初春時節，景色正好，飛檐反宇，雕欄玉砌，百花嫋嫋迎東風。宮娥春衫與琅嬛雀閣的錦幔層疊映虹，加之戲聲不斷，各府寶眷扶老攜幼賞花作詩，與宮外熱鬧廟會相比竟毫不遜色。
盛帝聞聽屋外嘈雜，隨口問了一句：“外面爲何如此吵鬧？”
安陸小心探前身子，回稟道：“皇上你忘了？今日宮裡舉辦賞花大會，現下各府夫人小姐們都已進宮……”
“哦！這事聽你說過，倒是朕一時忘了！”盛帝放下硃筆，將奏章擱在桌上，輕揉眉心似是想紓解疲憊。
皇上嘴上說忘了，可下面人卻不敢不提醒，安陸察言觀色，小心開口道：“還有一事，早些時辰玉貴妃曾派人來過幾次，想問您有沒有時間過去一趟？”
“叫朕過去？”盛帝輕咦一聲，“一向是女子參加，朕過去做什麼？”
“今年不同於往日吶……皇上您忘了？等開了春您……可就要選妃了。”安陸小心觀察主子表情，生怕一個字說的不對就惹得龍顏不悅。
果然盛帝濃眉緊盛，心下忽而沉冷如宮牆之內瀰漫的冰霜，追根到底若不是李延之遭人利用引發衆怒，加上皇后之位因爲文妃被貶而缺少有力競爭，皇族子嗣單薄，那些權貴們還不至於如此“熱心”，步步緊逼硬是將選妃一事提上日子。
“皇上您若不願意去，是否讓奴才拒絕貴妃？”安陸心知盛帝難處，又不忍他作出這副表情，好心補了一句。
先前他已經借皇后亡故刪減冊妃人數招來世族不滿，近年又有文妃爭寵，除了玉貴妃能與之匹敵，其餘宮妃鮮少分得一杯羹，這才導致皇室血脈無法開枝散葉，子嗣艱難。那些貴族便是瞅準這一理由削尖了腦袋也要逼盛帝退步，將自家女子送進宮，倘若盛帝還是不肯鬆口，那他可算就失了民心，皇位不穩，這恰恰又是寧文淵想看到的。
盛帝心中已有一番計較，擺手搖頭道：“不必，既是一番苦心何必拒絕？告訴下面人，朕稍後就到。”
“是！奴才遵命！”安陸頓時鬆了一口氣，躬身退向屋外將旨意傳達下去。
此刻參加花會的賓客尚不知曉，遠觀迴廊蜿蜒如帶，近處亭閣立於花樹之間，疏朗舒曠，金英翠萼帶春寒，簇簇擁擁仿若朝霞。雖是料峭春寒，但參加花會的小姐們明裘錦袍下不約而同都換上春衫，薄紗曼妙，婀娜身姿遊走於花木蔥蘢間，或簇擁成團品詩論足；或嬉鬧打趣明譏暗諷。
一位官家小姐瞧見玉貴妃攜錦兮出遊，心下好奇問道：“你們看——那是誰啊？竟然能陪玉貴妃一同遊園？”
身邊人紛紛將視線調轉那處，當中就有人道：“孫小姐怎會連皇上親封的第一琴師都不認得？這女子可是在堂上出盡風頭！現在長安城裡可是無人不知，無人不曉呢！”
“我也聽說過的！那日家父有幸一睹，回家時仍然滿嘴稱讚還跟我說了好一會兒呢！”
“楊小姐只知其一卻不知其二，我聽說這女子不光容貌出衆，琴技非凡，而且身份更是了得，她與玉貴妃本是同族，年前突然被招進宮，現在又討得第一琴師稱號，只怕日後前途更加不可限量吶……”第一個開口的人面帶嗤笑，指着錦兮似笑非笑道。
“你是說……？”在場人頓時又將目光投向那邊，看錦兮的眼神明顯和方纔不同。坊間已有傳聞自文妃失勢後，宮中已是玉貴妃獨大，無人能掩其鋒芒，若想再進一步勢必會借選秀之事將裴家女子送進宮幫助裴玉瑤儘早得到皇后之位。
今日看來裴錦便是那名人選嗎？但論家世品級，受邀賓客中可有不比她差的，且容貌年紀方面略勝一籌者更是比比皆是，經過一番比較，自覺優勝者心中漸出現同一個想法，幾個眼神交換便形成無聲的默契，主動迎上前向玉貴妃一衆行禮：“臣女參見貴妃娘娘！”
“諸位免禮……”玉貴妃頷首，瞳孔像是蒙了層潤潤的水煙，溫婉端莊，“今日邀大家過來只想賞花作詩，互增情誼，請諸位不必拘禮。”
“是！謹遵貴妃口諭！”官宦子女自小都接受過嚴格訓練，舉手投足間均帶有一番韻味，無論是嫺靜持重，亦或嬌媚豔麗，都如四旁盛開的花朵，芳香漫溢獨成一派。
春色融融，淺淡輕風裡的小小宮苑竟匯聚衆多春色，衣香鬢影徐徐，簇簇海棠恐怕也比不得半點風姿，那繾綣拖曳長裙如扇面鬆散劃出道道半弧，起初大家只是品茗論足，賞花談詩，後來也不知是誰起的頭竟慢慢將街角傳聞亦或市井俚語一併拿出來說道，更有善舞長袖者用隨手拈來的段子將一團人哄得開懷大笑。
稍後宋婕妤也開了腔，似是對玉妃抱怨，“娘娘您可有所不知！這些小姐們個個貌美如花，沉魚落雁，只是遠遠瞧着便覺自慚形穢，若到了甄選秀女那會兒，真不知還會有多少天仙般的妹妹呢！”
半帶揶揄半是玩笑話頓時又換來一場鬨笑，可言者無心，聽者未必無意，聽及選秀一事，衆人心思各異，有些臉皮子薄的早已雙頰泛紅，似羞帶怯，其餘或掩袖遮斂或垂眸低笑，表情不一。
其中有人適時的將目光落到玉妃身上，口中雖是奉承卻怎麼聽都另有所指，她道：“要我說在這裡最美麗的還屬玉妃娘娘，瞧——身邊這位裴姑娘不就是最好的證明嗎？琴師不僅琴藝無雙，容貌也屬上乘，日後若有幸選在君王駕前，姐妹同侍必爲我朝一段佳話！”
舒婕妤瞅了瞅玉貴妃臉色，眼底掠過一絲幸災樂禍，掩嘴笑道：“陳國公家的小姐真會開玩笑，琴師已經過了選秀年紀怎麼可能還會入宮？這種未經查實的謠言若是傳了出去實在有損裴姑娘名節！娘娘您說是嗎？”
陳府小姐被舒婕妤這麼一番數落，臉色掛不住，急忙解釋：“娘娘明鑑！臣女……只是聽聞貴妃娘娘十分疼愛琴師，日後必定也會爲她尋個好歸宿；細細想來前朝同族姐妹侍奉皇上的不在少數，裴姑娘恰好又尚未婚配，故臣女想……若是您向皇上求旨將琴師留在宮中長作伴，也是極好的。”
“哦？本宮還未開口，陳小姐就已經懂得本宮的心思，實在難得。”玉貴妃輕輕哼了一聲，面上雖看不出喜色，目色反倒冷凝，透過額前碎髮緩緩掃過那人。
“瓔珞有罪！”陳小姐自然聽出話中反意，面色惶恐，跪地垂首。“娘娘容稟，雖然瓔珞養在深閨鮮少出府，但是有關您的仁德臣女們早已如雷貫耳，心中萬分敬仰。今日在座各位多半也是衝娘娘您而來，若是激動之下有什麼不當之處，還請娘娘寬宏大諒饒瓔珞一次。”在場幾名與她交好的小姐也一併跪地替她求情。可是大家都沒有瞧見看不到的另一面，她的嘴角早已上揚起，抽起一絲跡近於無的譏笑，與方纔她魯莽天真的表現截然相反。
玉貴妃始終面色如一，即使聽完陳瓔珞負荊請罪般的解釋和旁人的求情，渺遠挺拔的姿態依舊如冰月，靜靜懸掛在瑰麗多姿的宮苑中，寂寥相對的是太液池旁同佇身後的清冷女子，她眼底無聲無痕的悲傷，在淹沒了一切同時又冷酷的與一切毫無干系，甚至包括她自己。
“陳小姐何出此言？反倒是本宮應該自我反省，都怪本宮疏忽了對宮人的約束，讓謠言四散甚至傳到宮外面去。地上涼，你起來吧。”半晌，玉貴妃才輕啓櫻脣，明若星辰的眼睛投在陳瓔珞臉上，讓她有種手足無措的感覺。
“娘娘……”
“好了！”玉貴妃不等陳瓔珞辯白，扭頭轉望錦兮，眼神裡似有一分篤定，手掌也跟着撫在對方手上，憐惜道：“我這妹妹啊自小體弱多病，身爲長姐免不得多加關心，宣錦兒進宮承蒙皇上恩澤沒錯，不過若是因此讓錦兒的名節受損，亦或再有什麼謠言重傷於她，本宮重罰不赦！”
玉貴妃如此護短顯然超出所有人料想，吃驚之餘也在暗自慶幸，幸好提前探得裴家的態度，以後行事多得顧忌錦兮纔是。
“大家都在這啊？可是有什麼熱鬧瞧？說出來好與我等分享分享！”昭陽公主領着外邦賓客正朝這邊走來，恰到好處的緩和了這邊氣氛。
玉妃收回打量陳瓔珞的目光側首凝視，佯怒嗔道：“公主可是來晚了，着實該罰。”
昭陽公主掩袖竊笑：“皇嫂莫怪！昭陽知罪，下次絕對不會再犯。”
“還有下次？”這句話讓玉貴妃蹙眉，似嗔似怒盯着她瞧。
已經貴爲一國皇后的皇室胄女雲鬢淺綰，蛾眉籠煙，流轉間威儀天成，似嘆似悲的神情又令人不忍再怪，“皇嫂一番苦心昭陽心裡明白，如今我已貴爲一國之母，自當身作表率。只是每每想到這樣的機會寥寥無幾時未免……心生憾然。”方纔兩人聊天時，陳瓔珞等一干人就已經識趣的默默退下，連同公主帶來的外邦賓客也被安蓉吩咐宮女領走，所以她們的談話並被沒有被旁人聽到，昭陽公主也纔敢放心的說出這番話。
裴玉妃皺眉不語，微怔片刻淡而笑之，拉起公主手背緩步走在花園裡，“公主雖已出嫁爲妻，可畢竟是我皇室血脈，日後無論遇到任何事情都可以派人知會一聲。記住！這裡永遠是公主的孃家，長安的城門也始終爲你敞開。呵……再說了本宮看那雪狼國主也是知人體貼，就是看在皇上的面子上也必定會善待公主，公主不必擔憂。”
昭陽公主面帶淺笑，低頭算是同意裴玉妃的話，再往前走了幾步迎面撞見一名前來通報的小太監，直道皇上已經擺駕將至，請貴妃過去迎接。
昭陽公主便側開身子，對貴妃道：“皇兄終於來了！那皇嫂還是快些迎駕去吧。”
“公主不同我一道？”裴玉瑤臉色訝然，開口問道。
公主輕瞥一眼身後的錦兮，搖頭拒絕：“不必了，有皇嫂您陪着皇上就夠了，昭陽還想再四處逛逛呢。”
聽及此裴玉妃眉間微蹙，似有隱憂，忽而似突然想起身後還有錦兮，便轉身將她牽到公主面前，“既然如此本宮就將錦兒留下來陪你……同你說話解悶。”方纔的事令她留了一個心眼，若是能有昭陽公主陪在錦兮身邊，再有人想尋釁滋事也得顧忌三分。
聽到這樣的安排昭陽公主未做反對，似乎她只把錦兮視作一位自家姐妹，並無特別，“還是皇嫂疼愛昭陽，留給我這樣一個漂亮的妹妹，昭陽謝過貴妃娘娘。”
軒外花影移牆，峰巒當窗，宛然似畫，後廷宮苑，徑緣池轉，九曲遊廊，隨着太監一聲呼喝，所有人都停下動作朝門口望去。盛帝龍袍鮮豔，玉冠之下是一張含笑溫潤的臉，先是扶起地上的裴貴妃，同她說了幾句話後再比肩同遊，目光偶爾交匯在一起，又含笑着轉到別的女子身上，由裴貴妃從旁引見，很快就將園子裡的賓客介紹大半。
太液池畔另一頭，清流迂迴，錦兮站在昭陽公主身後，默然靜望。過了許久，昭陽公主才先開口道：“聽說你病了一段日子，怎麼？這點打擊就讓你一蹶不振了？”
柔嫩的色彩映在錦兮臉上一片蒼白，不過令昭陽公主更爲注意的還是她眸底深處呈現出的一片幽暗，“公主實在太不瞭解錦兮了，既然我同意與您聯手就絕對不會輕易倒下——讓公主您失望！”
聽此，昭陽公主脣畔微翹起，冷銳如鋒的眼角泛着一絲壓迫力，“那樣最好，本宮雖然選擇與你聯手，但這個人並非你不可。大家各取所需，合作愉快最好。否則，你知道本宮的手段。”
“這個……我絕對不會忘記。”錦兮脣瓣一勾，睫毛低垂，“原以爲只有江湖中人才能殺人不眨眼，沒想到養尊處優的公主殿下竟也能面色不改。那晚你我故意將殺手放進天牢，在人得手後又把屍體帶出故意毀成那個樣子，再將事情鬧大散播謠言、跟着安排棋子落網令一切嫌疑指向寧太妃那邊。一樁一件若不是得公主相助，錦兮一人恐難以辦到。”
“罷了，說這些還有什麼用？”昭陽公主擡手示意錦兮不要再提，轉而回頭凝視着她，“我還是想多嘴奉勸一句——寧文淵絕對是好對付的人，你的目標若是他，還是儘早放棄爲妙。”
“公主說這話是因爲寧太妃？”
“不！我是爲了我自己。”公主眸中突然泛起凜冽的光，微擡的下顎勾勒出一抹瑩白。“我不管你與他有什麼過節？心裡有多麼想殺了他，可是本宮告訴你，寧家包括衛王都不是你一個女子能搬得倒。那晚你也在場，就應該看得到寧文淵是如何不費吹灰之力化解危機的……你覺得自己真夠這份資格去向他挑戰？哼……癡人說夢！”
寧家，這個天胤最爲顯赫的姓氏，起於高祖，興旺百載，座下門客數千，良將如雲，無論帝王如何刻意打壓，寧氏在軍中的地位永遠都不會改變，即使是當年的鳳空城也難以望其項背。所以無論如何，昭陽公主都不會相信慕錦兮可以扳倒寧家這顆大樹。再說了，寧太妃總算對她有養育之恩，只要沒有擋她的路，目前她並不想多事。
昭陽公主這些心思錦兮並非不瞭解，只是她既已下定決心做掌控棋局之人，勢必要捨棄別人的利益。扳倒衛王之前必先摧毀寧家。寧家一倒時局方能大亂，如此一來縱不能顛覆江山，錦兮也要讓盛帝付出應有的代價！這一點誰都不能阻攔！
眸底寒光一閃即逝，錦兮淺笑擡眸對公主示好算是將這個話題敷衍過去，兩人又說了會兒話才各自離開。