“那是公驢與母馬生育的混血動物，阿薩族人稱它們爲騾子。”
瓦薩少校向訪客介紹自家培育的大牲口，臉上浮現自豪的笑容。
“在亞爾夫海姆乃至整個新大陸，我家是最先培育出優秀騾子的牧場。”
“事實上從十多年前開始，我就對育騾技術產生濃厚的興趣。”
“這些年來，每逢休假我就對所能蒐購到的各種驢和馬進行雜交配種實驗，從後代當中篩選出最優秀的騾子。”
“這項事業進行得卓有成效，要不是必須將大部分時間和精力花在軍營裡，說不定我有機會憑藉這項發明，成爲一個留名史書的畜牧專家。”
喬治·瓦薩並不是世界上第一個嘗試對驢與馬進行雜交配種的人。
事實上，他是從家中一位阿薩族出身的牧人那裡學到這門早已流傳於土著部落的畜牧技術。
公驢和母馬雜交所生的後代“騾子”，原本就是阿薩族古語中“雜種”的意思。
儘管阿薩族人最先發明瞭培育騾子的方法，但是並不十分重視這門技術。
畢竟騾子這種生物存在致命的先天缺陷，幾乎無法生育後代。
與其費心費力培育騾子，還不如去捕捉馴化草原上成羣的野馬和野驢。
喬治·瓦薩，很可能是新大陸第一個接觸到並且非常重視育騾技術的莊園主，也是第一個採用科學方法培育優良騾子的畜牧從業者，更是第一個在報上撰寫文章，積極向“文明社會”推廣這種混血牲口的宣傳者。
假使將來有一天，騾子被廣大殖民者接受，成爲一種地位不遜於牛馬的牲畜，那麼喬治·瓦薩憑藉他在改良和推廣騾子這項事業上做出的開創性貢獻，的確有資格在新大陸的史書上留下自己的名字。
喬治·瓦薩熱衷於培育和推廣騾子，絕不是因爲好玩或者爲了沽名釣譽。
十多年的畜養實踐表明，騾子這種牲口既具有驢的耐力和負重能力，又有馬的勇敢與強壯，頭腦聰明，任勞任怨，還不挑剔飼料，役用價值比馬和驢都高。唯一的缺陷是雌騾盆骨不能開合，無法生育後代。
弗農山莊這些年來培育出的騾子，大部分出售給了買不起耕馬和役馬的自耕農或小農場主，自家牧場只保留了57頭成年騾子。
前不久遭遇怪蟲襲擊，致使牧場損失了八頭騾子，就連那位幫助喬治·瓦薩培育騾子的阿薩族老牧人也不幸遇害。
向喬安他們講述這起不幸事件的時候，瓦薩少校臉上沒了笑容，爲失去那位老牧人深感惋惜。
騾子的確像瓦薩少校所說，比驢更聰明，也不像馬那樣容易受驚，很平靜地接受了阿吱和班尼老師騎在它們背上的事實。跟隨騎乘高頭大馬的瓦薩、喬安和小喵，不緊不慢地在牧場中蹓躂。
“那邊就是掘地蟲潛伏的地帶，我們就在這裡下馬，免得驚動那些躲在洞穴深處的害蟲。”
瓦薩少校指着河畔草地說。
喬安翻身下馬，循着瓦薩少校手指方向望過去。
依芬河隨着山勢起伏蜿蜒流淌，河流左側靠近牧場的緩坡地帶生長着茂密的苜蓿。
苜蓿從中，隱約可見黑洞洞的地穴，洞口四周還堆起泥土，如同一座座星羅棋佈的微型“火山口”。
這些鮮明的地貌特徵，表明附近必然潛伏着不止一條掘地蟲。
掘地蟲藏在地洞深處，先得設法將它們從地下驅趕出來。
好在喬安早有準備，隨身攜帶了足夠的薰蚊草和雞冠石。
昨天在卡斯蒂斯家花園的除蟲經驗表明，薰蚊草和雞冠石燃燒時散發出地濃煙能使掘地蟲的呼吸器官受到強烈刺激，不得不爬出洞穴透透氣。
昨晚喬安還對這個辦法進行了改良，提前把薰蚊草剪成更容易燃燒的小段並且烘乾，將雞冠石打碎研磨成粉，連同經過裁剪烘乾的薰蚊草按照1：10的配比混合，封裝在雙層紗布縫製的口袋中，每袋重約5磅。
測試表明，一袋混合藥粉可持續燃燒40分鐘，期間源源不斷產生刺激性煙霧。
喬安將提前準備好的藥包取出來，又從儲物袋裡取出一大桶燈油。
藥包浸透燈油，確保更容易被點燃。
做好一切準備，喬安施展“高等法師之手”，抓起浸透燈油的藥包，隔空塞入掘地蟲洞口。
瀕臨河灘的草甸低處，總共有八個洞口。
喬安爲其中四個洞口塞入藥包，其餘四個洞口故意空出來，留給掘地蟲作爲逃脫出口。
瓦薩少校、小喵、阿吱和班尼老師，各自看守一個洞口，時刻準備着痛打探頭出來的掘地蟲。
班尼老師還建議在出口附近埋設他本人發明的“鍊金炸彈”，如果掘地蟲冒冒失失鑽出來，將會收到“驚喜”。
阿吱和小喵擔心班尼老師的發明不靠譜，勸他別亂出主意。
喬安知道班尼老師一直在利用業餘時間專研鍊金術，雖說算不上什麼大師，基本的鍊金學技術還是有的，就懷着好奇向他討來一顆“炸彈”。
在德林鎮的時候，喬安曾跟隨凱蘭迪爾醫生學習鍊金學基礎知識，來到萊頓學院以後，又在羅爾斯大師的指導下深入研究這一學科，對常用的鍊金藥劑和鍊金公式都很熟悉。
稍加觀察，他就看出班尼老師製作的炸彈主要包括兩種成分：其一是“熾火膠”，其二是“爆雷石”。
這兩種物質，大概是瓦雷斯世界知名度最大的鍊金化合物。
“熾火膠”是一種優質火藥，被引燃後會爆炸並且生成粘稠的易燃膠狀液滴，附着在物體表面猛烈且持續燃燒，即便是鋼鐵也承受不住熾火膠的高溫，不出片刻就會被灼燒熔化。
“熾火膠”的燃點很低，一不小心就會因自燃釀成事故。
爲了提高安全性，鍊金術師們通常會在熾火膠中摻入一定比例不易燃燒的礦物鹽。
這樣一來，“熾火膠”是安全了，可也多了一個新問題，很難被引爆，於是“爆雷石”就有了用武之地。