夏州東武門旁邊西北酒樓正店，是夏州城裡數一數二的大酒樓之一，此時天色雖然已近傍晚，但是燈燭熒煌，客人依然不少。西北酒樓的掌櫃金來喜樂呵呵站在櫃檯前招呼着客人，茶博士和酒博士穿梭往來，忙得不可開交。
金來喜眼見三個身穿長袍的書生走進店來，身後跟着三個十二三歲，穿着灰色短褂，眼睛透着好奇的小書僮。他那是幾十年鍛造的火眼金睛，特毒特准，一眼就看出這是三對主僕走遠路遊學至此的，說不定還是來自宋國的書生。
這樣的客人，還用不着他這個掌櫃親迎，自有小二領進門來熱情招待着。
六人被小二引着上到二樓，在靠窗戶地方收拾了一張桌子，茶博士馬上泡一壺上好的茶奉上。在小二的介紹下，六人點了一桌子的特色菜，以及各色水果，又要一壺老酒，便吃了起來。從六人點餐來看，他們家境殷實，甚至乃大富人家。
最近安全部的發現有宋國和遼國的細作在夏州內活動，所以夏州官府對夏州酒樓客棧掌櫃的都悄悄有過叮囑，讓注意着一切可能從宋國和遼國來的外人，若有發現官府的賞金可不少。
如今既然已經確定這六人可能是宋人，金來喜便親自走近想要仔細再打量打量，不料剛上得樓，在樓梯口露個頭，就聽有人招呼他：“掌櫃的，請過來一下，打聽個事兒。”
金來喜循聲望去，不正是那三個儒生和三個書童，風塵僕僕的樣子。金來喜心想正好驗驗你們的來路，便連忙上去問道：“幾位公子，有什麼事嗎？”
卻聽一人說道：“我們幾個是宋國京兆府的舉子，出來遊學，聽說祥符國京都城南邊綠水湖有祥符國皇上親筆題詞的祥符學院，想請問一聲，這綠水湖該怎麼走？離這裡又有多遠？”
金來喜聞言不由一愣，心想直接說是宋國來的，看來這幾位多半不是奸細，這樣想着，他笑道：“幾位公子，這可不巧了，祥符學院十多天便招齊五百多學生，便在四月十四日，祥符學院已經開學了。”
“這倒不妨，我輩兼程趕來，想那徐山長也不能拒我們於千里之外。”
“只是小人聽說學院的蓋好的校舍已滿，幾位公子如果能在綠水湖村民家租間房子住，亦是可以隨班就讀的。不過小的聽說因學生太多，學院裡面的先生都忙不過來了，他們肯不肯再收人，非小的所能知。”金來喜倒是有一番好意。
這時有小二過來送菜，便接口笑道：“小人聽說這祥符學院山規森嚴，學生不讀滿三年，不能卒業的。而且想入祥符學院還要經過考試，合格之後才能入學。”
那幾個讀書人顯是頭一回聽說這規矩，有人便笑問：“這個規矩卻是聞所未聞，這位小哥兒是否弄錯？”
那個小二見他們不信，不由急了，正想說什麼，掌櫃金來喜卻是打發着讓他離開，自己賣弄道：“幾位公子想是外地人，卻是有所不知，這祥符學院是由我祥符國皇帝陛下讓徐山長所建，其中的所有規矩都是皇帝陛下金口玉言所定。那祥符
學院四個大字，亦是陛下親手所書。幾位公子不妨想一下，我祥符國皇帝陛下乃上天真君轉世，他所定規矩自然不是別處可以相比，而且定然是大有深意的。非凡夫俗子所能看明白的。”
這三名儒生雖然是宋國人，而且宋國剛剛慘敗於祥符國沒多久，但是這並不影響他們對於葉塵的崇拜和敬仰。此時他們聽金來喜說得也正如傳聞所說，不禁信了幾分，便有人問道：“它那考試方法，又有什麼不同之處？”
金來喜勾起他們興趣來了，卻故作爲難之狀，吱吱唔唔不肯就說。那幾個讀書人出外遊歷久了，自然知道套路，便有人拿了一塊碎銀子塞到他手裡。
金來喜隨手把銀子放收進袖中，暗中捏了一捏，方纔笑着繼續說道：“本店這裡經常有夏州讀書人過來吃飯，其中有不少在祥符學院讀書的，經常聽他們說起，故於他們學院的規矩也略知一二。聽說那個學院先生不稱先生，而稱老師或者教授。每學年結束，由教授出問考卷進行考試，及格之後方能升更高年級。”
“考試嘛！這不算什麼。”一個書生有些不以爲然的笑道。
“公子有所不知，這纔是第一道考試，還沒完呢，通過之後，教授還會進行面試，也就是當面問答，聽說是三道題，答對兩道就算是及格。兩關考試結果都達到及格纔算是合格，升到更高年級。”金來喜口沫橫飛，引得一衆客人都傾耳相聽，或蹙着眉頭，或者陷入沉思，或一副躍躍欲試之色。
一名書生想了一會，說道：“請問掌櫃的，這祥符學院最後畢業的學生，祥符國朝廷會怎麼用？”
金來喜愣了一下，但緊接着又說道：“公子是想到祥符學院求學，又擔心畢業之後，沒有個好前程吧！這一點，以小人看，公子根本不用擔心。首先，以祥符學院的水平，畢業之後考個進士還不容易。再說，公子想想看，我祥符國皇帝陛下親自讓徐大人建立的祥符學院，甚至將國子監都併入其中，從中出來的學生會沒有個好前途。”
旁邊一名客人也接口道：“幾位或許有所不知，我祥符國如今猛將如雲，但文官可一直缺少。祥符學院畢業的學生朝廷自然會重用。”
三名書生聽了之後，互視一眼，感謝了金來喜，湊在一起嘀嘀咕咕商量一番之後，下樓結賬，僱了馬車，匆匆出城，向綠水湖祥符學院而去。
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“倭國怎麼就這麼弱？這麼快便被劉金元攻破了京城。”
宋國宰相府，趙普聽了宋衛府情報司使範長才的稟報之後，一臉驚訝。這纔多長時間，倭國連京城都被燒掉。
“老夫記得有唐時傳下來的典籍記載，說那倭國是海東大國，方圓數千裡，人口幾千萬？怎麼連京城都丟了？劉金元才帶了三千多人而已。就算你們打探到葉塵在海外還有據點，能有多少人手？”
範長長說道：“啓稟趙相公，倭人的國都平安京並無城牆，據聞倭人只在外圍修築了一道長牆和幾處寨堡。”
趙普聽得一愣，有些哭笑不得的說道：“倭國京都叫平安京，但卻不居安思危，連個城牆都沒有，實在是讓人難以置信。”
在大宋也不是所有城市都有城牆。南方有相當一部分城市都是沒有的，甚至包括一些州城，只在官衙等城市重要建築有圍牆保護。理應設置城牆的位置上，就只有一道籬笆。有的是木樁，不過更多的是柳條，主要是因爲其扦插便能成活，等其長成大樹後，就是一條不錯的防線。
但一國之京都沒有城牆，那就是倭國人自己取死之道了，連至關重要的京城都不修築起城牆，這是開門揖盜。若不是這倭國本有海水爲外防，早不知給滅亡多少次了。
“可就算沒有城牆，以倭人之大、人口之多，也不該敗得這麼快。老夫可是聽說他們的刀劍很鋒利，倭刀在京師中賣得也很貴。”
範長老小心翼翼的說道：“相公所言甚是，只是一國之軍力強弱，並非在刀劍一項，還弓弩、甲冑，特別是士兵的勇武和將軍的謀略，無一不是決定勝敗的關鍵。這些方面，估計倭人是遠遠不及那劉金元，所以纔會敗得如此之快。”
趙普也感嘆道：“是啊！我大宋兩次在祥符國面前大敗，契丹鐵騎厲害吧，還不是在祥符國大軍面前一戰而敗。那劉金元所屬雖然遠在海外，但同樣是祥符國葉塵的人，怎麼可能不厲害。”
趙普說的話，範長才聽了若有所思，突然身體一震，臉色凝重的說道：“相公說得是，祥符國軍隊的確厲害。只是下官亦知我大宋國中精兵強將盡在北境和西北，劉金元所屬渡海後都能在旬月中滅了倭國。萬一他們佔領倭國之後，再以倭人爲兵源，擴軍練兵，有朝一日渡海繞過河北，從淮東、江南登陸又當如何？”
趙普冷哼一聲，說道：“你乃宋衛府情報司使，到現在纔想起這一點，比起當年華夏衛府的許方義和胡三光差距不少啊！”
範長才滿臉漲紅，但趕緊深深彎腰拜下，說道：“下官愚鈍，請相公恕罪。”
趙普嘆了口氣，說道：“好了，以後用心做事，不要光顧着打探消息，也要多動動腦子。”
範長才趕緊說道：“下官謹記相公之言，定會用心做事，多動腦子。”
趙普擺了擺手，讓範長才坐下，又說道：“此次倭國速敗，其實很大的原因是閉關鎖國的結果。你可以想一下，倭人關起門來稱皇帝，有淵海爲防，自以爲可以高枕無憂。可是當惡敵上門，便全無應對之法，除了投降，也只有死了。所以，劉金元所屬並沒有你想像中那麼厲害。不過，海防之事，不得不防。”
範長才謙虛的請教道：“依相公之見，又當如何應對？”
趙普說道：“自然是要加強水師，並修造海舶。”
倭國對大宋來說都是遠隔重洋，但不論是進攻還是防禦，都需要一隻能在海上作戰的精銳水師。
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（本章完）