姬蘅來的很遲。
即便這樣，洪孝帝也沒有半分不悅，彷彿習以爲常似的。不僅如此，包括成王在內，也沒有一人敢於置喙。
姜梨看在眼裡，雖然說許多人懼怕肅國公，是因爲肅國公陰險狠辣，喜怒無常的性子。但姜梨以爲，朝堂之中，肅國公敢這樣隨心所欲，依仗的必然是其他。橫行無狀的人那麼多，但凡招惹了地位更高的人，自然能教訓對方，讓無狀的人狠狠吃個苦頭。
但好似教訓肅國公的人還沒有出現，哪怕是劉太妃一派的人囂張跋扈，大約也沒有對肅國公出言不敬的。就連永寧公主見了肅國公，也沒有多說什麼。
世上之人，地位低的懼怕地位高的，地位高的懼怕地位更高的。洪孝帝縱然貴爲天子，可能過的也不比肅國公要輕鬆的多。
姜梨想，做人做到肅國公這份上，也算是滿足了。至少無人敢欺，無人敢辱。
想到這裡，又覺得自己的想法實在好笑，遂搖搖頭，打消這些莫名的念頭。
姬蘅同洪孝帝見了禮後，就尋了位置坐下。宮宴的位置，他所坐的位置和成王靠的很近，幾乎是平起平坐了。
姜梨注意到，場上許多年輕的姑娘，又有很大一部分將投向成王或是沈玉容的目光，轉向了姬蘅。
畢竟論起容貌來，這殿上所有男人加起來，都比不過姬蘅。如沈玉容葉世傑這樣的俊美眉目，在姬蘅面前比起來，也彷彿蒙上了塵埃。
這樣的人，天生就該是衆星拱月，把所有人都比下去的。
不過如今的姜梨，對於皮相實在沒有半分喜悅。當初的薛芳菲還是燕京第一美人，最終不也敵不過榮華富貴。可見光有美貌也是不行的。
“肅國公倒是很得陛下看重。”柳絮悄聲對姜梨道。
“陛下沒有親信，”姜梨微笑：“只能依仗肅國公了。”如今洪孝帝帝位不穩，成王一派虎視眈眈，從前的成王還要收斂幾分，如今右相和成王互相扶持，成王一派越發穩固，另一頭，姜梨的父親姜元柏作爲文臣之首，朝中勢力廣大。或許姜家並沒有謀逆之心，但對於一個勢微的帝王來說，姜家的實力就是威脅。
一邊是元輔一派，一邊是成王一派，加上洪孝帝自己，如今的北燕，猶如三足鼎立。姜元柏勢力廣大，若是姜元柏不在，朝中許多事情怕是無法運行，一方面洪孝帝要依仗姜元柏保持朝中穩固，另一方面要提防成王在背後放冷箭。三方勢力中，洪孝帝反而成了最爲單薄的一派。姜梨都爲洪孝帝感到辛苦。
而朝中大臣又大多分爲兩派，一派擁護姜元柏，這是守舊派，一派擁護成王，這是懷有狼子野心的一派，洪孝帝可以用的人寥寥無幾。縱然登基七年，洪孝帝大約也建立了一些自己的親信，但七年時間遠遠不夠成長出足以與另外兩派分庭抗禮的臣子，這樣的情況下，肅國公姬蘅就是一個絕佳的選擇。
一來有姬蘅的父親金吾將軍姬暝寒的舊部勢力，手下有兵馬，勢力不弱，二來姬蘅的祖父，老將軍自小從馬背上長大，堅信忠君報國，人品毋庸置疑。洪孝帝用着放心。三來嘛，姬蘅此人喜怒無常，心狠手辣，這樣的人卻更難被人收買，加之平日行蹤神秘，不和姜家一派交好，也不和成王一派牽扯，乾乾淨淨，清清白白。
這樣一來，洪孝帝會看重姬蘅，將姬蘅視作心腹，是很自然的事。
不過，姬蘅就真的會甘於做洪孝帝的心腹麼？姜梨忍不住看了一眼紅衣青年，她總覺得，姬蘅並非是旁人所說的喜怒無常的性情，之所以難以琢磨，不是因爲他無跡可尋，可是因爲他藏的太深。
姜梨又隱約的覺出一點奇怪，但說不清究竟是哪裡奇怪。總之在洪孝帝、成王和姬蘅的關係中，姜梨察覺到一絲不同，並不簡單的只是表面上看到的這樣。
她還沒有想清楚，柳絮已經輕輕地拉了一下姜梨的衣角，道：“宮宴快要開始了。”
宮宴快要開始了，各人都要各自落座。
姜梨是得跟姜家女眷們坐在一起的，便和柳絮分開了。落座的時候，姜梨坐在姜幼瑤和姜玉娥中間。姜幼瑤對她擠出來的笑容裡都含着惡意，姜梨簡直不忍看。
不想笑便別笑，何必在衆目睽睽之下委屈自己？
洪孝帝還沒有落座，皇后站在他身邊，麗嬪稍稍靠後一些，到底也是站在了洪孝帝身邊。姜梨目光閃了閃，洪孝帝對麗嬪的寵愛，比她想象的還要多一些。
洪孝帝道：“孤聽聞今年官學紅榜已出，國子監榜首和明義堂榜首都在此殿，各自是哪位？出來讓孤看看是怎樣的好兒郎和好姑娘。”
姜梨和葉世傑同時站起身來。
姜幼瑤放在桌下的手，暗暗絞緊了帕子。姜玉娥則是眼睜睜的看着姜梨站起來，差點掩不住心中的妒意。
葉世傑起身往殿中走去，姜梨也緊跟着前往。
大約是第一次面聖，葉世傑極力保持鎮定，仍不禁泄露出一絲緊張，走的步伐略顯僵硬。不過沒有人會在這裡議論他的緊張，能在國子監校考中摘得魁首的人，無論如何都是值得敬佩的。
出乎人意料的是姜梨，有了葉世傑的陪襯，就更襯得她神態從容安靜，彷彿面對的不是九五之尊，而是普通的家人一般。
洪孝帝的目光露出些趣味來。
上輕車都尉，孔六今日也來了，他就坐在姬蘅身邊，穿着熟悉的甲衣，對姬蘅低聲道：“小丫頭不露怯，挺神氣。”
姬蘅瞥了他一眼，淡笑道：“廢話。”
姜梨和葉世傑行過禮，洪孝帝令他們二人起身。先是看向葉世傑，問：“你就是葉世傑？”
“回陛下，正是草民。”葉世傑恭敬道。
“聽聞你乃商戶出身，竟能有如此學問，在國子監校考中獨佔鰲頭，很不錯。”洪孝帝笑道：“孤很看重你這份上進，必然要好好嘉賞你。戶部近來有空職，孤就讓你做戶部員外郎，宮宴過後就上任吧！”
葉世傑聞言，又驚又喜，忙叩謝道：“臣領旨，謝陛下隆恩！”
姜梨也很驚訝，萬萬沒想到洪孝帝竟然會直接封葉世傑爲戶部員外郎，要知道這個職位瞧着不起眼，燕京城卻是許多人擠破頭也想進去的。一來這是京官，許多國子監出來的年輕人，頭一年都要外放地方的，葉世傑卻能留在燕京城。二來是這官位是從五品，要知道姜家三房的姜元興，憑着姜家的名聲在仕途上混了多年，也纔將將是個從七品的校書。
葉世傑剛入仕途，便走在了許多人的前頭！
李濂握着杯子的手微微一顫，他早就看重葉世傑仕途上會有作爲，本想拉攏，一切都進行的挺順利，可中途不知道爲何，葉世傑突然疏遠了他。如今葉世傑果然如他所料，以入仕就有如此佳績，可自己和葉世傑的關係卻遠遠不及當初所想，這就難辦了。
男眷席上，姜元興嘴角發苦。一個剛入仕的少年都比自己官職高，回府後，想必楊氏又要同他大鬧一場了。
姜元平卻是和姜元柏對視一眼，彼此都明白自己眼中的意思。說起來，葉世傑也算大房的親戚，他們官做到一定位置的人，總喜歡任人唯親。要是葉世傑是個可造之材，多提拔提拔他，說不準日後也能有所回報。
季淑然微微皺眉，葉世傑能一舉成爲戶部員外郎，是她沒想到的事。她自然不能讓葉家好，最好葉家一直沒落，這樣葉珍珍纔不會有人記起，她纔是唯一的首輔夫人。不過，想到今晚將要發生的事，季淑然的眉心又舒展開了，管他葉世傑如何，姜梨如何，今夜一過，戶部員外郎這個肥缺，葉世傑也沒有福氣去享受了。兩個聲名狼藉的人都不一定能活過這個夏日，又何必在乎眼下的不舒坦？
葉世傑謝恩後，洪孝帝又笑着看向姜梨：“孤早就知道太傅家裡有位嫡小姐，一直未曾見過，你就是姜二姑娘？”
姜梨擡起頭，微笑道：“臣女見過陛下。”
比起葉世傑的侷促，她實在是坦蕩多了，從容多了，也平靜多了。
甚至沒有一點面見天顏的激動。
原本還有些緊張姜梨出錯的姜元柏見此情景，這才鬆了口氣。
姜元平道：“大哥，梨丫頭這性子，穩得出奇。”
姜元柏也有些發怔。
洪孝帝瞧着面前的小姑娘，她的目光裡沒有對天家的畏懼，但又不會讓人覺得被冒犯的不敬。而是非常平和的，姜梨的眼睛非常純潔清澈，更像是稚童纔有的眼神，洪孝帝也並沒有生氣，注意到她手腕間的佛珠，想起姜梨曾在庵堂上住了八年的事情，就問：“你平日裡讀佛經？都讀哪些？”
“迴避下，臣女無事時，喜愛抄佛經，平日讀《般若經》《華嚴》《金光明》《妙法蓮花》。”她娓娓道來。
洪孝帝笑道：“難怪孤看你性情平靜，你這性子，倒是與太后投緣。”
當今太后就是酷愛禮佛，洪孝帝這話，可算是非常擡舉姜梨了。
姜梨含笑以對，也在打量洪孝帝。洪孝帝如今不過二十有七，看起來卻比同齡人要年長一些，顯得格外穩重。大約是因爲身爲皇帝，有許多要操心的事，況且如今的北燕並不如表面看上去那般歌舞昇平，太平盛世，姜梨倒是能理解一些洪孝帝。
洪孝帝心中也很意外，他早早的聽過姜梨許多傳言，包括殺母弒弟，不過大約是因爲姜梨是幼年失母，讓洪孝帝起了同病相憐的心思，對於姜梨，洪孝帝並沒有太多的厭惡。如今姜梨又成了明義堂校考的榜首，加之親眼所見，姜梨溫柔純澈，不似傳言作惡之人，就對姜梨起了幾分欣賞之意。
洪孝帝道：“姜愛卿，你養了個好女兒。當得起掌上明珠，既是明義堂榜首，孤也有賞賜。”他隨意揮手，便有個太監模樣的人前來，捧着布帛，念出一長串名字。
無非就是首飾珍寶，姜梨聽得頭疼，畢竟洪孝帝不能賜她個官位，要是賜個縣主之類，如今也突兀了些。姜梨對珍寶首飾並無熱愛，聽得也很平靜，倒是宴席上的姜玉娥聽完，更是要妒忌的酸水往外冒了。
孔六道：“看見沒有，姜二小姐一點不爲所動，絕對是個不食人間煙火，不爲榮華富貴所動的好女之。”
姬蘅脣角一勾，笑意微帶嘲弄：“她心裡圖謀不止這些，當然不爲所動。”又暱一眼孔六，“不是所有人都跟你一樣目光短淺。”
“我目光短淺？”孔六道：“我他孃的能百步穿楊！”
姬蘅懶得搭理他。
姜梨謝過恩後，帶着場上衆人的豔羨回到了座位。季淑然笑着稱讚她道：“梨兒真是給咱們府上長臉了。”
“二姐比我強多了。”姜幼瑤也恭維道。
季淑然如此就罷了，姜梨曉得季淑然慣來愛做這樣的舉動。只是連姜幼瑤也要忍住不悅做面子，就讓姜梨有些詫異。
姜幼瑤應當如姜玉娥一樣，一聲不吭，心裡恨毒了自己纔對。
她又仔仔細細的看了一遍姜幼瑤，發現姜幼瑤的目光裡，還隱藏着些期待和興奮，不由得警醒起來。
再如何，宮宴還是要開始的。
菜餚豐盛，姜梨卻無心品嚐。姜玉娥有些炫耀般的爲姜梨解釋各樣菜色，似乎在證明自己比姜梨見過的世面多得多。或是故意不提醒一些菜餚要如何入口，等着看姜梨出醜。誰知姜梨要麼安然無恙的度過，要麼根本就不夾那道菜，讓姜玉娥的打算落空。
到了後面，姜玉娥也不怎麼在意姜梨了。只管露出自己最好的一面，有意無意的側身向着男眷席上，大約在“引人注意”。
姜梨只覺得姜玉娥的行爲可笑，不知楊氏怎麼想，不過倘若三房的人人人都是姜玉娥這個德行，姜梨就能瞭解爲何這麼多年，姜元興還只是個校書的原因。
成爲笑話還不自知，自然很蠢。
男眷席上，周彥邦卻是不時地往姜梨的方向看去。
因着姜梨與姜幼瑤坐在一處，旁人看見，也只以爲周彥邦看的是他的未婚妻姜幼瑤，身邊的人還打趣他，周彥邦笑着應了，心思卻全然不在此處。
和姜幼瑤解除婚約，重新讓姜梨成爲他的妻子，到現在已經成爲了周彥邦的執念。只可惜這件事寧遠侯夫人不同意，寧遠侯聽了更是大怒。周彥邦也曉得自己這個想法很是荒唐，畢竟姜家又不是小門小戶，怎麼能三番五次的毀親？
但姜梨的確是不一樣了。
周彥邦每一次見到姜梨，都能更加欣賞姜梨身上的美好。她和燕京城的貴女們看起來都不一樣，她對自己越是疏遠，周彥邦就越是不甘心。周彥邦曉得，自從校驗過後，姜二小姐的名聲變好，許多貴族子弟家裡就會開始將目光轉向姜梨。而近日洪孝帝授禮的時候，周彥邦也能清楚地感覺到，周圍的這些年輕公子，也有許多看姜梨看的目不轉睛。
有才華，性情溫柔，生的清靈美麗，家世不薄的首輔千金，還得到當今陛下的青睞，這在燕京城的貴女圈裡，也是數一數二的好姑娘。
周彥邦心裡抓心撓肝的不安，生怕就這樣將姜梨錯了開去。可他自己和姜幼瑤的親事都已經定在了明年冬末，若是不出意外，就只能和姜梨擦身而過了。
周彥邦很不甘心。
在他頻頻看向姜梨的時候，自然沒有發現，自己的這一番舉動，已然落進了另一人眼中，這人卻是沈如雲。
沈如雲眼見着自己的心上人終於能和自己見上一面，心中自然是喜悅的。只是喜悅很快就就被衝散了，雖然和周彥邦同處一處，可週彥邦的目光，一直都沒有看向她，而是看向姜幼瑤的方向。
沈如雲很是傷心，她心中愛慕周彥邦，可從前是自己身份配不上，如今她已經是狀元郎的妹妹，兄長亦是朝官，能與周彥邦站在一起，可週彥邦又有了婚約。
倘若這只是婚約便罷了，沈如雲卻也能清清楚楚的看見，周彥邦看向姜幼瑤的眼神，充滿了繾綣愛意，那代表着，周彥邦心裡也有姜幼瑤。
沈如雲的心，一瞬間跌到谷底，傷心之外，又生出一股不甘與妒忌來，只恨不得姜幼瑤和周彥邦的親事出現個把周折，讓這樁親事成不了真纔好。
姜梨享用着菜餚也覺得味同嚼蠟，只因爲瞧見沈玉容和永寧公主二人，便噁心的吃不下飯，然而宮宴還是要繼續，也只得按捺着不適，勉強繼續着。
這一場宮宴，竟是持續了很久。官僚們各自觥籌交錯，推杯換盞說着官場上的話，夫人們則是閒話家常，交換着彼此府上無關痛癢的趣事。小姐們和公子們，則是隔着男女眷長長的席幕，偷偷地時而互相看一看，有不小心對上眼的，便又飛快的錯開目光，仿若無事，實則暗暗地記住對方的容貌動作，打算回府後打探一番。
倒是各有形狀，別開生面的一副衆生相。
成王和洪孝帝之間，倒也兄友弟恭，其中潛藏的暗流洶涌，卻不爲人知道。太后一如既往地寧靜，劉太妃與皇后在說話，麗嬪溫柔的坐在一邊，不時地爲皇帝斟酒——這種本不該她做的事，她也做得十分自然而親切。
桌上的玉白細瓷瓶裡，是杏花酒。因着女眷們不勝酒力，宮廷夜宴中準備的酒水也是甜甜的果釀，並不醉人。姜梨面前只放着杯茶，酒杯卻是一點兒也沒碰。自從當初沈母壽辰一事之後，姜梨每每想起來，都覺得倘若當初沒有喝下面前的那杯酒，如今大約又是一番不一樣的景象。
喝酒誤事，她就從此滴酒不沾。越是宮宴這樣的大場合，她越是不會犯一丁點差錯。
姜玉娥卻是不曉得這些，似乎也極喜愛果釀甜甜的滋味，直喝的眉眼微醺，臉龐爬上嫣紅，顯出幾分平日沒有的嬌媚來。
正在這時，聽得季淑然含笑問道：“梨兒怎麼不嚐嚐這杏花酒？”
姜梨擡眼看去，就見季淑然自然而然的拿起姜梨面前的酒盅，給她斟滿，笑着放到姜梨面前，道：“宮裡的杏花酒和咱們府裡釀造的不一樣，味道更清甜，也不醉人。你們女兒家，多喝一些也有好處。”
姜梨掃了一眼季淑然，季淑然笑的溫柔，但不知爲何，姜梨突然生出了一種不適之感，彷彿心裡有個聲音正在提醒她，千萬莫要喝下這杯酒。
姜梨相信自己的直覺，便道：“多謝母親，只是我不勝酒力。”
“這哪裡算酒，其實就是甜甜的糖水罷了。”季淑然笑道：“我見梨兒你今晚用膳用的不多，夏日裡容易憊懶，喝點杏花酒解暑。”
姜梨心裡打了個突，目光偶然瞥到隔着自己不遠處，沈如雲和沈母正在說話的景象。心中一驚，一瞬間，一些畫面從腦海中倏然掠過，姜梨頓時知道自己是在什麼地方見過季淑然的眼神了，季淑然的眼神爲何讓她覺得如此眼熟。
季淑然的神情，那種極力按捺着期待還要裝作若無其事，像是一條毒蛇蟄伏的眼神，可不就是當初沈母壽辰宴上，沈母的眼神，還有蕭德音勸酒時候的笑容！
剎那間，姜梨差點變了臉色。
雖然懷疑來的莫名，但姜梨幾乎能夠斷定，季淑然母女打的主意，就如同當年沈母壽辰宴上那些人打的主意一般，就是要她身敗名裂！
從小吏女兒到首輔千金，重生爲人，她竟然又遇到同樣的場景。
姜梨的心中說不出是憤怒多些還是荒謬多些，到了最後，卻全然只想冷笑。
她前生就是因此此事而悲慘一生，如今換了一撥人，卻要來故技重施，既然如此，她就偏不如這些人所願！
姜梨看着姜幼瑤，笑道：“三妹也沒喝這酒呢。”
“幼瑤不能沾染杏花做的東西，”季淑然道：“但凡沾了，便會全身起紅疹子。你別看她一點不沾，怕是心裡饞嘴的很呢。”
姜幼瑤撇了撇嘴，沒說話。
姜梨卻心知肚明，季淑然可算是個萬無一失的，只怕是害怕中途出什麼變故，讓姜幼瑤誤飲了酒水生出事端，連這種理由都能編出來。
只是，季淑然莫非以爲，只要姜幼瑤不喝酒，就能萬事大吉，全順着她心意麼？
那她就大錯特錯了。
姜梨微微一笑，淡道：“是麼？還是第一次聽說三妹不能粘杏花。如此，多謝母親了。”她將酒杯接過來，以袖遮面抿了一口，這才放了下來。
還剩大半盅。
季淑然眼見着，卻也沒有再勸姜梨喝下剩下的半盅，又與姜梨夾菜，端的是溫柔慈母，一點兒也挑不出錯處。
姜梨心裡發冷，擡眼看去男眷席上，正瞧見葉世傑也正被人勸酒，葉世傑畢竟今日才被點任京官，來敬他酒的人許多，葉世傑多少也得喝點。這本來無可厚非，不過姜梨卻見着，那斟酒的太監，未免也太過殷勤了一些。
年輕的公子哥兒如此多，那太監偏偏守着葉世傑一個，分明李濂李璟也在旁邊，周彥邦也在旁邊，沈玉容也在旁邊，太監多少也要照拂着周圍的人一些，可他獨獨就盯着葉世傑。
其實宮宴這麼多年，席上又觥籌交錯，酒酣耳熱，沒有人回去注意一個小太監的舉止。但姜梨偏偏就注意到了，她幼年跟着薛懷遠，薛懷遠處理公務的時候，偶爾也會教她一些，越是複雜的情況，越是要留意細節。
這個微不足道的細節，在此時被姜梨看在眼裡，也終於令她豁然開朗。
原來如此，原來季淑然母女爲自己安排的“姦夫”，是葉世傑。
於情於理，好像都很合適。葉世傑和自己是表兄妹，本就有關係，當初她當街爲葉世傑解圍，也可變成有私情的象徵。當然了，年輕男女互相青睞，算不得什麼大事。但在宮宴席上，做出醜事被人撞破，那就是大過錯了。
她身爲女子，必然名聲盡毀，明義堂校驗做的全部努力都付諸東流。而葉世傑纔剛被點任京官就如此下作，盛怒的洪孝帝指不定會怎麼責罰他，至少葉世傑的仕途就止步於此。
葉家和她，結怨更深。成了親也是怨，不成親亦是怨，總之，她和葉世傑，這輩子就算毀了。
真是好周全的盤算！
姜梨眸光轉厲，然而立刻低下頭去，再擡起頭來時，笑容依然如最初一般純澈無爭。
姜幼瑤正扭頭，忽然瞧見姜梨面前的酒盅，不知什麼時候已經空了，愣了一愣，下意識道：“你什麼時候喝光了？”
“唔，”姜梨答道：“甜甜的很好喝，我便喝光了。不過，不能貪杯，一杯就夠了。”她笑笑。
季淑然的一顆心放了下來。
另一頭的姜玉娥，將將放下面前的酒盅。
－－－－－－題外話－－－－－－
姜玉娥：意不意外？驚不驚喜？
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