曹操棄了宛城，一路奔至舞陰，方停了下來。據險以守，招募敗散之軍。諸軍將聞曹操在舞陰，悉數來投。數日之間，軍復盛。張繡聞曹操在舞陰，復引軍來戰。不敵而退還宛城。
張繡既退，曹操便開始計點損失。戲志才與侄兒曹安民皆死於亂軍之中的消息終於得到了確定。曹操心痛難言，撫屍大哭。哭罷，與諸將道：“吾降張繡等，失不便取其質，以至於此，吾知所以敗。諸卿觀之，自今已後不復敗矣。”
曹操是真的心痛，想着要施恩於張繡、賈詡，讓二人歸心爲自己所用。自己這纔沒有第一時間扣押他們的親屬作爲人質，以至軍中大敗。軍師與侄兒喪命不說，長子曹昂腿部中矢，典韋了爲斷後，更是身中數十箭，取出來的鐵箭頭堆成一堆。若不是曹純出現及時，差點連命也丟了。
這一場大戰，曹操被張繡火燒連營，兵卒死傷且不去說，包括糧草在內的物資，亦被大火燒得七七八八。損失之慘重，是曹操自起兵以來從未有過的。曹操在舞陰駐紮下來，復使人往汝南督糧。衆將勸退。曹操道：“不敗張繡，吾不退軍。”
張繡於南陽大敗曹操，收復南陽諸縣，消息傳到劉表處，劉表聽了大喜，便欲遣使載牛羊酒水前往以賀。蔡瑁恐張繡詣劉表訴說前情，乃道：“張繡已叛矣，不宜往賀。且看其行止如何。”
劉表聽了，又勾起舊事，於是遂不往賀。張繡在宛城，與賈詡在府中商議。他先於陣前降了曹操，復又叛曹，雖然都是事出無奈。可是接下來該怎麼辦，他也有點迷茫了。
再投劉表？說實話就算劉表接受，張繡自己心裡也不大樂意。涼州騎爲劉表拋頭顱灑熱血的時候，荊州兵竟然就在城中圍觀。這種感覺張繡不想再經歷一次了，太痛苦了。
曹操？自己剛和曹操翻臉，一把火把曹操燒得大敗而歸，曹營人馬也不知道死了多少。這個時候自己跑去和曹操說再降，曹操只怕第一個反應就是把自己抓住給砍了吧？
可是要不找個大腿抱，自己這點人馬，遲早要被人吞併乾淨。別的不說，就算自己賴在南陽不走，將來曹操再來，爲之奈何？
賈詡這個時候就說話了：“將軍，以你之見，天下諸侯，何人最強？”
張繡心中一轉，便道：“袁紹據有冀、並；曹操據有兗、豫；劉備據有青、徐；此三人爲天下強者。”
賈詡便道：“劉玄德名播海內，有王霸之姿。將來匡一海內者，非其莫屬。”
張繡訝然：“袁紹四世三公，天下所重；曹操才兼文武，兵多將廣；又有揚、幽、益、荊等諸侯各自爲政，劉備豈能兼併天下乎？”
賈詡道：“幽州自公孫瓚敗亡之後，劉虞老弱，其可託付後事者，舍劉備其誰？若能再擊破袁紹，一統北方，再興漢室之人，必是劉備。”張繡點了點頭，表示贊同。換了他是劉虞，也會選擇將幽州託付給同爲漢室宗親的劉備，而不是屢次率兵攻打幽州的袁紹。如果劉備真能夠打敗袁紹，奪取冀、並二州。劉備確實便有了定鼎的基礎和實力。
賈詡又笑道：“將軍且來看，此皆劉備所施政令，其與天下諸侯相比若何？”張繡也早就耳聞劉備於境內施善政，受萬民景仰。此次讓賈詡細細一說，張繡便是個只知廝殺的武夫，也知道劉備之高明，勝過天下諸侯良多。
賈詡心中驚歎的數次，不比張繡來得少。賈詡雖然是個不擇手段的人，但那是在社會秩序混亂成一團的時候他無奈選擇的自保手段。作爲一個典型的士人，他心中所向往的，仍然是先聖所描述的那種大同社會、理想世界。誰會願意自己身處亂世，而不是一個社會秩序良好、民俗淳樸、天下大治的太平盛世呢。賈詡在劉備身上，看到了一種天下諸侯都不具備的特質和希望。
當年劉備在太學論戰時，喊出的儒家四句教，當時遠在邊地的賈詡聽了，也是熱血翻騰不能自制。如果有機會能夠投奔劉備，賈詡一定不會錯過。
不過，這也是張繡的疑問：“賈公可是欲使我投青州？青州道遠，如何能得過焉？”他得罪了劉表和曹操，而且荊州註定是這幾年諸侯們爭奪的熱點。他實力弱小，待在這一不小心就會做了炮灰。若真能去投奔劉備，他是一點也不介意。畢竟這些年，劉備名傳四海，以仁義恩德著稱於世。想來真去了，劉備一定不會虧待他。
賈詡便道：“吾有二策。一是重新退回弘農，靜觀天下之變。二是行險走司隸入冀州。此番荊州有難，劉表四方遣使求援。劉備於青州按兵不動，卻分兵二路襲擾豫、揚。想來其在青州，定是別有所圖。其兵鋒所指者，非袁紹是誰？”
“將軍若能將兵入冀，攻袁紹之後，助劉備成此大功。將來雲臺論功，青史著筆，必少不了將軍之名。”
賈詡分析得沒錯。劉備在青州，正忙着整軍擴軍。現在地盤又大了一倍多，雖然又新立了太史慈和趙雲兩部。但他仍然覺得軍隊太少了。得益於他在青州、遼東以及徐州屯田開荒，如今糧草充足。雖然免了部分賦稅田租，但百姓們用不完的糧食，也樂意賣給青州牧府。劉備也是發了狠，一方面命工匠營加大生產武器；一方面開始招募士卒。他準備憋個大招出來，不說一舉滅了袁紹，最起碼也要讓他感覺到肉痛。
聽賈詡說完之後，張繡陷入了深思。在南陽享受了幾年好日子，再要退回弘農陝縣去過那種什麼都缺乏的苦日子，不說張繡不願意，他麾下的將士們又有幾個願意？從來都是由儉入奢者易，由奢入儉者難。更別說現在涼州與長安已經亂作一團了，每天都有涼州騎互相征伐。他纔不願意去攪這灘渾水呢。沒多想張繡便放棄了這條路。
至於繞道冀州，以攻袁紹之後。張繡不得不承認賈詡這條計策，真的是膽大包天。他也被賈詡這種天馬行空的想法給驚住了。不過張繡與叔父久鎮陝縣，自然知道洛陽有險關難過。要說自己和賈詡二個人那倒是沒問題，帶了幾千人想過去那是休想。
沿途那麼多關隘就不說了。道路那麼長，物資補給如何解決？當張繡提出這個問題的時候，賈詡一臉訝異的看着張繡，涼州騎什麼時候爲物資糧草發過愁？除非是找不到人搶了。賈詡理直氣壯理所當然的道：“自然是依涼州慣例於民間徵收糧草耳！”
張繡被賈詡一看，看得有點心虛，習慣了吃劉表運轉過來的糧草，好幾年都沒有幹縱兵抄掠的事了，一時半會都有些忘了。
張繡又想了一會道：“賈公，且容我深慮之。”
賈詡聽了，便辭行出府而去。