宋小城突然說有急事回寧化，周氏和惠娘本來猜想是跟絮蓮的婚事有關，但仔細問清楚，連絮蓮都不知宋小城爲何回去。
周氏嘀咕道：“這小子，不會是在外面有人了吧？”
絮蓮的臉色立即變了。
惠娘笑着安慰：“小城這人實誠，做事勤快，以後我還想好好重用他。他都把絮蓮的婚事給耽誤了，若他敢不娶，我第一個不饒他。”
絮蓮感激不已：“多謝兩位當家的給我做主。”
姑娘非常開心，人在外沒個依靠，現在有惠娘和周氏兩個掌櫃兼姐姐一樣的人物疼着，那是她的福氣。
惠娘讓秀兒送絮蓮出門後，不由搖頭：“或許是小城家裡出了事，回頭一定好好問問。能幫的地方就多幫襯些。”
惠娘這時候並沒有懷疑打人的事跟宋小城有關。
沈溪一直在後堂偷聽，直到開飯，他纔出來，裝出若無其事的樣子。
惠娘也沒有懷疑沈溪，兩家人坐下來吃飯，惠娘不斷往他碗裡夾肉：“小郎，你明天考試，儘量放輕鬆，你現在年歲小，過不過無所謂，實在不行就多學幾年，以後再考也不遲。”
沈溪笑道：“姨，照你的話，我這次一定考不過嘍？”
周氏笑罵：“混小子，你孫姨是讓你別有包袱，娘和你孫姨雖然都盼望你能過，可你年歲實在太小，若你早早當了秀才公，連舉人都不敢讓你去考。”
惠娘不由抿嘴笑道：“姐姐總讓我別多想，看來姐姐比我想得還更長遠，這府試尚未過呢，姐姐都奢望小郎中秀才了。”
周氏不好意思地笑笑。
做父母的，都是望子成龍望女成鳳，雖說心裡也知道是個奢求，但還是忍不住去做個美夢，盼望着夢想實現了會如何。
吃過飯，周氏早早地便讓沈溪回家睡覺。
因爲第二天一早就要起來趕府試，沈溪必須早睡早起，沈永卓晚上也會到沈家院子睡，翌日四更天時候，沈明鈞會帶着沈家兩兄弟去考場。
家裡有侄兒過來睡，周氏和林黛都要留在藥鋪這邊過夜。
沈溪一個人睡在自己臥房，因爲下午時睡了一覺，再加上沒有林黛作陪，他想起一些往事，又是很晚才朦朧入眠。
凌晨外面漆黑一片的時候，沈明鈞就開始敲門讓沈溪起牀，沈溪出來漱洗過，本以爲周氏不會過來，卻不知他老孃比誰都要上心。
“你們先吃飯，肚子裡有東西墊着，考試時纔有力氣。”周氏挺着個大肚子，用食盒從藥鋪那邊把飯菜送了過來，讓沈永卓和沈溪先用餐。
兄弟二人吃過，周氏又在考籃裡放了不少吃食。
每人有四個雞蛋，還有調配的醬料，小碟子裡裝有炒菜，此外就是幹餅和米團，甚至還有幾塊燻肉。
這些東西別說吃一頓，一天三餐都綽綽有餘。
在寧化縣考試時，就算沈家那邊重視，早晨也沒人起來做飯，頭天晚上提前準備幾個米團，準備個竹筒盛點水而已。
而在府城考試，這裡就是沈溪的主場，無論是周氏和惠娘，都對沈溪關懷備至。
連帶的，沈永卓也跟着吃香的喝辣的。
臨出門時，惠娘也過來相送，臨別有不少叮囑之言，畢竟她也知道這府試的第一場最爲關鍵，能否錄取基本就看這一場。
走在路上，沈永卓不由感慨：“七郎，你在城裡的生活真好，我真想以後也留在這兒。”
沈溪笑了笑，沈永卓這些天在府城，也算是見過世面了，這或者對他今後的心境產生一定影響。
但沈永卓看到的只是城市的繁華和沈家的優裕生活，但說到底現在的沈家不過是靠做生意賺了點兒錢，又有惠娘“女神醫”的名頭庇護，才避免官家伸手，否則一個小小的縣令，都足以讓沈家家破人亡。
這個時代真正要出人頭地，並不能靠經商，還是得靠讀書才行。沒有功名撐腰，哪怕興旺一時，最終也得煙消雲散。
等沈明鈞帶着兄弟二人來到考場外，這兒已經是人山人海，場面比起縣試時熱鬧太多了。
畢竟縣試只有四五百名考生，加上本就是科舉的初級考試，很多人進縣城也基本是孑然一身。府試則不同，報名的人數就有千人，而且這考試的意義可比縣試大許多，就算家境不太好的人家，也會找人送考，拖家帶口送到考場門前的人不在少數。
“我就送到這兒，剩下的就看你們了。”
沈明鈞送到考場外，不等兩兄弟進轅門，就準備折身回家，但臨別他還是特別提醒，“頭兩天你們見過的兩位具保的秀才公，可別忘了是誰，唱名的時候千萬別弄錯了。”
見沈永卓和沈溪兩兄弟應了，沈明鈞才放心離去。
等時間快到五更天的時候，衙役把所有考生劃分好區域，每個區域約爲五十人。
這一千人的考生隊伍，被分成二十片，轅門開在正南，也分東門和西門。沈溪和沈永卓在報名的時候就因爲是堂兄弟，爲防止作弊被分到不同的考棚。
進場的檢查，並沒有縣試那麼嚴格，可能是考生人數太多，衙役在入門檢查的時候，只是粗略上下摸一遍，再把考籃裡的東西看一看，只要沒有紙張，一律放行。
沈溪在這次的搜檢中沒有享受任何特權，一樣被仔細搜查一番。等進到裡面，他老早就知道自己的考棚是丁字號，輕易便找到地方，找了個座位坐下來。這次他進考場比較早，選擇了一個居中的位置，這樣就算當天颳風下雨也不會影響到他。
“這邊的茅房在左側，要去茅房，先通稟過，不得擅自離開座位，否則以作弊論處。”
考生入場後，衙役先過來把一會兒考試中可能出現的“意外情況”說明，其中最重要的就是上廁所。
這年頭，想以廁紙來擦屁股那基本是不可能的事情，每個人在入場的時候都會帶一到兩塊竹籤，名叫“廁籌”，如果忘了帶的，可以向衙役借，這事兒就顯得比較麻煩了。
因爲府試是在四月天，此時天已經很長，差不多五更天沒過，天就已經矇矇亮。加上天黑得比較晚，等於是府試的考試時間比起縣試時延長了大約半個時辰。
府試的考試流程基本與縣試一樣，只是主考官是一府知府，而如今汀州府的知府就是高崇的祖父高明城。
這是個年近六十的老官員，乙科出身，也就是舉人當官，但因他在朝中有一定背景，因而輾轉各地，從主簿、縣城、縣令、同知一路升遷到如今的一府知府。
隨之而來的便是唱名。
爲了節省時間，一次唱兩人，考生到前面接考卷，同時會兩名具保的廩生認人，確認是否有冒名頂替現象。
輪到沈溪時，沈溪來到正堂外，接過高明城遞過來的考卷，上面提前寫好了他的名字和考棚座號，真正來說，座號就是個准考證號，只要考棚坐得對，沒人管你坐在哪兒，但這個座號主要留作發案所用。
與寧化的縣試不同，汀州府的府試需要糊名。
沈溪偷偷瞥了一眼，發覺高明城的臉色不太好看，或者與昨日他孫子被打有關。
尚且不知高明城準備如何對長汀知縣施壓，但料想作爲一府之尊，他肯定不會對城裡“旱路幫”那些人善罷甘休，或者這邊還在考試，另一邊他已經派人去找“旱路幫”的麻煩了。
沈溪回到座位上，先伸了伸懶腰，做了個簡單的準備動作，因爲天開始放亮，考試很快就要進行。
與縣試有所區別的是，府試的考試範圍相對廣泛，截搭題運用得更多。一般來說一篇四書文是必考的，但五經文可考可不考，一次出兩篇四書文也大有可能，這會讓考官出題的壓力減輕許多。
因爲要考五經文的話，將意味着五經題目中每篇都要出一題，這對考官的學識和出題能力算是一種考驗。
隨着放題，兩篇題目同時出來，沈溪一看就知道是高明城掛念着怎麼去懲治城裡的“旱路幫”賊人，在出題上直接以兩篇四書文應付了事。
第一題是：“詩云：潛雖伏矣，亦孔之昭。”
語出《中庸》，意思是，隱藏得雖然很深，但也暴露昭昭。論的是君子的修養問題。
第二題則是截搭題：“學而時習之。有匪君子！”
前半段很簡單，出自《論語》，意思是學到的知識要不斷去實踐運用。後半段則出自《大學》，但就“有匪君子”四個字，意思是有文采的君子。
相對來說，這兩篇四書文中，前一篇很簡單，君子如何修養己身，能做到表裡如一，古代聖賢說的話比比皆是，在以“代聖人立言”的八股文中，就引用這些冠冕堂皇的話，加上一點轉折承平的語句，只要是個讀書人能就寫出幾句。
難點在於，這第一題主要是考察學生對“孔孟程朱”這些聖人之言的掌握程度，要把聖人說過的那麼多關於君子修養的話，取其精華，作一篇四百字左右的文章，考驗的是考生的組織表達能力。
而第二題，則不那麼容易了。
第二題，乍一看，從字面上意思來說，只要學習不斷實踐運用，那就是“有文采的君子”，這題目看起來很簡單，似乎只要論一論“學而時習之”的作用即可。
但《大學》中這句話是引用自《詩經》。《詩經》中原文是“有匪君子，如切如磋，如琢如磨”，意思是要想當一個有文采的君子，就好像雕琢玉器一樣，切割之後還要磋平，雕琢之後還要打磨。
若考生只讀四書，他會把側重點放在前面，論述“學而時習之”的重要性。問題是，你只要學習而且實踐了，就一定是有文采的君子？那些沽名釣譽之徒就沒學習過，也沒曾把學習實踐運用過？
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