獲悉馬尼拉灣遭到美軍航空兵突襲、意大利遠征艦隊損失慘重的消息，日本聯合艦隊旗艦“大和”號那最高規格的長官會議室內，佩戴着炫目金穗與各色紋章的將領們以海軍大將山本五十六爲首，一個個絲毫看不出有悲傷失落的表情，外來的和尚會不會念經其實無足輕重，只要把握住機會給對手致命一擊，犧牲再多的同盟者也不足惜
“諸位，請看馬尼拉港的位置，以美軍艦載機的有效作戰航程來計算，實施突襲的美國航空戰隊目前應該在距離它900至1100公里的位置，和我們的伊-61發現的美國戰鬥艦隊隔着足足兩千公里，最快最快也要兩天時間會合，而我們現在的位置距離美國艦隊只有1200公里，已經處於我方轟炸機的最大作戰半徑邊緣，相信偵察機很快就能夠發現它們並且探知它的具體規模與組成”
就着橢圓形會議桌中央的微縮作戰景觀，也就是陸軍常用的沙盤，一名頭髮花白、鬍鬚颳得乾乾淨淨的海軍中將一邊敘述，一邊用手中的長杆比劃。0m這精緻的微縮作戰景觀囊括了整個太平洋海區，而拇指大小的軍艦模型大多數都匯聚在了西側介於日本列島、菲律賓羣島、馬里亞納羣島以及阿留申羣島之間的菱形區域內，白色那支龐大而整齊，相較而言，藍色的那支隊形則有些凌亂——這似乎是參謀軍官們有意爲之，但以逸待勞的一方也理應擁有這樣的相對優勢。
“據我們所獲得的情報，美國艦隊尚能夠投入作戰的航空母艦僅有七到八艘，這其中還包括了他們秘密從德國購入的英國舊式航母。衆所周知，歐洲的航母都按照戰列艦的標準來建造，裝甲很厚，卻相應減少了載機量。毫不客氣的說，他們雖然發明了航空母艦，直到現在也還沒有弄明白它們的真正用途。按照馬尼拉方面的報告，前後兩個波次投入進攻的艦載機達到一百多架，這說明美國艦隊至少分出了三艘航空母艦去進攻馬尼拉，留在艦隊的只剩下三到四艘，而且很可能是一些戰鬥力較弱的輕型航母，它們的最大作用就是保護己方艦隊，直到與突襲馬尼拉的航母戰隊會合。諸位，按照我的判斷，我們的偵察機將在這一帶發現美國海軍的戰鬥艦隊，也就是說，它們不但沒有北上，反而調頭向南行駛，但爲了吸引我們，它們也不會全速南下，而是保持這種若即若離的狀態”
待這名海軍中將結束了發言，坐在山本五十六旁邊那個有着一張削瘦面孔的將領說道：“南雲君的這番話這讓我想起了古代戰爭的伏擊戰，一隊負責誘惑對手，一隊負責埋伏，如果運用得當，在兵力處於劣勢的情況下也能夠贏得大勝要對付這樣的戰術有兩個辦法：其一是棄之不理，其二是速戰速決。”
這時候，另一名海軍將領開口道：“棄之不理也就是放虎歸山，慄田君，還是說說怎麼個速戰速決吧？”
面孔削瘦的將領點點頭：“速戰速決，就是抓住兩支美國艦隊還未會合的機會，給距離我們近且又得不到陸基戰鬥機掩護的美國艦隊致命一擊。依照我的分析，眼下這支美國艦隊的指揮官正沉浸在己方部隊偷襲馬尼拉得手的喜悅之中，只會想方設法避免和我們交戰，而這一帶……肯定已經部署了用於偵察我們動向的潛艇，若是我們全速從右翼迂迴，晝夜疾進，明天一早就可以迫近到600海里以內，這是最適合我方艦載機攻擊的距離”
“沒想到慄田君對於海戰的精髓把握得如火純情，實在佩服”先前提問的將領不吝稱讚道，“美軍分兵爲二，就是想要先重挫我們在馬尼拉的艦隊，然後再合併一處對付我們這支艦隊，他們恐怕怎麼也不會想到，我們會以同樣的戰術回敬他們”
這一唱一和做作的姿態有些明顯，以至於大多數將領們都沒有什麼表情。須臾，坐在正中間位置的海軍大將山本五十六說話了：
“慄田君的想法固然巧妙，可眼前這支美國艦隊缺乏航母的保護，必然會小心翼翼，並以儘可能多的艦載機實施大範圍的警戒，倒是襲擊馬尼拉的那支美國艦隊，剛剛贏得了一場可喜可賀的勝利，官兵們必然放鬆警惕，而且他們總覺得我們會先攻擊北面這支美國艦隊，那麼……我們就集中快速艦艇來一次大範圍的迂迴包抄”
這話由慢至快，由平和至強硬，分析的話語雖少卻很深刻，獨到的思路延續了此人劍走偏鋒的性格。事實上，若非英國在短時間內敗在德國人手裡並且喪失了對東南亞和南亞殖民地的控制力，爲了同時對付美國和英國，日本海軍很有可能採取激進的偷襲戰術。不過，在英國大勢已去的情況下，日本出兵南下還是遭到了美國出乎意料的強硬抵制，美國政府幾乎是第一時間斷絕了與日本的貿易，英國和荷蘭的殖民部隊亦在日本軍隊之前自行破壞了煉油設施及燃料倉庫，燃料供應的突然中斷幾乎釀成了日本軍政界的大恐慌，所幸日本戰前有所儲備，隨後又在進攻美屬菲律賓的行動中繳獲了一批燃料，這才熬過了1941年的那場危機。
在座的將領們照例交頭接耳了一陣，很快的，絕大部分人都對聯合艦隊司令長官的提議予以附和，另有兩人謹慎地作出了一些提醒，山本以出乎尋常的耐心予以瞭解釋和安排。等到會議結束時，新的作戰策略已經敲定，而這時候距離美軍艦載機在馬尼拉投下第一枚炸彈僅僅過去了六個小時。
隨着作戰指令的發出，原本以12節航速緩慢向南偏東方向行駛的日本聯合艦隊分成兩羣：以重型航空母艦“祥鶴”號、“瑞鶴”號和輕型航空母艦“龍驤”號、“雲龍”號、“蒼龍”號爲核心打擊力量，四艘快速戰列艦“金剛”、“比睿”、“榛名”、“霧島”及3艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦和11艘驅逐艦護航，共同組成了一支空前強大的快速突擊艦隊，它們以接近30節的航速轉向西南方行駛，很快就消失在了餘下四十餘艘艦艇組成的“主力艦隊”視線中。
單以航速和航程而論，“大和”、“武藏”兩艘超級鉅艦完全跟得上這支快速艦隊的步伐，然而它們中的任何一艘都沒有加入“冒險者”的行列，而是以與體型相稱的緩慢速度繼續在微波起伏的海面上行進。
與此同時，由八艘戰列艦、七艘航空母艦和四十餘艘巡洋艦、驅逐艦組成的美國艦隊正以14節的航速向着阿留申羣島行駛。與日本海軍將領們所猜測的情況所不同的是，這支美國艦隊的第一指揮官哈爾西雖然爲己方特遣艦隊的勝利感到高興，且也確實有等待己方特遣艦隊的心思，卻並沒有因此而昏了頭。在夜襲馬尼拉之前，德美聯合參謀情報部就已經基本確認了那支駐泊艦隊的情況，出於戰術和戰略的雙重考慮，他們並未辜負日本海軍高層的“期盼”，以一場乾淨利落的空襲收拾掉了無所作爲的意大利遠征艦隊。表面上看，此戰斬斷了日本聯合艦隊的一支手臂，但雙方都狠清楚，意大利遠征艦隊的到來僅僅是在戰略側面改變了太平洋的力量對比，以當前海戰的作戰模式來看，這些快速戰列艦和重巡洋艦難有大的作爲。
也就是說，太平洋之戰另一方的真正主角，擁有強大戰鬥力的日本聯合艦隊，此時仍保有相對完整的陣容。哈爾西業已從阿留申羣島方面得到了消息，日本艦載機雖然仍在對荷蘭港等目標實施空襲，幾艘巡洋艦和驅逐艦也駛近島嶼擺出一副準備登陸的架勢，但基本可以判斷這是山本五十六刻意拋出的“誘餌”，自從三天前最後一次大規模空襲結束後，日本主力艦隊就很可能調頭南下了。
在重型航空母艦“大黃蜂”號的作戰指揮室裡，衣着整齊的美軍少校參謀官走到哈爾西身旁報告說：“長官，今早出發的第一批十二架架偵察機已經全部回航，它們沒有發現日本艦隊的蹤跡第二批十二架偵察機已於半小時前全部起飛，是否命令第三批偵察機做好出發準備？”
哈爾西看了看錶：“讓它們做好準備，四十分鐘後出發呃……等等”
參謀長正要前去傳達命令，聽到這話連忙轉過身來，“長官，這一批是需要推遲或削減數量嗎？”
十二架偵察機對於一支擁有多艘航母的編隊來說似乎並不多，但每隔一個多小時就派出一批，且不說對各航母的軍官和勤務人員造成的工作量，對於飛行員們的精力也是一種提前的消耗，何況艦隊還需要時常在近空保持一定數量的戰鬥機，綜合來說，敵人可能相距千里的情況下如此高頻率地派遣偵察機，在常人看來確實沒有太大的必要。
“不，告訴飛行員們，儘量在油料允許的情況下飛得遠一些，並對於雲層較厚的海域給予格外的關注”
哈爾西在作出這個決定的時候，或許自己也不確定它將對整個戰場產生怎樣的影響，但對飛行員們的臨時叮囑在兩個多小時後起到了作用。一架飛往北面實施偵察的艦載機發現了龐大的日本艦隊，飛行員極其勇敢地降低高度，儘管陰天的視線條件並不太好，但他還是傳回了一條相當重要的報告：日本艦隊中未見大型航母