過年後不久，清顯把飯沼叫到他的房間，卻見聰子家的老女僕蓼科已在裡面。
聰子已經來松枝家拜過年，今天是蓼科一個人來拜年，並且送來京都的鮮麪筋，順便悄悄到清顯房間裡來。飯沼以前聽說過蓼科這個人，今天是兩人第一次介紹認識。不過，飯沼不知道清顯爲什麼要把蓼科介紹給自己。
松枝家的新年活動總是盛大隆重，從老家鹿兒島來的幾十位代表先到舊藩主的宅第，然後到松枝宅第拜年，在黑漆方格天花板的大客廳裡，擺放着星岡的正月菜餚，而且飯後招待鄉下人難得品嚐的冰激凌和美隆甜瓜，大受稱讚。但考慮到今年的國喪，一切從簡，只有三個人從老家來東京。其中一個是受到松枝家先祖關照過的、飯沼母校的中學校長。每次新年侯爵賜酒給飯沼的時候，總要當着這位校長的面表揚“飯沼幹得不錯”。今年也不例外，而校長答謝的話也是千篇一律，老調重彈。由於人少的緣故，飯沼覺得今年的儀式尤其虛有其表，空洞無物，只剩下一具空殼。
前來向侯爵夫人拜年的女賓席，飯沼當然不能列席。而且即使是老年女賓，也從來沒有去少爺的房間拜訪。
蓼科身穿底襟印有黑色家徽的和服，正襟危坐在椅子上，但顯然喝了清顯招待的威士忌，臉色紅暈，在梳得整整齊齊的白髮下，京都式濃施粉黛的額頭上，猶如雪中紅梅。
三人聊到西園寺公爵，蓼科的目光從飯沼臉上移開，立刻把話題拉回來：
“聽說西園寺先生五歲就開始嗜好菸酒。武士家庭對孩子的管教十分嚴厲，可公卿家庭，少爺是知道的，打從小時候起，父親就不聞不問。這是因爲孩子一出生就是五等爵位，從某種意義上說，是天皇寄養的臣子，父親尊敬天皇，所以對自己的孩子採取寬鬆的態度。而且，公卿家對聖上的事情一切守口如瓶，絕不像大名家那樣，家屬之間直言不諱地議論聖上的風言風語。所以，我們家的小姐對聖上由衷地敬重。當然，她還不至於敬重到外國的皇上。
蓼科順便對款待暹羅王子揶揄一句，又急忙補充道：“不過，託您的福，倒是看了一場好久沒看的戲，真覺得益壽延年啊。”
清顯任憑蓼科嘮嘮叨叨，他特地把這個老女僕叫到房間裡來，無非是想消除積存心中多時的疑慮。他勸蓼科喝酒，接着急不可待地問起聰子是否把自己寄給她的信沒有開封就燒掉了。沒想到蓼科的回答十分乾脆明確：
“啊，那件事呀？您打電話以後，小姐馬上就吩咐我處理。所以第二天一收到信，我沒有開封就燒掉了。如果是這件事，您儘管放心。”
清顯聽後，彷彿從昏暗的叢林突然走進遼闊的原野，心頭豁然開朗，眼前立刻呈現出各種各樣令人興奮的藍圖。聰子沒有看信，其實只是一切恢復原樣，但清顯覺得展現出嶄新的景象。
倒是聰子切切實實地邁出了一步。她每年都在所有親戚家的孩子集中到松枝家的那一天前去拜年。侯爵對着這些從兩三歲到二十多歲的客人，擺出一副慈父的樣子，和所有的孩子親熱地談笑，聽取他們的要求。聰子跟在一羣想看馬的孩子後面，由清顯帶去馬廄。
掛着新年裝飾稻草繩的馬廄裡，四匹馬正在吃草，一會兒把腦袋伸進料槽裡，一會兒突然擡起來甩動着，後退用腳踢擋板，氣勢威武，從光滑的脊背進發出新年的充沛精力。孩子們向馬伕詢問每匹馬的名字，興高采烈地將緊握手裡的半是酥碎的乾點心朝着臼齒髮黃的馬嘴裡扔去。馬斜着發紅的急躁的眼睛瞪着孩子們，孩子們感覺到自己被當作大人而高興。
聰子害怕馬的嘴裡垂流下來的長長的唾液，走到遠處冬青樹的背後，站在微暗的樹蔭下。清顯把孩子們交給馬伕，走到她身旁。
聰子的眼睛裡還殘存屠蘇酒的醉意，於是她在孩子們的喧鬧聲中說的下面這一段話也可以視爲酒後之言。聰子見清顯走近前來，敏銳的眼睛肆無忌憚地盯着他，發泄情緒似地說道：
“前些日子我非常愉快，你簡直把我作爲你的未婚妻介紹給別人。我應該感謝你。王子看見我這個老太婆一定大吃一驚吧，不過，那時我覺得這樣子就死而無憾了。你既然有力量使我無比幸福，可總不使用這個力量。我從來沒有這麼幸福的新年。今年一定走運吧。”
情緒不知如何回答，好不容易終於沙啞着嗓門說：
“你爲什麼說這一番話？”
“人在幸福的時刻，就像從輪船下水典禮的氣球裡飛出來的鴿子一樣，話語就會脫口而出。清，你早晚也會明白的。”
聰子在熱情的自我表白之後加上的“你早晚也會明白的”這句話，是清顯最討厭忌諱的。這是多麼狂妄自傲的預言！這是倚老賣老者不可一世的自信！
清顯在幾天前聽到聰子的這一段話，今天又聽到蓼科的明確回答，不由得心花怒放，充滿新年的吉祥徵兆，把每天夜晚的惡夢拋到九霄雲外，滿心憧憬着無限光明的夢想和希望。於是他想來一番與身份不相符合的豪爽灑脫的舉動，把身上的陰影和苦惱一掃而光，讓所有的人都得到幸福。博施濟衆、施恩行好，猶如操作精密儀器，需要熟練的技巧。這種時候，清顯卻顯得異乎尋常的輕率。
但是，把飯沼叫到的房間裡，並不完全出於因爲自己已經消除身上的陰影，所以想看一眼飯沼開朗的表情的善意。
幾分醉意掩飾了清顯的輕率。而且蓼科這個老女僕雖然恂恂有禮，恭謹虔敬，卻像一個千年老牌的妓院老鴇，每一道皺紋都鑲嵌着濃厚的妖冶。身邊有這種輕薄相，清顯的狂妄放肆也被淡化了。
“學習上的事，飯沼什麼都教給我。”清顯故意對蓼科說：“不過，也有很多東西飯沼沒有教我。其實，還有很多東西飯沼好像也不懂。所以，今後還是有必要請蓼科當飯沼的老師。”
“瞧您說的，少爺。”蓼科態度卑恭地說：“他是大學生，像我這樣不學無術的人怎麼敢……”
“所以，我不是對你說了嗎？不是讓你教他做學問。”
“您別拿我這個老太婆開心……”
清顯和蓼科這樣對話，根本不把飯沼放在眼裡。清顯沒有讓飯沼坐，所以他一直站着。飯沼眼看着窗外的湖面，陰沉沉的天底下，中之島周圍野鴨成羣，山頂上松樹的綠葉顯得寒冷蕭瑟，整個小島枯草覆蓋，像穿着一件蓑衣。
清顯讓飯沼坐下，飯沼才小心翼翼地落坐在小椅子上。他懷疑清顯並不是一直沒有注意到自己站在一旁，肯定是他在蓼科面前故意顯示自己作威作福的氣派。飯沼對清顯的這個新動向倒覺得高興。
“飯沼啊，剛纔蓼科在女僕那裡聊天的時候，無意間聽到這麼一件事……”
“啊，少爺，別……”蓼科使勁搖手，但已經來不及。
“你每天早晨去神宮參拜，聽說是另有目的呀。”
“另有什麼目的？”飯沼臉色緊張，放在膝蓋上握着的拳頭微微顫抖。
“少爺，不要說了。”
老女僕像一尊陶瓷偶人倒下去似地靠在椅背上，流露出從心底感到歉愧不安的表情，但那雙輪廓鮮明的雙眼皮的眼睛半睜半閉，放射出銳利的光芒，痛快開心的情緒從那張假牙歪斜的嘴邊鬆弛的皮膚裡滲透出來。
“去神宮要走正房後面，必定從女僕的格子窗外經過。你每天早晨都是這樣和阿峰見面的吧，聽說前天從窗戶給她遞了情書。是不是這麼回事？”
沒等清顯說完，飯沼就站起來。蒼白的臉上，所有細微的肌肉彷彿都在抽搐，顯然內心在極力抑制情緒的衝動。平時總是陰沉沉的臉上孕育着黯淡的火花，眼看着就要進發爆裂。清顯愉快地看着他，他知道飯沼現在心如刀割，卻把他苦不可言的扭曲醜陋的面部視爲充滿幸福的臉……
“從今天起……我辭退。”
飯沼憤怒說罷，轉身正要離開。蓼科突然跳起來，一把抓住他。這個裝模作樣的老太婆像豹一樣敏捷機靈的動作讓清顯大吃一驚。
“您不能走。不然的話，我就不好做人了。如果因爲是我多管閒事嚼舌頭，結果弄得別人家的傭人辭退，那我在幹了四十年的綾倉家也就呆不下去。請您可憐可憐我，冷靜地三思而行。這該明白了吧。年輕人氣盛，說話做事不知深淺，不過，這也是年輕人的優點，沒有法子啊。”
蓼科抓着飯沼的衣袖，以一個老者的身份心乎氣和又言簡意賅地責備了飯沼一頓。
蓼科這一輩子，使用這一套伎倆已經有幾十次，可謂得心應手，輕車熟路。每當這個時候，她深知自己是這個世界最需要的人。她不動聲色地從背面維持着這個世界秩序的自信心來自對事情發生意外情況的洞察。這種意外情況諸如正在出席重要典禮時衣服突然綻線、絕對不會忘記的講稿丟失等事先無法預料，而對蓼科來說，這種突發事態莫如說一種常態。她以一雙善於縫補的巧手發揮着自己也無法預料的作用。在這個處變不驚的沉着女人眼裡，世上沒有任何絕對安全的東西。因爲即使是萬里無雲的藍天，也會突然閃出一隻燕子劃破天空。
而且蓼科的彌補手段迅速堅決，可謂天衣無縫。
事後飯沼還經常想起這件事，瞬間的猶豫有時會完全改變一個人以後的人生。這個瞬間就像一張白紙銳利的摺痕，猶豫把人永遠包裹起來，使原來的白紙的正面變成背面，再也無法返回正面。
飯沼在清顯的書齋門口被蓼科抱住的時候，就不由自主地產生過瞬間的猶豫。於是事情變得很糟糕。阿峰會不會向大家公開情書，嘲笑自己？或者阿峰因此竟成爲大家關注的對象，使她傷心？這些疑問當時就像在波浪間衝刺起伏的魚的背鰭一樣掠過腦海。
清顯看着飯沼回到小椅子上，感到自己已經取得第一次小小的、還不值得誇耀的勝利。他決定不再向飯沼表示自己的善意。他打算按照自己的想法自由自在地行動，只有自己感覺幸福就行。他現在已經切實感受到可以溫順地高雅地行動的自由。
“我之所以說這一番話，既不是要傷害你，也不是要嘲弄你。你不知道吧，我是爲你好，纔打算和蓼科商量。我絕對不會把這件事告訴你的父親，而且也設法不讓別人告訴。
“今後怎麼處理這件事，我想蓼科會給我們出主意。是吧？蓼科。女僕中數阿峰最漂亮，也正因爲這樣，纔會出點問題。這個問題就交給我辦了。”
飯沼像一個被逼進死衚衕的密探，只是瞪着兩隻眼睛，一字一句聽着清顯的話，而自己死不開口。如果細摳清顯的這番話，恐怕有一些弦外之音令飯沼心神不定，但他沒有細加琢磨，只是按照表面的意思藏在心裡。
在飯沼眼裡，這位從來沒有這樣侃侃而談的、比自己年少的年輕人今天才有點像個主人的樣子。無疑，這是飯沼期待的成果，但沒想到以如此意外、如此無情的方式實現自己的期望。
飯沼這樣被清顯打得落花流水，他覺得蹊蹺，這與被自己內心的打敗簡直沒什麼兩樣。剛纔瞬間的猶豫之後，彷彿覺得自己一直引以爲恥的快樂突然與光明正大的忠實和真誠結合在一起。這裡面肯定存在着陷井和欺詐。但是，在無地自容的羞愧和屈辱的底層，的的確確敞開一扇金色的小門。
蓼科裝腔作勢、細聲細氣地隨聲附和。
“一切都照少爺吩咐的辦。少爺年齡雖輕，考慮問題卻非常成熟周全。”
這些與飯沼的想法完全格格不入的意見如今飯沼聽起來一點也不覺得刺耳。
“不過……”清顯說：“從今以後，飯沼不要爲難我，一定要和蓼科齊心協力幫助我。我也會成全你的戀愛的。大家和睦相處吧。”