神無月，輕霜染枝，冬意漸濃。
在這寒流將至的季節，各地的大名們似乎都達成了一種默契，誰都沒有選在這段時間去對別人發起進攻。
那些正在交戰或摩擦的勢力，也都開始鳴金息鼓，準備各自回家，收拾收拾等着來年開春再戰了。
畢竟冬天人的熱量消耗更大，以古代戰爭的後勤能力，選在這季節打仗，凍餓而死的士兵可能比被打死的還多，這筆賬大名們還是會算的。
不過，正面戰場不打，不代表戰爭就暫停了。
那些情報戰場上的忍者們，可沒有休息的時候。
這日的午後，羽須美村（古地名，位置大概在今日島根縣西南部，現已合併爲邑南町的一部分）村外的一間荒屋中，聚集了四個人。
這其中明顯居於主位的那一人，看着大約三十六七年紀，中等個頭兒，相貌平平；他的衣着打扮很是樸素，他那曬得黝黑的皮膚和略顯邋遢鬍子也都是當時普通百姓的常態。
但就是這麼一個很不起眼的人，其真實身份，卻是信濃國上田藩的一位忍者首領，名喚馬杉重藏。
重藏乃是甲賀流出身的高手，原本他是被六角氏派遣到武田信玄手下當間諜的，但一段時間後，他因認定武田是一位可以託付的明主，便反叛了原來的主子，轉而向武田投誠。
而有着“甲斐之虎”之稱的武田信玄，無疑是個老謀深算的人。
這事兒武田一琢磨：雖然重藏說被我的氣度所打動，想要棄暗投明，但我也並不能肯定他的這種投誠是真心的，因爲這可能也是他謀取我信任的一種計謀；退一步講，即便他的投誠是真心的，今天他能背叛別人，明天就不能背叛我嗎？所以，要我真正的信任他、並給他委以重任……那是不可能的，可我若殺了他或者從此棄用他，這又會讓我身邊潛伏着的、其他有異心的人完全斷了坦白後還能保命的幻想，這對我也是不利的。
武田信玄在心裡把這筆賬算完之後呢，也是糾結了一下，最後給重藏來了一招——實職虛務。
什麼意思呢？
就是武田實打實地給了重藏一個有相當權力的職位，讓重藏作爲首領去管理十幾支在關西活動的忍者小隊；這些小隊分散在京都以西的本州島各處，以及四國和九州地方，他們任務就是負責收集這些地區各勢力的情報，然後定期交給重藏，再由重藏來將這些情報彙總、彙報。
但是呢，對目前的武田信玄來說，這些地方的情報……又都是“虛”的。
因爲他的地盤兒在關東，而且是西有織田朝倉，東有上杉北條，字面意義上的“四面環敵”，他哪有兒功夫去管西邊的屁事啊？自己能苟住就不錯了。
也是就說，重藏彙報上來的這些東西，武田也就聽一樂，你愛報真的就報真的，報了假的他也無所謂。
這麼一來，武田便算是“妥善安置”了重藏。
而重藏呢，多少也品出了武田的用意，但他也理解武田的難處，所以並沒有怨恨對方。
重藏相信，只要自己兢兢業業地幹好武田給他安排的職務，待將來武田收拾完了關東的敵人，早晚是要向西擴張的，那時他的情報價值就不一樣了，到時候以武田的慧眼，也一定會對他的忠誠和能力做出相應的回饋。
眼下，重藏就是在與其手下一支負責收集九州地區情報三人小隊接頭。
想必各位也猜到了，這三人，正是前文書中，在下關的港口被雙諧和慶次郎出手相救的那“一家三口”。
扮演“父親”的那個名叫源五郎，比重藏小几歲，但實力差了不少，僅是一名下忍。
扮演“兒子”的小男孩名叫小助，儘管年紀還小，但和源五郎一樣也算下忍。
而扮演“母親”的阿枝，即和孫亦諧短暫交手併成功脫身的那名女忍者，則是這三忍之中最強的一個，也是他們的小隊長。
四人接頭的這間荒屋呢，正位於毛利氏與尼子氏地盤的交界線附近，正所謂“最危險的地方就是最安全的地方”，這樣一個隨時可能成爲戰場的所在，反而是兩邊都沒人來管的。
因此，雙方也是很順利地完成了情報的傳遞。
而說完了“任務內”的事兒後，重藏便跟三名部下閒聊起來。
有人可能會說了，搞諜報工作不應該分秒必爭、時刻嚴肅警惕、送完情報大家就立刻各走各道的嗎？
那其實也要看情況……並不是所有場合都需要做到那個地步的。
在條件允許的範圍內，上司與下屬建立一定程度的友誼，或者說至少表面上製造出一種“體恤下屬”的氛圍，對維持下屬的忠誠有奇效。
因爲無論經過怎樣的訓練，人終究是人，生理上先天就有反社會傾向的人畢竟只是極少數，絕大多數人的情感需求是無法完全被磨滅的。
你要用人，就得先去了解人；利用人性，遠比抹殺人性要高明。
很多時候，比起那些假大空的所謂“大義”的裹挾，或許某年某月的一句看似無意的噓寒問暖，更能讓人爲你死心塌地的賣命。
重藏自己作爲一個已經叛變了的老牌忍者，自是深諳此道……
他知道這些常年在外從事諜報工作的人每一個都曾動搖過，只是他們腦子裡或者說心中都深埋着一些東西，可以讓他們在產生動搖時進行自我說服，並重新堅定起來。
所以對重藏來說，當下這種“閒聊”也是工作的一部分，他是在給這些下屬的心中悄然埋下更多忠誠的種子。
但今天的他卻是沒想到，這聊着聊着……聊出事兒來了。
“哦？竟有人能在那種環境下，從你的偷襲中全身而退？”重藏聽阿枝講完和孫亦諧的那次短暫交鋒後，也不禁生出幾分驚疑。
“是的。”阿枝回道，“我的鐮刃斬中他身體的瞬間，就好似砍在了堅硬的龜殼上，反而把我的手給震得發麻，也正因此人如此怪異，我才判斷不宜與其纏鬥，選擇了撤退……”
“還不止如此。”小助這時插嘴道，“另外那兩人，也很厲害！”他說着，轉頭看了看源五郎，“源五郎先生，沒錯吧？”
“嗯……”源五郎應了一聲，隨即便順着小助的話，衝重藏說道，“重藏大人，如小助所言，在海岸邊大鬧的那兩人，也都是罕見的高手……”他頓了頓，似是回憶了一下當時的情景，隨後再道，“自稱慶次郎的那個，據屬下觀察，其槍術恐不在真田大人之下；而另一個脖子很短的怪人，他只是撿起地上的石子扔出去，便能造成不遜於火銃的殺傷……屬下也算是苦練了多年的手裡劍技藝，但與他的本領相比，我也只能自嘆不如。”
“HO~”重藏聽到這裡，嘴裡發出這麼一陣音兒來，臉上則露出若有所思的表情。
阿枝等三人見狀，都沒敢出聲打斷其思路，只是默默等待着。
沉默了片刻後，重藏方纔重新開口：“我聽說……海對岸那些大朙的武者，擅長內功的修行，他們之中有些高手，可以練到全身銅皮鐵骨、刀槍不入，還有人能用內力推動暗器，改變其速度乃至飛行的軌跡……”
要不說這馬杉重藏能當這幫忍者的首領呢，人家的見識確實是更多一些。
這會兒聽到他話語的三人，顯然都不知道這些事，故而紛紛露出了驚訝之色。
“什麼？”源五郎驚歎道，“內功真有這麼神奇嗎？難以置信……簡直就是妖術。”
“會不會……其中有些什麼詭計？”阿枝的反應要澹定一些，她稍稍冷靜下來，思考了幾秒後，便推測道，“比如說……看起來刀槍不入的人，實際是身上穿了隱蔽的防具，能把暗器扔出巨大威力的人，則是袖中藏有類似彈弓的輔助機關？”
還別說，她真就猜對了一半。
但重藏這時卻擺了擺手，語重心長地言道：“阿枝，永遠不要低估你的對手……當別人展示某種超出你能力和認知的技術時，千萬不要立刻就去尋找一些自己熟悉的事物來對其做出牽強的解釋，因爲你的假設要是錯了，代價將是非常慘痛的。”
“是。”阿枝趕緊低頭，慚愧道，“重藏大人的教誨，阿枝一定記住。”
重藏見對方虛心受教，也是滿意地點了點頭：“嗯……總之，你們返回途中的這次偶然遭遇，似乎背後還真有文章……看來我有必要親自去確認一下。”
“大人，我們隨時可以與您同往。”源五郎這時立刻低頭請命。
不過阿枝沒有動，因爲她已經聽出來，重藏的言下之意是要獨自去。
“哎~你們剛剛纔完成一次長期任務，路上勞累，還是先蟄伏起來休整一段日子吧，等我回來，我會在老地方留下暗號聯絡你們的。”重藏說着，已是站起身來，“正好，我也想去活動活動。”
話音落時，他的身影已如一道閃電般向上竄去（這荒屋的屋頂早就破了大半，可以隨便跳進跳出），消失在了三人面前。
“重藏大人……不要緊吧？”小助愣了幾秒後，看向身邊二人道。
“呵……”阿枝滿臉自信地回道，“大人只是照顧我們的面子而已，說白了，他獨自行動，比帶上我們要利落得多……”