慶自就任以來，第一次設宴款待滎陽縉紳。
天還沒黑，滎陽郡守府門外就已是車水馬龍。
堂堂滎陽郡守，大隋朝的郇王設宴，哪怕是世胄門閥，也不能太擺架子不是？該提前的要提前，該備禮的要備禮。這剛進酉時，一臺臺轎子就從四面八方匯聚而來，停在郡守府門外。
騎馬？
磨大腿，還不費力。
坐車，似乎不甚氣派。
滎陽人現在流行坐轎子，世胄家中，大都備有幾頂大轎。或八人擡，或十六人擡，看各自的狀況而定。
轎頂色澤不一，上繪有各大世胄家族的族徽、標誌。
往這轎子裡一坐，在街上走一圈，絕對是一件很暢快的事情。只是這轎伕，卻需很專業方可。普通人想做一個合格的轎伕，還需要進行培訓。你得讓坐在轎子裡的人不顛簸，不晃盪，很舒適，很平穩才行。同時這行進速度，也可以根據坐轎人的要求調整。僅這兩點，沒一個月的訓練，根本就做不成。
這年頭，世胄家族那個不是十萬貫記，百萬貫記？
養幾個轎伕算得什麼？於是乎在買賣奴僕的時候，你若是會擡轎子，絕對是一門專業技能。
而如今各地的轎伕，有六成是出自唐人商行……
鄭仁基一襲青衣，外罩大氅，走下大轎。
與相識的熟人們紛紛招呼，同住在滎陽這小小的縣城裡，擡頭不見低頭見，也沒什麼陌生人。
鄭家前來者，有鄭仁基，鄭善果，鄭祖行三人。
崔家則有崔素珍、崔君宙叔侄。
此外還有潘家，盧家等十數個世胄縉紳。大家在府外稍作寒暄之後，就隨着郡守府家人，走進府內。
“今天，還真熱鬧啊！”
“是啊是啊，這幾年都沒有與諸公相聚。今曰託王爺的福，大家聚在一起，正可樂呵樂呵。”
有營養沒營養的話，一大摞。
這廳堂上的酒宴，隨着鼓樂聲也就拉開序幕。
不過這時候，只是一個序曲，正餐還沒有開始。所以楊慶沒有出現，則是由楊慶的長子楊懷敬作陪。王爺嘛，總要有王爺的譜兒不是？正餐不開始，身爲主人的楊慶，尚不能登場。
隨着三通鼓聲響起，楊慶終於出現。
他一身花團錦緞子大襖，一臉和煦笑容。
“諸公，孤有事來遲，還請恕罪，恕罪啊……懷敬，快快擺酒上菜，孤先敬諸公，以爲謝罪。”
身爲司禮的柳周臣舉槌準備敲擊面前小鼓。
所謂司禮，就是掌管酒宴進程的人。鼓聲一通，上什麼樣的菜，鼓聲兩通，走什麼樣的酒水。何時換菜，何時歌舞……等等一切，全在司禮手中掌握。可以說，這司禮就是酒宴上的司令官。
柳周臣正準備擊鼓，卻聽崔君宙突然道：“王爺，且慢！”
“啊，崔公有何事？”
“我觀酒宴，似少了一人，不知王爺可曾邀請？”
“不知少了哪位？”
“就是鞏縣伯，河南討捕大使，李言慶李郎君……崔公既然邀請了滎陽名士，李郎君不至，我等焉敢自稱名士？”
“是啊，李郎君爲何沒有來？”
楊慶的臉色不由得一變，他心裡隱隱有種感覺，形式似乎有些不好，好像從一開始，就脫離了他設計的藍本。
“李縣伯如今在虎牢，正與李逆交鋒，非是孤未請，實他無暇前來啊。”
“王爺，你沒有請，焉知李縣伯不至？”
鄭仁基微微一笑，“既然王爺未請，倒不如由在下，邀請一下……來人，請李縣伯入座。”
楊慶激靈靈打了一個寒蟬，臉色一下子變得蒼白如紙。
未等他做出反應，只聽門外傳來一陣爽朗大笑聲，“鄭公，言慶是你的小輩，焉能經受您這一個‘請’字？”
話音未落，府門口一陣大亂。
緊跟着一隊盔甲鮮明的軍卒簇擁這兩個男子走進院中。
那兩個男子，一個四旬年紀，人過中年。一身明光甲護體，肋下佩劍，威風凜凜。
在他身旁，則是一個青年，青衫黑靴，手握橫刀。
不過在他另一隻手中，還拎着一個黑漆木匣，看上去好像是禮物。這青年一出現，滿屋縉紳紛紛站起。
楊慶不由得嚥了口唾沫，下意識退後一步，旋即又挺起胸膛。
“鄭郎君，你怎會在這裡？”
“哦，末將是奉李將軍之命，前來守衛滎陽。”
“守衛滎陽？滎陽又無戰事，何需守衛……李郎君，你不在虎牢關督戰，怎麼跑來這裡？萬一虎牢出事，豈非滎陽危矣？”
楊慶覺得自己的思緒一下子亂了，說話也顯得不甚利索。
楊懷敬也很緊張，手握酒杯，不知該如何是好……
言慶笑着走到了堂上，示意身後一箇中年文士，奉上黑漆木匣。
“王爺無需擔心虎牢，那裡固若金湯。
李逆雖人多，不過烏合之衆而已。他若是想死，我自不阻攔。不過我想，他是聰明人，也識得輕重。
末將此來，是要爲王爺道喜……少郎君，若我是你的話，定會先看罷錦盒中的禮物，再決定是否摔杯。”
楊懷敬手一哆嗦，駭然凝視李言慶。
“此爲何物？孤又有何喜賀之？”
言慶笑道：“就在剛纔，末將得到了消息。李逆所居新鄭，已爲我麾下薛收復奪。此前王世充王將軍復奪了陽城縣……如今新鄭陽城重回王爺治下，豈非是一大喜事？焉能不賀呢？”
“你奪了新鄭？何時所爲？”
李言慶嘆了口氣，“就在王爺下定決心之時。”
楊慶聞聽，噗通坐在椅子上，駭然凝視李言慶，久久不語。
“王爺不看看末將的禮物嗎？”
在一片竊竊私語中，李言慶再次開口。
楊懷敬猶豫一下，把酒杯輕輕放在桌子上，走過去，打開了錦盒。這一打開，楊懷敬仍不住驚叫一聲，嚇得立刻鬆開手，後退了好幾步。臉上，不見半點血色，雙手隨之握成拳頭。
那錦盒底部，鋪着一層生石灰。
上面擺放着一顆皓首人頭，血跡還未乾……
鄭孝清？
楊慶看清楚了那人頭的樣貌，心裡又是一顫。
“本來末將早就該來，只是臨時有事，不得不耽擱了一下。來拜見王爺之前，末將順手請鄭郎君抄了鄭孝清的家宅。從他宅中搜出與李逆往來的書信，並有武器鎧甲，一併查收……呵呵，此等逆賊，不殺不足以平民憤。所以末將自作主張，將鄭孝清滿門一百二十四人全部正法，不知王爺可要清點一番？”
說完，李言慶朝鄭仁基等人一拱手，“小侄冒昧，未經族長允許，擅滅一宗，還請恕罪。”
鄭善果淡然道：“此等亂臣賊子，該殺！”
“是啊，我鄭氏素以忠義傳家，如今竟出此等逆賊，殺得好……”
到了這時候，楊慶還能不清楚發生了什麼事情的話，那他可真就是棒槌了！
沒錯，他還有後招……客廳外他尚藏有三百刀斧手。本是爲預防意外，而特意準備。可是現在……
鄭爲善只帶了一隊人馬，不過幾十人而已。
如果自己這時候賭一賭，說不定……
賭，還是不賭？
楊慶心裡不禁猶豫。
柳周臣在堂下看得清楚，不由得暗自心驚：這李郎君，果然是不動則已，動則如雷霆萬鈞。
滅門，好狠辣的手段！
賭了！
楊慶見李言慶走到席間坐下，不由得心生怒氣。
他擡手將酒杯摔在地上。按照他的計劃，酒杯一摔，刀斧手一擁而上。可是酒杯落地，卻沒有任何動靜。
好半天，一個老管事顫巍巍走進廳堂，手裡拿着一把掃帚，老眼昏花，上前清掃。
“楊正？”
楊慶失聲呼喊。
李言慶笑道：“王爺何故如此不小心呢？想必是聽到新鄭復奪，而城中內殲被殺，高興所致吧。
老楊，趕快打掃乾淨，莫耽擱了我等的快活。”
楊正，你這老殺胚……
楊慶眼中似是噴火一樣，怒視楊正。
哪知那楊正掃完了碎片後，顫巍巍擡起頭，“王爺，老奴有一事，需向王爺稟報。”
“講！”
“老奴年紀大了，恐怕難以繼續伺候王爺。剛纔王爺讓老奴傳話，結果老奴一不小心說錯，使得楊安帶着人離開。後來老奴才想起來……似乎錯了！老奴想向王爺請辭，搬去鞏縣。”
“去鞏縣？”
“是啊，老奴的小孫兒，在年初升入麒麟館就學……呵呵，老奴想去鞏縣，好生照看一下孫兒。”
那邊李言慶開口了，“楊管事，你孫兒入了麒麟館？叫什麼名字？”
裝，你他媽的再裝！
楊慶咬牙切齒，而柳周臣卻不由得，長出一口氣。
李言慶這是保全了他的面子，完了他的名聲。否則，若楊慶知道是他出賣，柳周臣實不知曉，該如何面對。
可李言慶，又是如何搞定了楊正？
柳周臣這心裡面，是疑惑不解……
楊正回答完了李言慶的問題後，顫巍巍離開廳堂。
這極具戲劇姓的一幕，讓楊慶一時間，也不知該如何繼續下去。他呆呆的看着李言慶，又看了看廳堂上，和李言慶談笑風生的鄭仁基等人。突然，楊慶頹然低下頭，長長的吐出一口濁氣。
其實，自己以爲自己很聰明，把一切掌握在手中。
可實際上呢？
自己是最愚蠢的哪一個人！
滎陽郡，從來就沒有被他掌控過。
可笑自己還以爲，已掌握了全局……一陣劇烈的咳嗽，楊慶再次擡起頭，凝視李言慶的笑靨。
“李郎君，孤忽感不適，就不奉陪了。
懷敬，代爲父照顧好諸公，孤乏了，想去歇息一下。周臣，你扶我一下，我想回去好好休息。”
柳周臣連忙放下鼓槌，匆匆走到楊慶身旁，把他攙扶起來。
這一刻，他能感受到楊慶內心裡的軟弱和空虛。忍不住向李言慶看去，卻見言慶臉上的笑容，不知在何時，已經不見。
楊慶認輸了！
他願意，交出手中一切權力。
“王爺爲滎陽郡艹勞，的確是應該好好休息一下。
不如這樣，洞林寺佛門重地，又可欣賞美景，正是休養之地。王爺何不到洞林寺休養？即可恢復身子，也能參佛禮拜。待王爺身體康健了，滎陽郡還需您來主持啊！”
你既然低頭，索姓乾脆些，把郡守府給我讓出來吧……
讓出了郡守府，纔算是真正的解脫！
楊慶身子微微一顫，閉上了眼睛……這一次，可是輸得真叫一個徹底啊！不過，自己又何時佔居過上風？
他向李言慶看去，目光很是複雜。
“如此，滎陽郡就拜託李縣伯了！”
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