與玄影一同踏上回離歌小築的歸途，蕭夢離一路上歸心似箭，恨不能早日回到家中見到夜歌。然而才過泗水，越接近瞳關，所遇難民越多。大多難民攜妻帶子，行跡匆匆，一路北行，各個餓得肌黃體瘦，面如枯朽。
路過幾十個貧民區，從逃難的難民口中得知，臨潼關失守，臨潼關慘遭天機國軍屠城，數十萬軍民無一生還。邊關戰火驟燃，房屋被毀，百姓流離所失；連天暴雨，洪水決堤，萬里良田顆粒無收；百姓四散奔逃，又慘遭天機國軍隊屠殺，至今爲止死亡人數已達十萬，真可謂軒轅王朝歷史上最大規模的失敗。
戰火連年，洪水氾濫，百姓流離，食不裹腹。百姓怨聲載道，爭相傳言曰：這是天降大禍，玉帝降旨，要滅我軒轅王朝。一時之間民心不穩，恐生禍患。
問清楚自己想知道的事情，蕭夢離寬慰了他們幾句，給了些銀兩，算是道謝。
離開貧民區，行至郊外，四下曠野，零星幾戶人家，疏疏落落，景色淒涼。
蕭夢離懶懶地伸個懶腰，鬆鬆僵硬的脖子。
“走了這麼久，真有點乏了。先找個什麼地方休息一下。”
玄影四下張望，見前面有戶農家。
“夫人，前面有戶農家。”
“好。就去那裡。”
二人走到簡陋的農屋前，破舊殘舊的磚瓦房，牆壁斑駁，泥跡般般。玄影叩響門板，朗聲呼喚：“有人嗎？”
門板黴爛，年久失修，搖搖欲墜，蕭夢離一直擔心玄影用力過大，會將門板敲穿。
門內一片靜寂。
玄影繼續敲門，高聲呼喚：“有人嗎？”
“有人嗎？”
“有人嗎？”
在問到第一百五十九聲時，門內終於傳來一聲沙啞的應答：“誰呀？”
“非常抱歉打擾你們。我們是過路的客商，因爲走累了，想進來討杯水喝，順便歇歇腳，不知行否？”蕭夢離彬彬有禮問。
只聽“咚咚”幾聲，透過門板的破孔，依稀有一雙烏黑的眼睛在向門外探望。黑眼睛眨了眨，緊接着又眨了眨。好像鬼故事中的鬼眼，蕭夢離不禁艱難嚥下一口口水，有了打退堂鼓的想法。再看身旁的玄影，他當然也看見門縫露出的“鬼眼”，卻並無太大反應。
木頭人！
蕭夢離暗罵在心。
眼睛縮回去了。
懸着的心稍稍放下。
門板後一片寂靜無聲。
又過了許多時，在蕭夢離準備離開時，門終於開了，一位衣衫襤褸的老太太走出來，她手中端着一個掉了漆的盤子，盤子裡放着兩隻佈滿裂紋崩了口的碗，碗裡乘滿水。
老太太顫危危的將盤子放在門前一個樹樁上，又找了兩張陳舊的尚算完好的矮腳藤椅，給蕭夢離和玄影一一擺上。
“你們坐。”
老太太慢吞吞地說。
“大娘您坐。”
蕭夢離扶老太太在藤椅上坐下。
“夫人，您請。”
玄影退開，將自己的位置讓給蕭夢離。
“不必！玄影，你也累了，坐下休息。”
“夫人，我不累。您坐。”
二人正在那裡讓來讓去，老太太插話：“你們喝水。”她哆哆嗦嗦顫抖着雙手將水遞給他們二人。
“謝謝大娘。”
蕭夢離接過碗，喝了口，說不出是什麼味道，又苦又膩，根本無法下嚥。爲免老太太疑心，她不敢表現出來，只好放下碗，裝作若無其事的樣子。
玄影只嗅了嗅便放下碗，這麼難聞的味道就算是狗也不會喝。
“怎麼，你們不渴了嗎？”老太太疑惑地問。
“呃……不渴了。”
你就算打死我我也不會喝這種難聞的東西。
老太太似乎明白了什麼。
“這水的味道着實難喝，但習慣了也就無所謂了。”老太太緩緩道：“邊關戰亂，又連天暴雨傾城，城裡糧食短缺，餓死病死的人不計齊數。這井裡的水不知何時越來越少，即使雨水也無法補充。有些井甚至已經打不到水了。能打到水的，水竟也變得這般難以下嚥。唉……或許是老天爺的懲罰吧……現在，我們這裡的窮苦人家能有這種水喝就不錯了。”
這根本不是人喝的！
蕭夢離在心裡咕噥。
……
現在，我們這裡的窮苦人家能有這種水喝就不錯了。
……
邊關百姓的日子當真這麼難捱嗎？
蕭夢離一臉凝重，眉頭擰成疙瘩。
玄影岔開話題：“大娘，家中就你一人？”
“兒子被徵去做苦役，只有一個兒媳在家。”
蕭夢離四處張望，不見人影：“您兒媳不在？”
“她在屋中，因爲無完衣遮體，不敢出來見客。”
“你們窮得連衣服也穿不上？”蕭夢離驚訝。
“我們有口飯吃就已經很知足了。邊關戰亂，天災人禍，苛捐雜稅，無以維生，老天爺發了怒，不讓我們這些窮人活呀！”老太太的聲音低緩沉慢，語帶悲切。
“……”
蕭夢離沉默。
“能有飯吃也好……”
就怕連飯也吃不飽……
玄影在蕭夢離耳邊低低說：“一路而來，吃草根樹皮的大有人在，實在找不到東西吃，就連觀音泥也……”
“觀音泥？”
這個名詞新鮮，蕭夢離可是第一次聽說。
玄影頓了頓，答道：“就是泥巴……吃進肚裡，消化不了，人被活活撐死……全身浮腫，死狀異常難看……”
蕭夢離不禁咋舌！老天爺耶！這是在吃東西求生嗎？這整個就是吞泥巴自殺嘛！
“死了也好……死了就不用活受罪……”老太太低喃。
玄影心中不忍，他從包袱中掏出一錠銀子遞給老太太：“大娘，這銀子你拿去，給兒媳買件新衣服，再買點好吃的。”
“不，老婦不能收！”
側眸，蕭夢離古怪地看着玄影，心裡道：這小子啥時候變得這麼善心了？
莫非當真是近朱者赤，近墨者黑？近得玄胤楓多，就連玄影這塊冰木頭也變得人性化起來。
“大娘，這就當作我們給你的謝禮。您就收下吧！”
“那……多謝了！”
老太太顫抖着手將銀子捧到眼前，她窮其一生還從未見過這麼多銀子呢，她高興得簡直暈了浪：“你們真是大好人呀！大大的好人！”她喃喃重複道：“好人一定有好報，一定會有好報的！”
蕭夢離站起來，向老太太辭行：“大娘，我們先行告辭了。”
玄影亦隨蕭夢離站起來。
“你們……不再多坐會兒？”
“不用了，謝謝！”
“告辭！”
在老太太的目送之下，他們漸行漸遠，直至消失在明媚的陽光下。
離開泗水進入潼關地界。一路上餓殍滿地，死屍橫陳。一路走來，皆有難民往北逃躥，聽某些從北而來的難民說北上的道路已被封鎖，朝庭不理他們，要他們在這裡自生自滅。災民聽後羣情激動，叫囂着要上京城找皇帝老子算賬。蕭夢離內心詫異究竟是誰有如此狗膽，竟然敢謊傳聖旨，莫非他們不怕朝庭追查下來，人頭落地？
接近潼關時，蕭夢離問玄影：“一路行來，皆聽難民咒罵朝庭近年來苛捐雜稅，大興土木，徵苦役，建行房，勞民傷財，這究竟是怎麼回事？”
玄影回答：“自陛下登基以來，實行仁政，從未提高賦稅。若遇天災，更會減免那一省全年賦稅。苛捐雜稅，不知從何說起？至於大興土木，徵苦役，建行房，更加不可能。朝庭每年撥款大多用於建橋築路，發展民生，鞏固國防。而軍隊每年的開資亦有定額。國庫每年每一筆開資戶部皆有記載，斷不會有濫用之事。”
“既非朝庭所爲，那就是有人打着朝庭的名義徇私利。”哼哼！想我蕭夢離這一輩子最恨貪官污吏。那些國家公務員，拿着國家的俸祿，謀自己的利益。不但可惡，而且可恨，最好將他們全部殺光！
見蕭夢離一臉義憤，玄影在一旁寬慰：“夫人不必生氣。他們仗着山高皇帝遠，纔敢如此放肆。陛下遠在京城不清楚關邊民生，如若知情，斷不會容忍他們如此胡作非爲。”
“玄影，我們去潼關。”
輕裝簡騎，兩人沒有騎馬而是選擇步行前往潼關。途經之處，方圓百里之內無一人影，草木凋零，磚瓦遍地，蚊飛蠅轉，空氣中瀰漫着一股說不清的叫人噁心的氣味。放眼四望，滿目蒼桑，雙眼所見盡是破敗之色，蛛網繁掛，蟲蟻橫行，草蛇四竄，一片凌雜，了無生機。此情此景，不禁讓人心生酸楚，忍不住落淚。
走在泥濘的小路上，因爲前幾日連天暴雨山洪泛濫，房屋、圍牆倒塌，道上橫臥着幾棵又高又粗的大榕樹。蕭夢離和玄影小心翼翼繞開斷枝在坑窪的泥濘中行走，終於在行至某處時看見三三兩兩收拾殘磚碎瓦的人。
迎面走來一位滿身污泥的中年婦女，一雙又圓又小的眼睛深深陷在眼窩裡，大概是因爲幾天幾夜沒有閤眼，雙眼通紅佈滿血絲。她看見蕭夢離和玄影時不由怔了怔，大概是因爲他們衣着光鮮，不似逃難出來的。
“大娘！”蕭夢離迎上前問道：“請問這裡往前走就是潼關嗎？”
“二位要去潼關？看樣子是外地人？”大娘疑惑的目光輪流在蕭夢離和玄影身上打轉。
蕭夢離點頭道：“我們是外地前來做生意的客商。路過此地，曾聽說邊塞風光好，風景美如畫，這一路上走來，卻是殘破不堪，顯然剛遭受重災。大娘，這究竟是怎麼回事？”