書房內，范仲淹慨然長嘆，“當年我被趕出京城，數年輾轉，我的長子純祐也被迫辭去官職，跟隨我落魄鄧州，但他帶妻兒行至許昌時，忽然身患怪病，口吐白沫，身體抽搐彎曲，雖然極力搶救逃脫一死，但也從此癱在牀，成了廢人，阿寧，一個三十歲的健壯男子，你說他怎麼會忽然患病？”
“他應該是毒吧！”範寧頓時醒悟道。
范仲淹點點頭，“當時他和妻兒住在客棧，夜裡他喝幾杯酒後突然發病了，他妻子慌亂求醫，事後卻發現酒壺不見了，醫師說得很隱晦，說他誤食不潔之物，用藥給他催吐，但毒已入內腑和骨髓，筋脈萎縮，命雖然保住，但.......”
說到傷心之處，范仲淹忍不住老淚縱橫。
範寧默然，他知道慶曆革新時朝廷鬥爭之激烈，卻沒有想到激烈到這種程度，連最卑劣的暗算手段都用了，居然針對范仲淹的兒子下手來進行報復。
范仲淹抹去眼角淚水，又繼續道：“這件事發生在我從京城回鄧州後不久，這應該是某些勢力對我回京城的一種警告，那時我便意識到我的家人也會遇到危險，也包括你。”
范仲淹歉然對範寧道：“阿寧，這是我數年來對你不聞不問的原因，我無法保護你，但也不能讓某些勢力盯住你，所以我只能疏遠你，對你的成長一直保持沉默。”
“究竟是什麼勢力一直盯住祖父？”沉思片刻，範寧問道。
“這是我今天找你來的緣故！”
范仲淹又對站在門口的範純仁招招手，“你也過來坐下。”
範寧和範純仁都坐下，范仲淹這才道：“你們二人都考了進士，很快你們步入仕途，我今天要告訴你們一些朝之事，當年慶曆革新，只堅持不到一年因朝反對太激烈而作罷，當時的危機你們想不到，表面看是賈昌朝王貽永、宋庠、陳執、吳育等重臣反對，但實際，整個宗室和外戚都在施壓，甚至軍隊也蠢蠢欲動，官家爲了保住自己的皇位，只能犧牲我們。”
範寧聽出了范仲淹的意思，便問道：“堂祖父的意思是說，宋朝另有更強大的勢力隱藏在幕後？”
范仲淹沒想到範寧的爭執意識竟如此敏銳，他心暗贊，點點頭道：“大宋立國本來是一個政治妥協的結果，要考慮前朝重臣的利益，還要考慮支持者的利益，還有後周王朝駐紮各地的軍頭利益，這是大宋冗官的根源。
經歷百年後，外戚興起，宗室壯大，各種勢力錯綜複雜，都有各自的利益訴求，朝廷官員不過用來維持朝廷運轉，真正的勢力卻是隱藏在幕後，如章獻明肅皇后穿着龍袍執政，掌控大宋江山十一年，幾乎要成爲武則天第二，去世至今不過十七年，她留下的龐大勢力現在還影響着朝廷。”
“還有張堯佐！”範寧接口道。
“張堯佐只是外戚的一脈，像曹氏家族、潘氏家族，既是開國功臣，同時又是外戚，他們掌控着御林軍，官家再寵愛張貴妃又有什麼用？他還能廢掉曹皇后？在曹、潘兩家面前，張堯佐不過是跳樑小醜，官家卻想依靠他來制衡曹家，我不得不說，這是官家一個很大的失策。”
范仲淹午喝了一點酒，加只有自己的兒子和堂孫，所以他才能敞開心懷，把一些平時不能說，也不敢說的話告訴他們。
一旁的範純仁插口問道：“這些外戚也好，宗室也好，或者軍頭也好，他們並沒有掌握朝廷實權，那他們是怎麼影響朝廷決策，再深一步說，他們怎麼威脅大宋江山？”
“這個問題問得好！”
范仲淹誇讚一聲兒子，又把目光轉到範寧身，“阿寧怎麼看？”
範寧想到平江府朱家，他們也是外戚一支，還是一支較小的外戚，但從朱家身，能看出外戚對朝廷的滲透和影響。
範寧緩緩道：“我覺得這些幕後勢力影響朝廷，無非是從三個方面，其一是軍隊、其二是財力、其三是聯姻，雖然軍隊是由朝廷控制，出兵打仗也是由官率領，但具體掌控軍隊的將領卻依舊是開國將領們的後代或者下屬，他們的力量不容小覷，可謂牽一髮而動全身。”
“說得好，繼續說下去！”
“其次便是財力，以我們平江府朱家爲例，朱家本身佔據的土地沒有想象那麼多，但平江府是大宋產糧重地，平江府的糧食收購，大量商品糧運輸至京城，以及京城的五大糧商之一的平江糧行，都掌握在朱家或者他的聯姻家族手。
朱家還只是一個小外戚，它在經濟對朝廷有着很大的影響，更不用說其他外戚。
再有是聯姻，我前天經歷了金明池捉婚，爲什麼權貴外戚們熱衷於捉婚進士，實際是一種財力和權力的交換........”
範寧忽然想到範純仁也參加了金明池瓊林宴，會不會也被捉婚？他迅速看了一眼範純仁，頓覺自己有點失言了。
范仲淹笑了起來，“你不用多想，純仁已經在去年成婚，妻子是安定先生的小女兒，他不會被捉婚。”
范仲淹又道：“阿寧說得很對，當年官家廢郭皇后時影響很大，要知道是郭皇后的姨母是太宗明德皇后，她本人是開國功臣郭崇的孫女，是劉太后親自給官家挑選的皇后，當我也是反對廢郭皇后而被貶，爲了穩住軍方，官家纔不得不立了曹彬的孫女爲皇后。
慶曆革新時，官家親政才十年，根基還遠遠不穩定，最近幾年，他雖然慢慢坐穩皇位，也不敢輕言改革，只能把我們這幫革新派召回京城，以示安撫。”
說到這，范仲淹目光炯炯地注視着範寧，“你在面試時談到了新的強國富民思想，讓革新派和保守派攜手，共同開創更大的財富，再擴大財富解決舊有的矛盾，你這番言論已經在朝引起掀然大波，我不知道你怎麼會有這樣的想法，但我不得不承認，你的這種開創思想非常符合官家目前的心態，如果不是你的年齡限制，今科狀元非你莫屬。”
“祖父贊成我的思想嗎？”範寧沉默一下問道。
“不是很贊成，但也不反對，你的目標和我一樣，但走得路不同，或許你是年少無知，也或許你站得更高，說實話，我無法評價。”
說到這，范仲淹長長嘆息一聲，“長江後浪推前浪，子孫們都長大了，或許我的夙願能在你們手實現，你們二人攜手一起走吧！”
........
雖然范仲淹邀請範寧搬到他的府宅居住，但範寧最終還是婉言謝絕了，他要照顧石館，也希望自己能更加自由。
此時的範寧已經不是三年前那個初到大宋時，茫然無知的孩童了，他的翅膀已經漸漸硬朗起來。
儘管范仲淹給了他巨大的幫助，甚至還曾經想立他爲繼承人，但那只是范仲淹的無奈之舉，他受到保守派的巨大打擊，兒孫的前途都被封殺，爲了突圍他才考慮用範寧這個兵。
但隨着范仲淹漸漸被解凍，兒子範純仁也考科舉，另外兩個兒子範純禮和範純粹也極爲優秀，才學完全不亞於自己，也沒有必要再用自己爲繼承人。
範寧能看得出范仲淹已經把他的理想和期望寄託在次子身。
範寧也發現范仲淹望向自己時，眼不時流露出的愧疚，但這是人之常情，範寧並沒有半點埋怨范仲淹的意思。
相反，不再是范仲淹的繼承人，範寧甚至還有一種解脫感，他骨子裡很獨立，一直渴望能做一番屬於自己的事業。
從深層次考慮，他的政治見解和范仲淹並不相同，范仲淹是改革派，總希望能重新分配利益，將利益的天平更加傾向於朝廷和普通百姓，當然會觸動保守派的強烈反彈。
而範寧是創新派，他希望大宋能向外擴張，不斷提高生產力，使國家能獲得更多的財富，然後在不損害保守派利益的基礎，將新財富的分配傾向於普通百姓，最終實現強國富民的目標。
沒有了范仲淹繼承人這個政治羈絆，範寧才能放開手腳，利用他的先知先覺去打拼一片屬於自己的天空。
但無論如何，範寧依舊發自內心地感激范仲淹，沒有他的引路，自己也走不到今天這一步。