正巧遇上有宮人將煎好的藥送上來。
白瓷的藥碗裡，盛着的藥汁漆黑似墨，瞧着便極苦。許就是因爲如此，藥碗邊上還特地擱了只小瓷碟，碟子上放着幾塊蜜餞，清甜的香氣在空氣裡微微瀰漫開去。
藥被送到了皇貴妃跟前，宮女說了句“娘娘，該用藥了”，一邊將藥碗端起，握着調羹舀了一勺藥汁送至她脣邊。
但皇貴妃擺擺手阻了，擡起纖細的手接過藥碗，置於脣畔，微微一仰頭便一口將苦澀的藥汁飲盡。
隨侍在旁的宮女連忙送了乾淨柔軟的雪白帕子上前，又緊跟着將裝在小瓷碟裡的蜜餞也一道送了過去。
皇貴妃接了帕子，輕輕在自己脣角點了點，卻並沒有看那碟蜜餞一眼，只道：“不必這些了，拿下去吧。”
宮女愣了愣，應了是，端着空碗跟蜜餞，輕手輕腳地退了下去。
領着謝姝寧往裡頭走的宮女這纔出了聲：“娘娘，謝八小姐來了。”
“娘娘萬安。”謝姝寧跟在邊上，襝衽行禮。
皇貴妃就笑着同她招招手，將她喚到跟前來，許她在牀沿坐下，便如紀桐櫻一般無二。這本是僭越，以謝姝寧的身份，怎好坐在她的牀上，再得臉也只該讓人搬了椅子來在牀邊坐定。但皇貴妃既已經開口這般說了，謝姝寧也就笑吟吟坐下，並不推辭。
“娘娘吃了藥，身子可有見好？”謝姝寧裝作不知她的病因，只細聲詢問起她的身子來。
皇貴妃伸手拉了她的手，看着她指頭上薄薄的繭子，吃驚地道：“你小小年紀，手上竟連繭子都有了！”她說完纔回答了謝姝寧的疑問。“這藥也不是海上仙方，哪有才吃了一兩盞藥汁便立即見效的，多吃些日子，總會好的，你不必掛心。”
謝姝寧仔細聽着她的話，發覺她眉宇間雖有些懨懨的，但眼神仍舊清明，說話氣息也並無紊亂，應當沒有大問題纔是。
就算原先她一時氣急攻心被擊垮了，而今也已開始漸漸好轉了。
她笑着錯開了話題。“薄繭而已，不打緊。”
皇貴妃卻輕輕摩挲着她指上的繭子，搖了搖頭打趣道：“你娘平日裡想必是苛待你了，若不然你這手上焉會有這般的繭子？”她一一指着謝姝寧手上的薄繭，“這是時常握針。給磨出來的；這是拿筆拿得多了，硬生生又給磨出來的。你比惠和還小些。可見平時於女紅唸書上有多用功。”
世家女子，女紅一事，會即可，本不必專精。
畢竟沒有哪家的小姐，到了出嫁時，真的會自己繡上一整件嫁衣的。多半還是要府裡的丫鬟婆子給縫製。
所以，沒有哪家小姐的手上，會留下謝姝寧手上這樣的繭子。
皇貴妃越看越覺得吃驚，竟真的有些懷疑起宋氏素日在家中對女兒頗爲嚴苛了。
謝姝寧卻甜甜笑着道：“娘娘不知。我娘自個兒倒是連針也不大會握呢。”
“這本宮卻是知道的。”皇貴妃也笑，“你娘年少時，就不大擅女紅，一手的簪花小楷，倒寫得甚好，叫人豔羨。”
謝姝寧聽她誇讚宋氏，心裡也覺得高興。
兩人在一處說笑着，氣氛無比融洽。
她身形單薄，瞧着稚嫩，可說的話，皇貴妃卻聽得舒坦，句句都能說到她心坎裡去。一來二去，皇貴妃就真的如紀桐櫻所盼，開懷了許多。
可謝姝寧知道，只要皇貴妃一日心結未解，這病就難以痊癒。
她看到皇貴妃吃藥的那一刻就知道，皇貴妃心裡的癥結的確便是肅方帝。
漆黑苦澀的藥汁，張嘴便喝，一滴不剩，似乎根本便不覺得苦。這樣的事，謝姝寧昔日也沒少做。有時候，心裡頭苦得太厲害，這舌頭就真的遲鈍了麻木了，難以嚐到苦味。
但凡嬌生慣養長大，沒吃過苦頭的女子，哪一個不會嫌藥苦？
於她們而言，藥苦敵不過心苦。
可對另一羣人而言，心沒苦過，藥便是世上第一苦。
這其中的差異，未曾遭遇過的人，永生永世也不會明白，而經歷過的人，卻只要看一眼便能感知。
到了晚間，夜風徐徐吹拂。
紀桐櫻同謝姝寧一道，陪着皇貴妃用膳。
吃的是粥，她們二人也跟着一起吃。
飯用了一半，外頭有人通傳肅方帝來了。沒等她們起身接駕，人已闊步進了門。謝姝寧其實已經許久未曾見過肅方帝，這會瞧見了正面，不由沒有微蹙。
眼前的肅方帝，同她記憶裡的那個，瞧着似乎已有了大不同。
明明還是一樣的眉眼樣貌，身形也未變，可他給人的感覺卻不一樣了。
身居高位，他身上的氣，已同過去截然不同。偏生這裡頭還夾雜着謝姝寧極不喜歡的靡靡頹喪之意，叫人訝異。
她見過了禮，暗自琢磨着肅方帝眼下這樣子，是不是同淑太妃有關。她出宮後，尚在病中便已提筆寫了一封信讓人送去平郊的田莊，詢問雲詹細鳥的事。雲詹見多識廣，懂的也多，正史野史、坊間傳聞，他皆信手拈來。
細鳥的事，他果真也知道。
這鳥本身就稀奇古怪，又怪異，用得多了，當然沒有好處。
謝姝寧不敢在信裡之言自己在宮裡發現的事，便只含糊地提了提自己在古籍上翻閱到了關於細鳥的一則記載，說有女子以細鳥引誘男子，甚覺古怪，所以才特地寫了信去問他。
雲詹果真便沒有多問，寫了長長一封信回她。
先解釋了細鳥可能的出處，最早的記載，後又舉了幾則例子將謝姝寧問的事細細分析了一番。
信上最後得出的結論是，若有人用細鳥惑人，那個被誘.惑的男子，會慢慢成癮。猶如吸食福壽膏。那種滋味，只要嘗過便難以忘卻，一而再再而三，那人就會墮入無間煉獄，不得翻身。
信末，雲詹還用小字標了一句——有朝一日，若失了細鳥，曾被細鳥多誘的男子，便會極度貪戀女色，可卻再難獲得昔日之極樂。
謝姝寧還記得玉紫在邊上無意中看到信上內容時漲紅的臉。嘟囔着雲詹先生怎好寫這些東西。
她卻很感激雲詹。
正因爲有個人不理她是男是女，年紀幾何，只將她當做求知的弟子對待，她才能知道這些原無法瞭解的事。
舅舅能將雲詹帶到她身邊，是件天大的好事。
謝姝寧靜靜站在紀桐櫻身側。飛快地掃一眼肅方帝。
着九龍袍的帝王，面上神色過於平靜。眼神卻透出幾分躁動。
謝姝寧陡然間明白過來。肅方帝對皇貴妃的這場病，並不在意！但他心裡，分明的確又有正在在意着的事，這事是什麼？
她沒有法子獲知肅方帝的心思，只得去觀察皇貴妃的神色。
看着看着，她不由眼眸一黯。
皇貴妃。似乎已知道了真相。她的病，大抵也正是因了那件事。
究竟是什麼事？
又會不會就是淑太妃的事？
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謝姝寧直到肅方帝離開，也還在竭盡全力想着。
淑太妃的事太過可疑，由不得她不去想。可若是淑太妃。皇帝又在打什麼主意？
她一時有些猜不透。
肅方帝走後，皇貴妃便也催着紀桐櫻回永安宮去歇息。紀桐櫻方纔見到肅方帝時，神情僵硬，舉止不夠妥當。肅方帝瞧見了有些不悅，明白地說了要紀桐櫻這些日子不要胡亂玩鬧，明日開始好好跟着宮裡的姑姑們學學儀態。
畢竟，興許用不了兩年，她也就該嫁了。
紀桐櫻知道皇貴妃擔心自己，心情也跟着不佳起來，在謝姝寧的安慰下回了永安宮。
謝姝寧便留在了這，夜裡就睡在皇貴妃寢殿的碧紗櫥裡。
衆人便都知道，這位謝八小姐，在皇貴妃的心裡分量不輕，堪比公主殿下，一衆人在她跟前，就都愈加恭敬有加。
時至二更天，不知是不是因爲宮裡頭夜裡太大太空太靜，謝姝寧絲毫沒有睡意。
她翻了個身，忽然聽到皇貴妃喊她，便急急掀了被子披衣過去。
宮女進來點了燈，用罩子小心翼翼蓋起來，又退了出去。
火光幽幽的，並不刺眼。
皇貴妃靠在牀頭軟枕上，笑容溫婉地看着她：“可是想家了？”
黃暈裡，皇貴妃的笑容落在謝姝寧眼裡，莫名同早先年宋氏的模樣重疊起來。
那時，也是這樣的夜，她知道宋氏心裡頭不痛快，又怕宋氏有一日會做傻事，便總千方百計尋了各色藉口留在宋氏屋子裡，粘着她一道睡。
她心裡頭忽然酸澀難當，搖了搖頭，道：“娘娘，您知道我娘同我爹的事嗎？”
皇貴妃愣了愣，嘆口氣：“你爹同你娘，怎麼了？”
她隱約知道些謝家的事，可一直以爲宋氏跟謝元茂的夫妻關係不錯。
家醜不可外揚，宋氏也不會在外攀扯謝元茂不好。
謝姝寧稚氣的面龐在昏黃的燈火照映下，顯得模模糊糊叫人看不清神色。
皇貴妃望着謝姝寧，只見她似苦笑了下，旋即道：“府裡頭，有林姨娘、陳姨娘，還有個冬姨娘……我自小就知道，父親不只屬於孃親一人。孃親也知道，她也因此覺得痛苦。娘娘，您呢，您是不是也覺得難過？”
按理，她不該說這樣的話。
幸好，皇貴妃不以爲忤，聽完後只紅着眼幽幽道：“怎會不難過……”
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