皇帝近來這一番雨露均沾總算是在後宮開花結果了, 入宮數年的僖嬪頭一個先有喜了。她出身赫舍里氏旁系，家中雖不是什麼在朝大官, 其父仍由所屬旗的都統代上了兩道謝恩折。
皇太后慈愛地道：“皇上說了, 你阿瑪的謝恩折以後就不必再上了，再有你如今有了身子要好好保重，早日爲皇上開枝散葉。”
僖嬪如今已經小腹微隆了, 她由左右宮女攙扶起身婉婉一福。“是，臣妾遵旨。”
不知是否因爲長年夙願終於成真, 一貫牙尖嘴利的僖嬪近來也變得溫柔了起來，瞧得一旁衆人是目瞪口呆。
皇太后笑着微微點頭, 她看了看皇貴妃又看了看貴妃：”後宮主位裡如今只剩你們二人沒有過子嗣，你們也要早日讓我聽見好消息啊。”她說到這轉頭對身旁的宮女說, “去把那對如意結拿來。”
宮女福了一福, 去而復返時取來一對拿五彩繩編的如意結。
“這對如意結是我讓人在西山大覺寺給你們求的，如意結結如意，我把這對如意結賜給你們, 希望你兩最後都能如意。”
皇貴妃和貴妃紛紛起身跪接了。屋裡在坐的這些人裡貴妃年紀最小，她進宮時間尚短，饒是平常一副沉穩樣這會兒臉頰也微微紅了。皇貴妃沒有說話，她臉上雖掛着笑容, 只是那笑容顯得略有些苦澀。皇太后也是知道她心病的, 心裡悄悄嘆了口氣又同衆人閒話了幾句就叫散了。
蓁蓁同惠妃約好了要上她那看一副趙孟頫的畫便一起走了, 兩人走到門口見皇貴妃和僖嬪也在門口等轎子, 蓁蓁和惠妃朝佟佳氏福了一福, 佟佳氏和氣地對蓁蓁說：“年底事忙這些日子都沒瞧見妹妹，妹妹最近身子好些了嗎？”
“託皇貴妃的福，臣妾好多了。”
佟佳氏笑着又問蓁蓁身邊的碧霜：“你主子慣愛逞強，你可要給我說實話，她可是都好了？”
碧霜瞧了瞧蓁蓁，見蓁蓁並無阻攔的意思才道：“皇貴妃娘娘到底是最懂奴才的主子的，娘娘其餘都好，就是晚上睡得不甚踏實。”
僖嬪聽了道：“我近來晚上也睡不踏實，皇貴妃給了我一些香片，聞了後倒是好多了。”
佟佳氏道：“我偶爾晚上睡不着也會點了那香片來聞，一會兒我讓人給你送點過去。”
惠妃笑道：“我就說皇貴妃素來最疼愛德妹妹了，這好東西皇貴妃可從來沒捨得給我。”
佟佳氏笑盈盈地瞧了瞧惠妃：“我竟不知惠姐姐是這樣能吃醋的。”
惠妃說：“我可不是吃醋，我就是稀罕你這安神入睡的香片，你要捨得也給我一些我保證不再說了。”
佟佳氏聽了咯咯直笑，“成，成，我給，我給還不成麼。”
衆人說話的功夫轎子也都是來了，四人依次上了轎，蓁蓁隨惠妃去了延禧宮，才坐下不過半個時辰，承乾宮便送來兩匣子香片，怕味道散了都是用上好的楠木匣子裝的。惠妃打開取了幾片放鼻尖聞了聞說：”到都是好東西。”
她是各中的行家，蓁蓁聽了也就收下了。
蓁蓁這些日子都在忙着作失寵的妃子，她想着皇帝反正也不來她就在惠妃這用了晚膳纔回去，沒想回去的時候轎子一落地，就見張玉柱候在門口等她。
“怎麼？”
“皇上來了。”
蓁蓁匆忙進到屋裡，皇帝已經來了有一會兒了，這會兒換了一身玄色的便服捧着一卷書倚在炕上看着。
蓁蓁尷尬地說了一句：“臣妾不知皇上駕臨，請皇上恕罪。”
皇帝見她姍姍來遲也不理她，打鼻孔裡冷哼了一聲，翻了個身索性背過身去。
蓁蓁咬了咬脣，磨磨蹭蹭地走到炕前，又說了一句：“臣妾給皇上請安。”
皇帝是穩如泰山一動不動，蓁蓁沒了法子，捱到皇帝身邊軟言軟語地喊了一聲：“萬歲爺，您生氣啦。”
皇帝抓着她的手腕往炕上一帶，蓁蓁跌趴在他身上，下巴被他握着擡了起來：“跑哪去了，天都黑了也不見你回來用膳，哦，朕倒是一個人孤零零在你這殿裡用了碗點心。”
蓁蓁委屈地說：“您最近不是忙着雨露均沾麼，臣妾又哪裡能未卜先知曉得皇上要來。”
呵，朕說一句她說十句，還委屈上了啊。
皇帝剛要損她幾句屋外頭就響起了秋華的聲音：“皇上，娘娘。”
蓁蓁坐直了整了整衣角問：“何事？”
秋華在屋外說：“樑九功來了，說是有事要稟皇上。”
“叫他進來吧。”
皇帝和蓁蓁兩人都坐正了，沒一會兒樑九功就打了簾子進屋，他手上捧着個烏木匣子在皇帝跟前跪下道：“皇上，宜主子差人送了一個匣子到乾清宮說要交給皇上。”
皇帝看蓁蓁一臉不明白小聲對她說：“是朕吩咐樑九功的，若有什麼送到乾清宮的馬上就轉到這來。”
蓁蓁聽了這話就更覺得奇怪了，“皇上不在乾清宮的時候若是有什麼人來送了什麼東西只管讓樑九功把東西留下就是了，幹嘛送我這來？”
皇帝伸手往蓁蓁臉上捏了一把。“沒良心的，還不是爲了陪你演這失寵的戲碼，朕今兒都是悄悄過來的，沒讓其他人知道。”
蓁蓁嬌笑一聲，眼睛彎成了一輪新月，“臣妾有良心，臣妾記得皇上對臣妾的好。”
她順勢挽住了皇帝的胳膊，把頭擱在他肩膀上。皇帝滿意地笑道：“這還差不多。”他轉頭對樑九功說：“把東西拿上來吧。”
樑九功把匣子遞上，蓁蓁替皇帝接了過來，她打開匣子瞧了一眼便愣住了，承乾宮送來的正是白日裡皇太后賞給佟佳氏的如意結。
皇帝看她神色有異問：“怎麼了？不就是個如意結麼？有什麼不妥？”
蓁蓁擰緊了眉頭，從匣子裡拿起如意結來看了好一會兒才又放了回去。“臣妾今兒才見過這如意結。今兒在寧壽宮皇太后賜了一對如意結給皇貴妃和貴妃，皇太后說這是她替皇貴妃和貴妃求的，願她們兩人都能事事如意。”
皇帝的眼神可見得地冷了下來，“宜妃就把這東西送來？她還說什麼了？”
樑九功一五一十地道：“宜主子說，這如意結是皇太后賜給皇貴妃的，她覺得受不起讓奴才交給皇上，由皇上處置。”
皇帝揮了揮手，樑九功貓着腰退了出去。
蓁蓁把匣子遞給皇帝，皇帝擰緊了眉頭瞧着匣子裡的如意結半天沒說話。蓁蓁明顯地感覺到他不怎麼高興，此時她十分識趣地閉緊了嘴。
倒是過了一會兒后皇帝神色緩和了些，轉頭問她：“你怎麼這麼安靜？一句話都不說。”
蓁蓁兩手一攤一臉無奈，“臣妾這會兒要是說什麼，皇上還不覺得臣妾是在給皇貴妃和宜妃姐姐上眼藥啊。”她纖纖玉指輕輕點上皇帝的胸口，狡黠地一笑，“臣妾知道皇上心裡自有一杆秤，誰是誰非自有衡量，哪裡還需要臣妾來說什麼。”
皇帝眉宇間憂愁散去，捉住她的手放在嘴邊輕咬了一口，“就你肚子裡鬼主意多。”
蓁蓁衝皇帝眨眨眼，一臉的瞭然，“嗯，臣妾如今知道了，臣妾啊就是鬼主意多才失寵的，臣妾記得了，以後臣妾還是笨些的好。”
皇帝被她逗得笑了，摟過她的肩在她眉心落下一吻。
秋華此時在簾子後說：“皇上，娘娘，晚膳都備好了。”
皇帝緊握着蓁蓁的手站起身，“成了，朕陪你用過晚膳再回乾清宮。”
這些年來蓁蓁一直有一種奇怪的感覺，皇上雖然看着對皇貴妃極好，卻又沒有那麼親近她，甚至同皇貴妃在一塊的時候也不如同她在一起自在。這無關是否得寵，而是另一種更加複雜的感覺，但她又說不上來到底是什麼。
“皇上不去乾清宮看看皇貴妃麼？”
說到底這皇貴妃把如意結送給宜妃，又讓宜妃陪她演了這齣戲爲的不就是想着讓皇帝對她掛心麼。
皇帝神色淡然，“朕心裡有數，十五那天朕自會去的。”
十五是皇帝慣常會去承乾宮的日子，蓁蓁揚了揚眉沒說話，心裡那份奇怪的感覺卻更加濃厚。
····
承乾宮有正殿和後殿兩座，佟佳氏升了皇貴妃後因正殿擺了寶座，她便將後殿改爲了寢殿。皇帝走到前後院子間的穿門前就聽見打後院裡傳來的說話聲。
“姐姐這是做什麼，爲何要把那如意結送去翊坤宮給宜妃。”
皇帝正要走過穿門，聽到這一句步子一頓停了下來。
“皇太后賜我這如意結是希望我早日能替皇上開枝散葉，可是我知道，我怕是要辜負皇太后辜負皇上了。”
“姐姐怎能說如此泄氣的話，姐姐還年輕呢。”
“三妹，我已經入宮近十年了。這些年皇上待我隆恩備至，可我至今都沒能給皇上生下一兒半女，往後怕是也不會有了。”
“姐姐……”
“三妹，世上總有些事是無法事實隨你願的，如意結終究是無法爲我如意，但它總能爲皇上如意。小格格的事皇上雖不怪罪，可終究是我讓皇上有了遺憾。若這如意結能讓後宮裡的嬪妃早日再爲皇上生下公主便是全了皇上的願，便也是全了我的願了。”
後院裡的梨花樹下襬了一張紫檀木的方桌，桌上擺了一尊白玉雕的送子觀音和一樽香爐，佟佳氏跪到桌前恭恭敬敬地朝觀音像一拜，口中呢喃道：“菩薩在上保佑姊妹們爲皇上開枝散葉，保佑阿哥公主們福祚綿長。”
小佟佳氏見勸不動佟佳氏嘆了口氣也跟着跪了下去。她磕過頭起身，眼神一瞥，瞧見穿門那不知什麼時候竟站了個人，再一瞧不是皇上還能是誰。小佟佳氏匆忙又跪了回去。
“皇上。”
她雖是皇貴妃的親妹妹到底是外命婦。自打前朝出了孝獻皇后的事，皇帝就儘量避免見年輕的外命婦了。樑九功得了皇帝的眼色跑去攙起小佟佳氏：“夫人隨奴才來。”
小佟佳氏也是知道規矩的，當下低着頭跟樑九功走開了。
“屋裡說話吧。”
兩人一前一後地進了屋，皇貴妃臉上笑得甚是勉強，“皇上怎麼來了，臣妾讓他們先給皇上上茶吧。”
皇帝指着炕上他對面處說：“你坐吧。”
佟佳氏依着皇帝的話坐下，她垂着頭兩手緊揪着一方雲錦帕子半天不語。
皇帝沉默了片刻，突然開始滔滔不絕：“淑媛，你是入宮十年了，你入宮前朕和你說過放下執念，到現在朕還是這句話：少點執念，過得輕鬆一點。”
只這一句話，皇貴妃的眼神從緊張變爲了自嘲和委屈，可即便到了這時候，她依然端坐在上任眼淚充盈眼眶，卻沒有落下來一滴。她用極細微的聲音說：“臣妾打生下來就是要進宮陪皇上過這一輩子的，不管是以什麼樣的身份什麼樣的名分，臣妾早已認定如此，佟佳氏滿門認定如此。如今……皇上說這都是臣妾的執念麼？”
皇帝皺着眉頭厲聲說：“你明明知道若執念過重是如何累人累己，你同朕一樣清楚。”
“臣妾沒有執念，如果有便是陪您，如果有便是希望有個孩子。臣妾是皇上的妃嬪，這樣想不應該麼？錯了麼？”
皇帝的眼神不悲不喜，他擡眼瞧去十五的滿月照亮了重重宮闕，眼前承乾宮的檐角瀰漫着朦朧的金光，抱廈下的紅燈籠隨風搖曳，但月光照不亮承乾宮內室晦暗，也照不到他和皇貴妃所坐的角落。
最終他長嘆口氣：“皇貴妃，人各有命，何必強求？”
····
永和宮裡，霽雲舉着燭臺進屋，蓁蓁靠在炕上瞧着窗外似乎在想什麼。她喊了一聲“主子？”
蓁蓁沒有應她，仍是一臉的凝重似乎在想什麼，霽雲於是放下燭臺默默地又出去了。
蓁蓁走到窗邊輕輕推開窗楹，從這裡能看見承乾宮的屋頂的黃瓦琉璃。
皇上和皇貴妃……這對親表兄妹，到底有什麼外人不知的事？
燭火下她看了許久許久，一直到紅燭燃盡，只有月光和黑暗籠罩整個紫禁城。
···
康熙二十一年的冬雪來的格外晚，銀裝第一次妝點紫禁城時已是臘月二十九，這一年沒有年三十，二十九便是最後一天。
外朝已經休沐，但漠南蒙古十六部，以太皇太后的孃家科爾沁爲首，幾位公主和郡主所嫁巴林、敖漢、喀喇沁、阿霸垓、土默特等部落扎薩克首領悉數進京朝賀，場面之盛大數年未有。
自從三藩之亂察哈爾部背後捅刀爲皇帝派圖海大將軍所滅後，這是漠南蒙古第一次諸王貝勒臺吉齊聚京城朝賀，另一邊相對平靜的漠北漠西蒙古中，喀爾喀右翼達爾漢親王、四子部落等也紛紛來朝。
而諸在保和殿叩拜的蒙古首領們心中也清楚一件事，厄魯特蒙古準噶爾部首領噶爾丹已經稱汗，十年時間他以天山北路爲根據地，與藏區裡應外合先後攻下吐魯番、哈密，接着是阿克蘇、喀什噶爾、葉爾羌，最後控制伊犁統一天山南北。如今噶爾丹正在滲入內亂的喀爾喀蒙古並已將兵鋒深入甘肅地界逐漸逼向清朝此時的西路門戶嘉峪關。四十不惑之年的博碩克圖汗噶爾丹與三十而立的恩赫阿木古朗汗康熙遲早有一日會正面交鋒，今日的保和殿並非簡單的朝賀，而是蒙古諸部落在兩大勢力間做出自己的選擇。
清廷已經蕩平雲貴，且臺灣收復在即，而喀爾喀蒙古仍在廝殺，土謝圖汗正在劫掠扎薩克汗部，札薩克汗部已經在考慮向清廷求助。恩赫阿木古朗汗從康熙二十年開始頻繁出塞巡幸就已經在昭示他對已臣服且設立扎薩克制度的漠南蒙古之不放手，和對尚未臣服未設立扎薩克的漠西漠北蒙古的野心。
保和殿今日除了皇帝高高在上俯視蒙古王公，側左方還有一明黃龍袍的小人端坐，八歲的皇太子胤礽一直在忍着吹入保和殿的寒風，他小臉上全是故作鎮定的威嚴，直到最後一個蒙古王公退出的時候才忍不住搓了搓自己凍得通紅的手。
“胤礽，來。”皇帝向自己的愛子招招手。
胤礽跳下椅子蹦到皇帝身邊伸出雙手喊道：“皇阿瑪，兒子忍住了，一下也沒有亂動。”
皇帝很是滿意地點點頭，“胤礽今日做得很好，皇阿瑪像你這樣大的時候也是在這樣的天氣裡登基的。”
胤礽的雙眼瞬間被點亮，他滿懷憧憬和崇敬地問：“那時候也有很多人這樣下拜嗎？”
“很多，比今日多多了。”皇帝替胤礽整理了下朝冠，將他抱在懷裡說，“不信你等會兒去問問皇祖母，問問蘇麻喇嬤嬤。”
父子二人皆穿着朝服，衣服上的九龍張牙舞爪盡顯皇家威嚴，可紅牆白雪下父子二人一問一答卻溫馨難得。
皇帝一直抱着太子直到走進慈寧宮，慈寧宮裡從皇貴妃開始所有有冊封的嬪妃都已在場，除此外大阿哥以下七阿哥以上，大公主以下四公主以上，凡是能自己走路的孩子也都齊聚一堂。皇帝和太子就這般走進來的時候，突然滿屋子都鴉雀無聲，還是皇太后先說：“保和殿可冷？要不要過來先暖和一下？”
皇帝把皇太子放下來，先在正中跪下向太皇太后、皇太后磕頭，太子胤礽也在皇帝身後跟着跪下請安。接下來纔是嬪妃皇子們請安的聲音，尤以大阿哥胤褆最爲懂事，七阿哥腿腳不好跪下以後起來會慢一步，是他先把七弟抱起然後又摸摸年紀也小的六弟的腦袋鼓勵他。
父慈子孝，這是康熙二十一年歲末的慈寧宮裡的場景，太皇太后看着洋洋灑灑、大大小小的親人，突然握住蘇麻喇姑的手顫抖地說：“真好。”
蘇麻喇姑聽見自家格格這句話眼圈一紅，回握住她說：“我早和您說了，一切都會好起來的。”
皇帝進屋後不一會兒就叫了散，今年正月初一安排了慈寧宮的大宴，但除夕他想和老祖母單獨坐一會兒。
他坐定後摘下暖帽歇了口氣說：“真累，孫兒真是怕了大年節了。”
“太子今日表現得可好？”
“很好，端坐在上一動未動，一點不像八歲的孩子。朕登基的時候還沒他坐得住呢。”皇帝輕快地笑了起來，滿臉皆是得意。
太皇太后敲了下他腦袋：“和你說多少回了慈父多敗兒，就這點事也值得你這麼得意，滿人不抱子，你今日怎麼這麼抱進來了。”
“胤礽到底還小，今天這大禮實在凍着了。外面下大雪朕就把他抱過來了。”皇帝搓了搓凍紅的手，眉角突然一揚，“明日孫兒會囑咐宮內大宴簡短些，您宴後再見見那些蒙古老人們。”
太皇太后頷首，替皇帝倒了杯熱水，“達爾漢親王班第說他們探聽到喀爾喀已經派人在漠西求援，他婉轉問了問朝廷有沒有動向。”
熱水劃過皇帝的喉嚨，他潤了潤嗓子猶疑道：“等明年施琅打下臺灣吧，明兒還勞煩老祖宗再籠絡籠絡老人。”
太皇太后歷經五朝，她和孝端皇后哲哲共有六位女兒陸續嫁給蒙古諸部落，細細一數漠南蒙古十六部大半首領和她或有親緣或是老友——這便是蒙古女人在後宮屹立不倒的根源，滿蒙聯姻同氣連枝。即使皇帝登基後不再像前朝一樣收入蒙古嬪妃，可依然有源源不斷的蒙古貴族女子嫁入愛新覺羅氏，也有源源不斷的愛新覺羅女子嫁往蒙古。
“這仗怕是不好打吧。”太皇太后嘆了一氣，“喀爾喀、準噶爾都是硬仗，就漠南那點兵馬抵擋不住，還是靠咱們自己。”
皇帝點點頭，他豈不清楚這其中的門道，幾幅蒙古諸部的地圖從察哈爾叛亂開始就一直在他的案頭。
“不好打也得打，咱們入關不是來做關內王的，蒙古於我愛新覺羅是家事，不得不管。”
蘇麻喇姑在旁聽見欣慰而激動：“皇上自然能做大漠南北的恩赫阿木古朗汗，一定能將故土收入囊中。”
皇帝聽見開懷大笑，“多謝蘇嬤嬤吉言。”
···
除夕，永和宮。大雪紛飛。
蓁蓁靠在東次間的明窗，她任性地逼迫秋華她們掀開暖簾，好欣賞雪中的紅梅。
永和宮後院新種的一株紅梅，是她嫌棄盆景的梅花不落地生根沒有生氣硬磨着皇帝找人栽培的，她讓人在紅梅下放了兩盞琉璃燈罩，白雪紅梅與燭光相應美不勝收。
兩個孩子已經玩累了被乳母抱去歇息，蓁蓁卻不知疲倦地趴在明窗前，她口中的暖氣時不時噴在明窗上形成一陣白霧，每當形成了她就拿手腕匆忙擦去，一來一回窗子上沾上了不少水珠。
秋華見她翻來覆去地折騰，在旁邊勸道：“別看了，早點歇息吧。”
“沒事，好看呢。”蓁蓁笑着指着紅梅說，“整個紫禁城大概只有這株梅花在發光吧。”
“您啊，小孩子心性。”秋華卻知道她心中的落寞，往年這個時候皇帝都會在她身邊，可今年這一鬧就是皇帝接她去昭仁殿，蓁蓁也只會稱病拒絕。
蓁蓁還趴在窗戶上，她用指尖隔着窗戶描摹着梅花樹的枝丫，突然間她的指尖卻描摹到一片不一樣的紅色。
這是一頂冬吉服暖帽上的朱緯，蓁蓁的手指一滯，皇帝的大臉突然竄出來貼着明窗朝她咧嘴笑。他嘴巴一張一合，蓁蓁倒讀懂了，他在問：“大半夜不睡，畫什麼呢？”
她也咧嘴笑了起來，隔着窗戶無聲地用脣語問：“大雪天躲在外面做什麼？”