被激怒的袁紹放棄了在昌邑休整的計劃，指揮大軍，趕往彭城。
爲了避免重蹈上次淳于瓊被擊殺的覆轍，袁紹命偏將軍張郃、高覽爲前鋒，率步騎一萬，直撲沛縣，自己親率主力，緊隨其後。
與此同時，他傳令兗州牧審配。要求審配留下一些人馬守睢陽，其餘的人趕往彭城，牽制劉備，不讓他有機會增援沛縣，並阻止陳登北上。
收到命令後，審配留下一萬人守睢陽，親率兩萬步騎，趕往彭城。
幾乎在同時，一支兩萬人左右的袁軍從青州方向發起進攻，劍指琅琊。
臧霸聞訊，派孫觀、孫康兄弟趕往諸城，據險而守，自己則集結人馬，屯守開陽。
一時間，偵騎四出，警報頻傳，徐州北部的氣氛變得極爲緊張。
駐定沛縣的張飛收到消息，得知張郃、高覽正率部趕來，立即召部落曹豹、許耽商議迎戰。
曹豹、許耽都是丹陽人，是陶謙的鄉黨，隨陶謙來到徐州，統領丹陽兵。陶謙贈與劉備的四千丹陽兵就來自他們的麾下，如今依然是劉備麾下最主要的力量。
氣氛原本還算和諧。
張飛決定率三千精銳出城設伏，殲滅袁紹的先頭一部，打擊袁軍的士氣，然後再守城。爲了確保萬無一失，張飛決定帶許耽出城作戰，由曹豹守城。
這個決定原本沒什麼問題。沛縣境內雖然無山，但水澤縱橫，蘆葦叢生。如今正是夏末秋初，對熟悉地形的張飛來說，尋找一個伏擊點並不難。
張飛有過與袁軍作戰的經驗。他清楚，按照習慣，張郃、高覽會安排一到兩千人爲前鋒，一是打探消息，鋪路搭橋，二是收集糧草，強徵百姓爲役，將他們聚集到城下，伐木造械。
爲了行動方便，這些前鋒的騎兵比例比較高，可能會有三五百騎。
如果能將這支騎兵擊破，俘虜其戰馬，不僅可以打擊袁軍的士氣，還能增強己方的騎兵實力，更換一批戰馬。
斷絕了戰馬來源後，劉備從幽州帶來的千餘雜胡騎的戰馬老化嚴重，急需更換補充。
但曹豹的一個提議，讓雙方產生了分歧。
曹豹希望由陶應負責守城，自己則配合陶應。必要的時候，他還可以率部出城，接應張飛。
張飛一聽就火了，嚴厲地喝斥了曹豹幾句。
陶應是陶謙的長子，還有個弟弟陶商。陶謙在世的時候沒有出仕，劉備接任徐州牧後，對他們的生活供應充足，卻一直沒讓他們擔任任何職務。爲此，曹豹、許耽等人看不下去，多次提議讓陶應、陶商擔任官職，都被劉備以各種理由否決了。
這次袁紹來攻，劉備將主力都交給張飛，讓他守沛縣，丹陽兵就是絕對的主力。曹豹本以爲能借此機會爲陶應爭取一個機會，沒曾想還是碰了壁，還被張飛劈頭蓋臉的罵了一頓，大爲惱火。
他本想與張飛理論，卻被許耽攔住了。
許耽說，張將軍有萬夫不當之勇，張郃、高覽不足道，更何況只是他們的前鋒一部呢。你守好城池，準備好酒肉，爲張將軍慶功就行了，沒必要那麼緊張。
曹豹忍氣吞聲地應了。
張飛對許耽的反應非常滿意，下令各部準備。
出了中軍大帳，曹豹忍不住詢問許耽的意思。
許耽說，劉備君臣忘恩負義，從陶使君手中得到了徐州，卻對陶使君的兒子如此刻薄，又對你我無禮，是可忍，孰不可忍？
但是爭論無益，你我都不是張飛的對手，萬一被他以違抗軍令爲由殺了，連升冤的地方都沒有。不由等一等，由我陪他出城作戰，你在城中守候，準備好酒食。
張飛好酒，得勝歸來後，必然會飲酒慶賀，到時候我們將他灌醉，連沛縣一起送給袁紹，當作晉身之階，還愁袁紹不善待我等？
曹豹大喜，隨即又問，何不趁他出城之際獻城？
許耽嘿嘿一笑。
張飛驍勇，就算被張郃擊敗，他也有機會逃回彭城。如果我們獻出的只是沛縣，袁紹又怎麼會重視我們呢？只有生擒了張飛，功勞纔夠大。
劉備手下人才有限，張飛算是唯一的大將。生擒他，劉備就沒有可用之人了，還怎麼守徐州？所以，我們送出的不僅是張飛，更是徐州。
曹豹恍然大悟，挑起大拇指，對許耽佩服得五體投地。
張飛率部出城，在沛澤附近設伏。
很快，一支約二三百人的騎兵就出現在附近。人數雖不多，但他們的裝束和武器卻引起了張飛的注意。
這些騎兵不僅甲冑整齊，而且用的武器也是統一形制的大戟。
這讓張飛想到了張郃的大戟士。
大戟士是張郃的私兵，一度充任袁紹的親衛營，在河北赫赫有名。
既然大戟士出現在這裡，張郃本人很可能也在其中。
如果能擊殺張郃，效果比擊破前鋒更好。
張飛命許耽率領丹陽步卒原地待命，準備策應，自己率領五百騎兵衝了出去。
這五百騎兵大多是幽州的烏桓人、鮮卑人組成的突騎，隨劉備征戰多年，作戰經驗豐富。他們分作兩隊，一隊由張飛親自率領，直奔張郃本人，吸引張郃的注意力。一隊由迂迴到張郃身後，準備突襲，同時防止張郃逃跑。
戰術是好戰術，可惜他們的對手是張郃。
張郃曾隨袁紹南下，見識過中原甚至淮南的地形，知道這裡與冀州不同，要多加小心。爲了避免前鋒將領疏忽，他率領大戟士，自爲前鋒，來打探地形。
看到兩百多騎兵從蘆葦叢中衝出，他就意識到這些騎兵絕非普通斥候。
劉備麾下的騎兵有限，僅有的騎兵必然掌握在大將手中。就算有一些充當斥候偵騎，也不會有如此規模。
所以，衝在最前面的那個將領大概率是守沛縣的張飛。
張飛想生擒他，他也想生擒張飛。他一面下令部下準備迎戰，一面命人趕回大營求援。
他的反應很快，幾名大戟士搶在迂迴的騎兵到位之前衝了出去。
張郃挺戟躍馬，直奔張飛。
見張郃沒有逃走，反而迎了上來，張飛大喜。他踢馬舞矛，指揮部下夾擊張郃，準備搶在張郃的援軍到達之前擊殺張郃。
兩人的想法一致，都想幹掉對方，一開始就沒有留手，全力以赴。