“你……你怎麼知道我打算除掉泰山賊？”
臧霸用他那鷹一般的眼睛死死盯着張煌，不可否認，他不愧是泰山一方首屈一指的武家健兒，單論氣勢，遠勝李通與陳到二人。
只可惜，在這份威壓下，張煌的目光依舊澄清明朗，他並不說話，只是直直地望着臧霸的雙目。
兩人對視了有足足有數十息工夫，然而最終卻反而還是臧霸敗下陣來，畢竟他實在摸不透張煌心中的想法。
語氣一軟，臧霸只要用詢問的語氣再次問道，“你怎麼會知道這件事？城內應該還未傳開纔是。”
見臧霸的語氣不再向適才那樣咄咄逼人，張煌這纔開口，輕笑着說道，“其實我也是猜的。”
“猜的？”臧霸一臉吃驚。
“對呀！大公子到遊俠館舍招募食客，說明大公子這會兒急需人手，然而，大公子乃堂堂泰山城獄曹的公子，身份顯赫，平日裡身邊難道會缺少使喚的人手麼？何許要大公子到城內的遊俠館舍招募那些散兵遊勇作爲食客？再者，張某又聽說，令尊大人不知爲何與這泰山太守何應發生了爭執，被何應以以下犯上的罪名收監……”
“……”聽聞此言，臧霸一雙虎目微微一顫。
見此，張煌輕笑一聲，繼續說道，“令尊大人被關押，大公子緊忙招募食客，對此張某有兩個判斷：其一，大公子深恨太守何應，打算聚集豪俠將令尊大人劫救出來。不過，倘若真是這樣的話，大公子應該不會打草驚蛇，在城內的遊俠館舍招募食客，免得太守何應察覺此事。因此，這條應該不太可能。這樣想想，大公子招募食客，並要求食客能打擅斗的目的，恐怕也只有另外一個了，那就是，大公子打算剿滅泰山賊。”
臧霸眼中露出幾分詫異，反問道，“就不可能我招收食客只是爲了秋獵麼？”
張煌聽了哈哈一笑，搖頭說道，“倘若令尊大人身陷牢獄，而大公子卻還只想着打獵作樂，那張某隻能自認是看走了眼。我這黑羽鴉，也不會有大公子一席之地！”
最後一句，張煌說得斬釘截鐵，只聽得臧霸面色微變。
良久，臧霸長長嘆了口氣，點點頭服輸道，“臧霸原本自持過人，卻不想小覷了天下年輕健兒。張首領猜得不錯，我確實與太守何應立下了約定，倘若我能剿滅泰山賊，何應便釋放我父。前幾日，我便是爲此事在遊俠館舍招募食客，希望能得到一些助力，只可惜……”說到這裡，他不動聲色地打量了一眼張煌等人，眼中不免微微有些火熱。
而張煌彷彿是猜到了臧霸心中所想，笑着說道，“這樣吧，大公子先將這件事的來龍去脈告知我等，要讓張某有個頭緒。”
“好！”臧霸略一沉吟，便將這件事原原本本地告訴了張煌四人：“家父姓臧諱戒，乃此泰山縣獄曹，據公守法，爲縣民所愛戴。去年，天下大旱，各方難民逃難而來，蜂聚泰山。可我泰山縣縣倉的存糧卻不足以供應如此數量的難民。因此，城內爆發了難民與本地居民的爭鬥。何應作爲泰山太守，自然是袒護本地百姓，叫其妻舅，縣尉王虎帶着兩百縣兵鎮壓難民暴動。那件事中，死了不少人……”
張煌聞言唏噓不已，腦海中不禁又回想起了王大壯的話，心說怪不得難民與本地居民井水不犯河水，互無往來，原來早在去年便爆發過矛盾。
“……何應偏袒了本地居民，這讓難民們不能接受，其中有一撥人憤然離城，佔據了泰山，開始搶掠泰山附近的富豪商家。這讓何應十分不喜，派妻舅王虎點縣兵圍剿泰山賊，卻不想屢戰屢敗，致使泰山賊坐大，逐漸危及到泰山四鄰。泰安、鄔縣、章丘，接連受害。最後，這件事被捅到了徐州府。州府勃然大怒，勒令何應剿滅泰山賊，倘若剿賊不利，便削官受刑。
何應大爲懼怕，聯合受害的泰安、鄔縣、章丘，先後起縣兵三回征討泰山賊，每回都動用了上千人手。然而那泰山賊卻也知道厲害，見官兵氣勢洶洶，他們便銷聲匿跡了，藏入泰山深處，致使何應每回都無功而返。
州府那邊催得緊，泰山賊又藏匿不出，何應無計可施之下，便起了異心：竟主張用牢獄內的囚犯冒名頂替，押解至徐州府，作爲泰山賊殺頭示衆。本來，若那些是無惡不作的待死囚犯也就罷了，可獄中那些囚犯，大多是因上次與本地居民起爭執而下獄的難民，甚至於，那何應爲了謊報戰績、安撫徐州府，於入夜偷偷派人抓捕城內難民，投入獄中，只等着將這些人一併押解至徐州府砍頭。
家父乃獄曹，豈會不知此事？因爲剛正，不予此事，與何應據理爭論，何應一怒之下，便誣陷家父與泰山賊暗通曲款，將家父抓入了大牢。”
“好狗賊！”李通與陳到聽到這裡面色大怒，忍不住怒罵出聲。
臧霸感激地望了一眼李通與陳到，繼續說道，“我聽說此事後，便到府衙與何應理論。何應自知理虧，但又不肯放人。因此，我與何應約定：若是我剿滅了泰山賊，那何應便釋放家父，與牢獄一併無辜人員。”
“原來如此……”單福恍然大悟，但眉宇間依舊有幾分疑色，皺皺眉低聲說道，“雖得大公子解惑，不過小生總感覺有點不對勁……按理說來，大公子若除掉了泰山賊，與那何應也有諸多好處，爲何何應不派縣兵相助？莫非此人刻意刁難，並不希望臧大公子成功？”
臧霸聞言苦笑說道，“那倒不至於，多半是何應並不覺得我能夠剿滅泰山賊。”說到這裡，他望向張煌，毫不隱瞞地說道，“不瞞幾位，我已打探過，泰山賊賊首叫做徐巽，本來是鉅平縣的縣尉，因縣裡遭遇大旱顆粒無收，因此帶領當地縣民投奔泰山，卻不想在泰山因救濟米糧一事與太守何應發生爭執，一怒之下反上泰山，他手底下的賊寇，其中有大半是鉅平縣的縣兵，絕非烏合之衆……因此，我也沒多大把握啊。不過爲了父親，縱然是龍潭虎穴又如何？”
“說得好！”陳到在與臧霸比試過武藝後，本來就對他心生好感，如今一聽這話，當即忍不住對張煌說道，“老大，這件事我們義不容辭，非幫不可啊！”
“要你替我做主？”張煌沒好氣地白了一眼陳到，旋即將目光投向臧霸，輕笑說道，“我的話，早已經擺明了，就看臧大公子如何決定了。”
“你威脅我？”臧霸聞言有些不悅。
“這是威脅？”張煌哈哈一笑，正色說道，“臧大公子，連你都覺得那泰山賊棘手，恐此行有去無回。你與我等非親非故，我們爲何要賠上身家性命幫助你？”
“這個……”臧霸面色一滯，默然不語。
[對啊，非親非故的，人家憑什麼就要出手相助呢？]
想到這裡，臧霸不覺有些氣餒，先前聚攏的氣勢頓時一瀉千里。
旁邊，陳到有些看不過去了，有些不滿地說道，“老大，你這麼說就不對了吧？我黑羽鴉的宗旨不就是路見不平、拔刀相助麼？大義所驅，義不容辭，這不是老大你的原話麼？”
張煌聞言翻了翻白眼，沒好氣說道，“人家做兒子的只是去救自己父親這纔打算謀誅泰山賊，又不是單純爲了鄉鄰，這算什麼大義？”
“這個……”陳到頓時啞口無言。
在他身旁，單福摸着下巴饒有興致地看着張煌與臧霸。
[首領這是在打壓臧霸身爲武家臧氏一脈少主的優越感麼？嘿！]
單福心下暗笑不已。
不過話說回來，僅看適才臧霸在聽說他們黑羽鴉這支義軍時眼中下意識浮現出的輕蔑，單福便知道若是不將臧霸這股優越感打壓下去，就算臧霸最終成爲了他們中的一員，恐怕也很難真正融入其中。
與其日後鬧得兄弟不合，意見相左，倒不如先小人後君子，將臧霸這份優越感徹底打壓下去。
而李通顯然也明白這個道理，似笑非笑地望着臧霸並不說話。
臧霸不覺有些慚愧，畢竟之前他還有些氣憤張煌的話，但是在聽張煌說出那番話後，他卻無言以對。
[不錯，我只是爲了救出被關押的父親，這纔不得已要去謀取泰山賊，這原本就談不上是什麼大義之舉，憑什麼一定要對方陪我共赴生死？]
想到這裡，臧霸苦笑一聲。
而就在這時，卻聽張煌繼續說道，“眼下，我們沒有必要一定要助你，不過……”說着，他擡頭望向張煌，誠懇而真摯地說道，“倘若你成爲了我黑羽鴉的一員，變成了我們的兄弟，那麼……爲了自己的兄弟，我們甘願與兄弟共赴生死，不離不棄，縱然前方是龍潭虎穴，刀山火海！”
臧霸的雙眼猛地睜大了，因爲在聽到張煌這番話後，他感覺自己的心臟不自覺地劇烈跳動起來，彷彿有一股暖流遊遍全身，讓他感覺好生舒爽。
深深吸了口氣，臧霸對上了張煌那雙真摯的雙目。
“霸……欠諸位兄弟一個人情！”