“五爺？”五奶奶人未至聲先到，火急火燎進來，“原來你在這兒？叫我好找。”朝着杏娘、顧蓮點點頭，“兩位妹妹好。”
五爺正玩在興頭上，不耐道：“找我做什麼？你先回去。”
五奶奶一扭頭，看見何庭軒，驚訝道：“表弟你也在這兒？”
何庭軒道了一聲，“五表嫂好。”笑着解釋，“我跟五表哥是一起的，正巧路過，瞧見表妹們在玩兒棋，就跟着玩了一會兒。”
“嗯。”五奶奶點點頭，又去拉扯丈夫，“走吧，你怎麼還玩這些小孩兒遊戲？”
五爺最煩人家說他像孩子，頓時惱了，“我玩棋怎麼了？怎麼就是小孩兒了？”甩開她的手，“你老成、你穩重，回家好好呆着去吧！”
五奶奶頓時臉上掛不住，紅了臉。
顧蓮趕忙勸道：“五哥，五嫂是想和你回去說說話。”
五爺嗤笑，“誰要跟她說？誰跟她又有話說了？”
五奶奶氣得臉皮紫漲。
——情況完全出乎自己預料。
原本想着自己告知了五奶奶，她自然不好意思，讓丈夫留在堂妹這裡吃飯，多半會派個丫頭過來，隨便找個藉口讓人回去。
堂兄一走，何庭軒肯定不好意思單獨留下，事情就解決了。
哪知道這對夫妻如此的不和，在人前都能吵鬧起來，早知道鬧得這般尷尬，就不該叫五奶奶來，自己另外再想別的法子。
杏娘一向樂得看長房的熱鬧，偷偷忍笑瞧着。
顧蓮頭疼的緊，要是再這麼繼續吵下去，只怕五奶奶事後會遷怒自己，甚至連大夫人都會得罪，——自己可不想跟當家主母結樑子。
自己和堂哥堂嫂又不熟，不好勸。
一時之間，還真想不出什麼好的法子。
“九表妹。”何庭軒忽然叫她，笑得一派溫文爾雅，“剛纔叨擾你這麼久，現在先告辭了。”然後拉了五爺一把，“五表哥，不是說好去狀元樓吃肘子嗎？”
五爺忙道：“走走走！”
腳不沾地，一溜風似的躥出了門。
“看把五表哥給饞的。”何庭軒在後面笑了一句，欠身拱手，“五表嫂，五表妹、九表妹，請恕我先失陪了。”
顧蓮在心裡翻了個白眼，——誰要你陪了？此地廟小容不下大佛，趕緊走吧。
不過念在他纔給自己解了圍，微笑道：“何表哥慢走。”
杏娘悄悄看了看妹妹，又看了看何庭軒，心裡真不是個滋味兒，“表哥……”剛說了半句，人都已經出門下臺階了。
她不好對妹妹發作，因而便朝五奶奶陰陽怪氣，“五嫂還不快去攆上？等下五哥可要走遠了。”
五奶奶冷哼一聲，甩袖而去。
杏娘看着她的背影，譏笑道：“以爲自己是大伯母的孃家侄女兒，就了不得了？既然攏不住自己丈夫的心，又不會生孩子，年紀也大，還得意個什麼勁兒！”
顧蓮聽姐姐說得尖酸刻薄，不好接話。
杏娘卻說得興趣盎然，回頭道：“你還不知道吧？五嫂比五哥整整大三歲呢。”
顧蓮陪笑，“不是說女大三、抱金磚。”
“妹妹你可別說笑了。”杏娘“哧”了一聲，“五嫂的娘是大伯母的二妹，夫家後來敗落了，偏偏五嫂生得那樣子……，你也瞧見了。”
五奶奶的顴骨高了些，嘴也大了些，說實話，的確連齊整二字都談不上。
顧蓮不好評價嫂嫂的長相，只得乾笑了笑。
杏娘一臉幸災樂禍之色，滔滔不絕說道：“長得不好，又沒有兄弟做臂膀，親事高不成低不就的，一直拖到了二十歲，家裡還拿不出像樣的嫁妝。”撇了撇嘴，“最後她娘跑到大伯母跟前哭訴，沒辦法子，只好把五哥給搭進去了。”
顧蓮暗暗點頭，難怪當初五奶奶的見面禮那樣的薄。
不過說起來，自己瞧着五哥也不是一個成器的，只對吃喝玩樂上心，——換做條件好一點的姑娘，想來不會願意嫁給他。
但不管怎麼說，議論哥哥嫂嫂的是非總是不妥當。
顧蓮怕姐姐沒完沒了說下去，於是打岔，“照這麼說起來，何表哥和五嫂本來就是表姐弟了。”
杏娘果然被轉移了注意力，歡喜道：“是呀，我怎麼沒有想起來。”
——這有什麼值得高興的？
顧蓮覺得姐姐真是喜怒無常，下一刻，心裡忽地一驚，……她該不會是，想要通過五奶奶去接近何庭軒吧？
即便姐姐不知道柳氏和父親有瓜葛，但是看母親的態度，難道是喜歡柳氏的？她就不想一想，這門親事母親能答應了？
唉……，愛情就是叫人眼瞎啊。
不不不……，若是沒有父母之命媒妁之言，那就不叫愛情，叫姦情！這事兒是不是應該告訴母親？自己這張紙，怕是快包不住姐姐的那團火了。
“滋——！”一團灰燼，風吹過，伴隨着嫋嫋青煙飄散。
“小姐……？”春曉推了推她，“五小姐已經走了。”
顧蓮回過神來，搖搖頭，揮散腦海中的二次元畫面，嘆氣道：“讓人燒點水，等下我泡一個熱水澡。”
放鬆一下大腦，看能不能相處什麼應對之策。
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對於姐姐的一顆春心，顧蓮暫時沒有想出什麼良策。
不過鑑於在五奶奶身上的失算，越發覺得自己對顧家瞭解太少，於是接下來的幾天裡，就把丫頭們一個個抓來搜刮信息。
丫頭們巴不得小姐問自己話，好跟主子親近，一個個搜腸刮肚，把自己知道的，不知道的，聽來的、謠傳的，一股腦兒全都倒出來。
家常裡短、雞毛蒜皮，彷彿在泥沙裡面慢慢淘金子。
顧蓮仔細甄別，每天都淘得不亦樂乎。
“小姐。”可人笑嘻嘻走進來，手裡託着一個胭脂盒子，“五爺買的，說是那天的哨子不算數，這個是重新補一份的見面禮。”
顧蓮訝然，沒想到這位堂兄還如此較真兒。
可人討好的小心打開，“小姐瞧瞧。”
顧蓮瞧了瞧，粉質細膩、柔和，沾了一點試塗在手背上，又輕又薄又香，最難得不是血一樣的大紅，而是微微有一點偏肉粉。
“五爺說，這可是京城那邊運過來的貨呢。”
顧蓮更吃驚了，——這個時代交通不便，先不說胭脂，只怕運費就是價值不菲吧？
五嫂的嫁妝又薄，再說從她當初給自己的見面禮便知，絕不是捨得嫁妝銀子，給妹妹們買胭脂的大方嫂嫂。
可是五哥一個遊手好閒的公子哥兒，又沒有別的進項，這也太大方了一點吧。
顧蓮心下疑惑，讓可人把胭脂放了起來。
而此時，杏娘正在擔心着自己的裙子。
自從上次把十二幅湘裙送給妹妹，母親又一直不給做新的，隔三差五想起來，心裡面就是一個疙瘩，於是找到母親撒嬌，“娘……，就再給我做一條十六福的湘裙吧。”
四夫人訓道：“你的裙子還不夠多的呢？”
杏娘拉長聲調，“都不好看啊。”
“胡說！”
“娘……”杏娘上前替母親捏肩膀，“這兒酸不酸？”又捶背，“還是這兒？娘，讓我來服侍你。”
“行了！”四夫人被她弄得亂晃，又好氣又好笑，“哎呀，你這丫頭。”不到一會兒工夫，最後敗下陣來，“行了、行了，給你做裙子！別再搖了。”
杏娘趕緊摟住了母親，歡喜道：“娘最疼我了。”
四夫人氣笑道：“磨人精！”
盧媽媽在旁邊問道：“九小姐要不要也做一條？不然回頭一起出去……”
——同樣都是親生女兒，裙子卻是兩樣。
四夫人領悟過來，於是點頭，“是我疏忽了，那就給她們兩姐妹一起做吧。”
杏娘目光微閃，跳下去，“我去問一問妹妹，看她喜歡什麼顏色、花樣，免得我們別做重了。”
——是怕自己喜歡的被妹妹佔了吧？
四夫人看着女兒遠去的背影，輕輕嘆了口氣。
幸好小女兒脾氣柔和，不然兩個都爭着要一樣的顏色，你不讓，我也不肯的，那可真叫自己頭疼了。
“夫人。”檀香輕手輕腳走進來，壓低聲音，“桂媽媽從郾城回來了。”
四夫人神色一凜，“快讓進來！”
桂媽媽一進來，丫頭們就都識趣的退了出去。
“如何？打聽到了什麼？”四夫人急問。
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“何家的人嘴緊得很，想了好些法子，問出來的東西也不多。”桂媽媽眼見主母要便臉色，忙道：“不過打聽到了一件很要緊的，那何家少爺才死了未婚妻。”
“死了未婚妻？”
“說是去年訂的親事。”桂媽媽儘量把打聽到的都說了，“那家小姐，是郾城知縣曹夫人的內侄女，聽說生得不錯，還是家裡的獨生女兒。若是嫁了何家，只怕一份家當都要全陪嫁過去。”
盧媽媽聽了道：“這麼說來，還是一門不錯的親事啊。”
“可惜……，那曹小姐上個月裡頭突然病死了。”
四夫人冷哼，“那個狐狸精也配娶一門好兒媳？這都是報應！”
桂媽媽和盧媽媽一樣，都是陪嫁丫頭過來，深知過往和柳氏的那些恩怨情仇，兩人對視一眼，皆垂了眼簾沒有接話。
四夫人只是覺得滿心快意，綻了笑容，“我說呢，無緣無故跑來親戚家做客，原來是出了這等晦氣事，是想散散心吧。”
盧媽媽卻笑不起來，小聲道：“夫人，我覺得這裡頭有古怪。”
“什麼古怪？”
“夫人你想……”盧媽媽細細分析，“那何家少爺才死了未婚妻，雖說沒過門，好歹有了一段瓜葛，便是做樣子，也該在家裡哀悼一段纔對，豈有出來玩的道理？而且我冷眼瞧着，何家少爺並無半分傷心。”
四夫人冷笑道：“哪個小畜生能有什麼良心？”
盧媽媽深知自家主母的脾氣，——在孃家是嬌生慣養的小女兒，出生後，衛家老太爺又升了官，越發覺得這個小女兒是福星，因而多有寵溺。
當年主母做姑娘的時候，那份脾氣，和如今的五小姐真是不相上下。
因而凡事急不得，只能慢慢說，“夫人，咱們先不管何家少爺有無良心，只說其中的蹊蹺。”皺眉道：“何家少爺在不該出門時出門，必定有不得已的原因。”
桂媽媽咂舌，“難不成……，跟那曹小姐的死有關係？”又小聲嘀咕，“難怪何家的人嘴緊得很，只怕早就都被囑咐過了。”
——有了這個由頭，夫人就不會太認爲是自己不得力吧。
四夫人眉頭緊鎖，問道：“哪曹小姐是如何死的？”
桂媽媽爲難道：“夫人，這種事人家怎麼肯隨便說？打聽了好幾個人，都說是突然病死的。”
四夫人瞪了一眼，“年紀輕輕的，能有什麼要命的大病？”
“對了！”桂媽媽忽地一拍手掌，像是想起了什麼，“私下找的那些人，每每提起他們家小姐的死，都是吞吞吐吐的，像是有什麼忌諱莫深的東西。”
——可是猜測終究只是猜測，並無真憑實據。
“夫人。”又是檀香的聲音，“衛姨娘過來了，問夫人要一點桂花油。”
四夫人神色一肅，“讓她進來。”
當年的四個陪嫁大丫頭，盧媽媽和桂媽媽留在內院，還有一個去了莊子上，最老實不起眼的那個，便是做了姨娘的衛氏。
她相貌平庸、嘴又笨，從一開始就不得四老爺的歡心。
這麼些年，連一次身孕都沒有懷過。
衛姨娘如今上了年紀、又發福，估計四老爺早就忘了這個妾，——她的父母兄弟都是衛家的家生子，生死被衛家捏着，只剩下討好主母這一條路可走。
一進門，便低聲道：“方纔珍珠過來了一趟，找了翠兒。”
四夫人看着她，“汪姨娘有什麼話要說？”
汪姨娘是大老爺的第一個通房，大夫人進門後，擡了姨娘。
大夫人生了大小姐之後，好幾年都沒有動靜，老太爺急着抱長孫，便讓停了汪姨娘的避子湯，——她的肚子爭氣，很快就懷上了，生下來一個白白胖胖的哥兒。
可惜顧家大爺只養到兩歲上頭，便吃壞東西夭折了。
汪姨娘很是傷心了一陣，大夫人便天天人蔘燕窩的燉給她吃，哪知道糟蹋了不少好東西，身體卻沒補回來。
第二年上頭，大夫人有了身孕生下二小姐，隔了兩年，又生了三爺，到她三十三歲的那一年，還生下了五爺。
汪姨娘卻再也沒有懷孕過，一直孤苦至今。
——敵人的敵人便是朋友。
四夫人當然和汪姨娘合得來，不過礙着大夫人，不便接近，就連兩個姨娘之間，也只敢讓丫頭們傳個話兒。
“方纔汪姨娘在屋裡伺候大夫人，柳三姨過來說話，大夫人攆了屋裡的人，汪姨娘只在門口聽到一句……”衛姨娘湊近了一些，小聲道：“說是想給何家表少爺求一門親事。”
四夫人怔了怔，“在安陽？”
“應該是這個意思。”
四夫人便冷笑起來，“才死了未婚妻，這就急哄哄的又要說親事？”
衛姨娘吃了一驚，不過不敢多問，怕再問出什麼見不得人的陰私，就連眼下，都有些不安起來，“夫人，那我先回去了。”
四夫人知道她一向膽小怕事，況且又不會出主意，便不勉強，“去吧。”
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杏娘正在這邊和妹妹“商議”裙子的事兒。
顧蓮心裡明白，無緣無故的，母親要給自己和姐姐一人做一條十六幅湘裙，自己完全是沾了姐姐的光。
自己剛回來，斷然不會更不敢和姐姐相爭的，先問了她喜歡什麼顏色、花樣，然後避開選了別的，姐妹兩個一派和睦友愛。
“等裙子得了，我們一起穿出去纔有意思呢。”杏孃的興致十分不錯，一扭頭，看見了妝臺上的胭脂，“咦……，這是哪兒來的？我怎麼沒見過？”
——若是母親給的，不可能不先給自己一份。
顧蓮笑道：“五哥重新補了一份見面禮。”
杏娘打開盒子，沾了點在手指上揉搓，“瞧着還不錯。”心中微微不快，堂兄居然沒有給自己捎上一份！忽地心念一動，起身道：“我再去找五哥要一盒！”
顧蓮扶額，對自己這個姐姐實在無語。
但願她聰明一點，別當着五奶奶的面要什麼胭脂，——當初連見面禮都那麼小氣，又豈會捨得丈夫給小姑子買好胭脂？可別再弄得小兩口吵架了。
不對！顧蓮突然發覺自己想岔了。
其實……，姐姐就是衝着堂嫂去的吧？
沒多會兒，杏娘一臉得意的回來。
顧蓮試探問道：“找着五哥了？”
“找着了。”杏娘笑嘻嘻的，“我讓他再給我買一盒胭脂，五嫂聽見了，讓五哥也一樣買一盒。”又道：“我與五哥說了，回頭我打個梅花絡子謝他。”
——是想再找機會跟堂嫂說話吧？
顧蓮明白姐姐的心思，只是不好揭穿，所幸看起來沒有鬧出什麼事兒，——或許五奶奶比自己想象的要大方，至少肯在丈夫面前做個樣子。
心下鬆了一口氣。
她不知道，最後這盒胭脂會惹出一場天大的風波。