士孫瑞、裴茂被周忠幾句話滅了的事，很快就傳到了劉協耳中。
雖然沒有看到實錄，不清楚具體的討論過程，透露消息的人也各有目的，周忠的發言卻沒有太多的訛誤，可以算是一字不落。
很顯然，這是有人故意要讓劉協知道。
但劉協想了很久，也沒想明白爲什麼周忠這幾句話有這麼大的殺傷力。
如果說衛霍是佞幸之臣，不值得河東人當作榜樣，還可以理解的話，士孫瑞招募關中壯士從軍，有什麼不妥？
總不會認爲士孫瑞有不臣之心，培植私人武力吧？
士孫瑞身爲衛尉，招募幾十甚至幾百關中鄉黨做部曲，這是很正常的事啊。
若是因此詆譭士孫瑞，未免太明目張膽了。
正當劉協百思不得其解的時候，伏壽提醒了他一句話。“孝武時北軍規模極大，十倍於今。”
當劉協追問北軍的規模爲何縮減至如今這幾千人時，伏壽卻無法回答。
劉協無奈，只得命人召來衛尉士孫瑞。
士孫瑞臉色很不好，一進門就跪下了，免冠請罪。
劉協沒有扶他起來，只是靜靜地看着他。“衛尉何罪之有？”
士孫瑞遲疑了片刻。“臣有私心。”
“哦？”
“臣借陛下整軍之機，引關中子弟從軍。”
劉協笑笑。
他已經聽到了相關的消息，但具體經辦人不是士孫瑞，而是魏傑。這幾天陸續有關中人應募從軍，大部分被納入北軍的步兵營，目前人數大概有百人左右。
雖說步兵營已經滿員，甚至超額，但這百十人可以當作魏傑的部曲，嚴格來說並不違規，更談不上有罪，所以劉協也沒說什麼。
沒想到，先跳出來指責士孫瑞的反而是周忠。
周忠字嘉謀，廬江舒人。他有個從子赫赫有名，就是後世的大都督周瑜。
此時此刻，周瑜還沒出名，周忠卻已經是不折不扣的名臣。
他做過太尉，因爲災異被免，現任光祿大夫，名聲很好。
最關鍵的是，他和士孫瑞關係極好。每逢有三公缺，都推薦士孫瑞。
這樣一個人，跳出來指責士孫瑞有私心，劉協很意外。
他懷疑他們是在演戲。
大臣之間一唱一合，這太正常了。
面對士孫瑞的請罪，劉協也無法斷定真僞，只能看他怎麼演。
“臣還想擴充北軍規模，恢復孝武時盛況。”
“孝武時北軍是何盛況？”
“孝武時，北軍有八校，總兵力最多時至五萬人，大多是六郡良家子。平時護衛天子，有事則奉詔征伐。器械精良，訓練有素，號爲勁旅，天子手中利劍。”
士孫瑞說着，莫名的興奮起來，聲音也變得高亢，眼中神采熠熠。
劉協問道：“後來爲何削減北軍，如今只剩五營，不足五千人。”
士孫瑞眼中的神采漸漸散去，一聲長嘆。
“此事說來話長，不過可大致歸結爲二：一是天子擔心北軍爲亂，分其兵權；二是光武建都於洛陽，涼州成爲邊郡，而關東子弟不樂爲兵。如今陛下欲中興大漢，再建太平，擴充北軍勢在必行。臣欲因此機會，引關中子弟從軍，既成就陛下壯志，亦使三輔六郡子弟有用武之地。”
士孫瑞再拜。“如此，則關西人或可與關東人抗行。”
劉協總算聽明白了。
士孫瑞的心思與賈詡相仿，希望藉此機會增加關西人——尤其是關中人——在朝堂上的話語權。
作戰就有機會立功，立功就有機會受賞，大批關中人憑藉軍功入仕，勢必擠壓關東人的空間。
周忠與士孫瑞個人私誼很好，但他不能坐視關西人壓倒關中人。
說到底，還是利益。
當關東人全面佔優時，他們不介意對個別關西人抱有好感，比如推舉士孫瑞爲三公。可是當關西人有可能全面壓倒關東人的時候，關東人就不能忍了。
周忠如此，司空張喜同樣如此。
劉協按捺着心中不爽。“衛尉對朕討伐匈奴之議如何看？”
士孫瑞拱手再拜。“臣以爲，裴茂之言有理，河東之匈奴不過是喪家之犬，不足爲患。可以驅之，亦可以教化，擇其精銳，補入五校。陛下當着眼者，乃叛亂之匈奴。擅殺朝廷所立單于，又不遣使請罪，若不予懲戒，朝廷威嚴無存，其他各部必將效仿，則邊疆必敗，不可收拾。”
“若是匈奴不服，衛尉能討平乎？”
“南北軍初成，臣力微德薄，恐難勝任。若陛下親征，發前後左右四將軍之兵，徵必有功。”
“甚善。”劉協點點頭，結束了談話。
他要的就是士孫瑞的態度，其他人怎麼說，他並不是很在意。
反對意見必然會有。如果什麼都聽，就什麼事也辦不了。
“衛尉，三日後起程，奔赴河東。”
“唯。”士孫瑞下意識地應了一聲，剛起起身告辭，又想起來自己是來請罪的，天子還沒給答覆。“陛下，臣有罪……”
“先記着。”劉協擺擺手，想了想，又說道：“世上無完人，衛尉不是，朕也不是。”
士孫瑞一聽就急了。“陛下，大漢行德政，陛下當以聖人爲準……”
劉協眼皮一挑，瞥了士孫瑞一眼。“聖人七十而不逾矩，朕爭取七十內聖外王，可乎？”
士孫瑞啞口無言。
劉協又問道：“衛尉年壽幾何？七十時，能成爲大公無私之純臣乎？你我君臣共勉。”
士孫瑞尷尬地笑了笑，拱拱手，轉身就走。
劉協追出帳篷，揚聲叫道：“你別走啊，朕還沒說完呢。”
“臣軍務繁忙，下次再聽陛下教誨。”士孫瑞走得更快，一溜小跑地下塬去了。
一旁坐在帳外曬着太陽，縫補衣物的唐姬看得真切，針一下子扎破了手指，疼的一哆嗦。
伏壽從帳中走出，忍着笑，將劉協拽回帳中。
“陛下，周大夫批評的可不僅是衛尉，還有陛下呢。”
“他敢批評我？”
“陛下忘了楊侍中乎？直諫可是名臣義舉。周大夫雖不及楊侍中耿直，卻也是慷慨之臣。”伏壽將劉協拉回帳中，讓他坐下，端來一杯水，又說道：“廬江周氏與汝南袁氏是世交。”
劉協端着水，詫異地看着伏壽。“當真？”
伏壽輕輕點頭。
“周大夫之父周仲饗（周景），與袁紹之父袁文開（袁成），皆是故大將軍樑冀故吏。樑冀被誅，周仲饗亦被牽連免官，後來能復職，多得袁氏之助。且周仲饗有擁立先帝之功，陛下縱有不滿，亦不能忘其功。”
劉協滿意地笑道：“皇后越來越像賢內助了。”
伏壽俏臉通紅，輕輕地推了推劉協手臂。“陛下……”