雖然朱厚照在口外草原時有意早些動身回京，但回到張家口堡後，似乎拖延症又犯了，根本就沒向大臣說明幾時班師。
陸完等人對回京之事最爲迫切，因爲京城那邊已多次來信問詢情況，在皇帝西行，司禮監掌印空缺和內閣首輔外調等情況下，朝廷的運轉已處於半停滯狀態，迫切需要鑾駕回京以維持朝堂穩定。
八月十七，下午。
王守仁拜見沈溪，詳細問詢回京事宜，同時也跟朱厚照下旨將平定草原兵馬暫留西北之事有關。
“……如今陛下論功請賞，宣府庫存糧食和銀子怕不夠用，至於土地，只能下放到地方府縣代爲解決；還有就是，將士得悉暫時無法歸鄉，恐軍心浮動，沈尚書需多加考慮，避免生出禍端……”
王守仁等人怕出現不必要的兵亂。
大戰結束，有功將士論功行賞的進度很慢，且朝廷將打了勝仗的功臣留在西北，會讓凱旋將士覺得朝廷對他們不信任，在短時間內無法衣錦還鄉見到家眷的情況下，難免出現不穩定因素。
沈溪沒有評價這件事。
除了極少數人，朝中根本不知這個決定本來就是沈溪本人向朱厚照提出的建議。
朱厚照沒有向外界解釋他爲何這麼做，總歸只是讓司禮監下達旨意，讓軍中將士配合，在落實上根本不多問。
“若讓兵馬回京，恐怕會出現更大的麻煩，先如此安排吧。”沈溪的意見很簡單，遵照皇帝吩咐辦事即可，別的一律不要多想。
王守仁見沈溪對此不上心，自覺地放棄這個話題，趕緊問出自己乃至朝中所有官員最關心的問題，“陛下幾時動身返京？”
沈溪道：“暫時沒有消息，不過料想應該就這幾天吧……若能面聖的話，我會主動跟陛下提議，但陛下那邊的情況你們也應該知道，並非臣子一兩句話便能勸動，一切要看陛下心意如何。”
皇帝驕縱任性，這一點朝廷上下都很清楚，這導致出現一個結果，很少有人敢上疏納諫，或者說就算納諫皇帝也未必採納，相反還會龍顏大怒，連謝遷這樣的老臣都避免不了貶謫充邊的命運，遑論一般大臣。
雖然現在沈溪擁有一定話語權，但也僅限於對皇帝提出合理化建議，是否採納全看朱厚照心情。
從根本上說，沈溪無法解決一些關鍵性問題。
“唉！”
王守仁嘆了口氣，“此戰對於西北民生影響極大，開年後到現在屯田基本廢止，宣大、三邊和偏關地界收成全無，現在只能補種白菜、蘿蔔和冬小麥，至少到明年夏收前都要靠大明其他地方補給糧食，在此期間九邊需要保持一個和平的環境，穩定民生，不能再輕動刀兵了。”
這話，不像是下級對上級所說，更多是站在朋友的立場規勸，不讓沈溪繼續進行甚至擴大戰爭，維持眼前的局面就行。
沈溪當然知道現在外界都把他跟皇帝緊密聯繫在一起，尤其那些反戰的大臣，始終對沈溪抱有成見，不會因爲他領兵贏得一場輝煌的勝利就對他有所改觀。
“嗯。”
沈溪微微點頭，沒有多言。
……
……
關於未來大明擴張方向，沈溪心中已有更好的安排。
接下來幾年九邊基本會保持穩定，沈溪仔細思考過，如今草原上各大部族實力均嚴重受創，而且有了之前失敗的教訓，肯定大明軍隊一出塞，那些對大明抱有敵意的部族便會望風而逃，明軍深入大漠追擊並不現實，就算把戰爭縮小到只有一兩萬人出征的規模，也要耗費大量錢糧。
這並非沈溪想要看到的一幕，一旦百姓生活出現問題，那就會有叛亂髮生，進而引發戰火，堡壘很可能會從內部坍塌。
沈溪這邊遇到的麻煩，遠不止皇帝何時回京。
很快沈溪收到胡嵩躍等將領的來信，希望沈溪向朝廷上疏，讓他們可以早日回到家鄉，因爲出征日久，屢屢打勝仗自視甚高的功臣們不希望留在西北這種苦寒之地，最好儘快歸鄉，跟家人團聚。
胡嵩躍等人暫時沒法來見沈溪，因爲全軍撤入張家口堡後，朱厚照第二天一大早便下旨將這支精銳兵馬調往宣府，名義上是撤到後方休整，其實是爲了確保行在的絕對安全，下一步這支百戰百勝的雄師甚至會被打散，分別下放到九邊各地，對此沈溪基本採取了默認的態度。
消息由雲柳帶來，作爲沈溪情報系統負責人，她不在外放名單中，可以自由進出沈溪居所。
雲柳把胡嵩躍等人反饋的情報告知沈溪：“……軍中引起強烈震動，甚至有部隊出現逃兵，這是戰場上都不曾出現的情況！”
將士凱旋，急於衣錦還鄉，朝廷不放行不說，甚至還把他們調到三邊、偏頭關這種苦寒之地戍邊，這讓他們覺得自己是被髮配了。
連番大戰下來，沈溪軍中基本人人立功，但功勞也有大小之分，比如一個屢犯軍規的小兵封賞下來，不過就是個小旗或者總旗，朝廷賞賜的銀子不過幾十兩，而參與追擊韃靼人的官兵，只要頭腦稍微靈活點兒，歷次作戰從韃靼部落以及死屍上摸到的金銀珠寶價值起碼有幾百貫，在看不到回鄉希望的情況下，他們容易產生反抗情緒，進而出現私自潛逃的情況。
沈溪苦笑道：“實際上留他們在西北的決定，是我向陛下提請的，他們應該恨的人是我！”
雲柳沒感到多驚訝，看着沈溪道：“大人如此安排，想必是爲長遠打算，不過以目前的情況看，軍中將士不太理解大人的苦心。”
沈溪問道：“那你理解嗎？”
雲柳低下頭，顯然不明白沈溪爲何要把這些追隨他南征北戰的功臣留在西北，在她想來，可能是沈溪怕朝中人對他和麾下將士有所猜忌，主動選擇退讓，讓朝廷主要是朱厚照看到他對皇權沒有威脅。
沈溪嘆道：“這支精銳留在西北，對北方草原部族將會是巨大的震懾，若需要打下一場仗，我隨時能將隊伍集結起來，而不是再從地方找一羣新兵，重新訓練。我率領的人馬，必須要經歷過惡戰，有一種永不退縮的勇氣……培養這樣一支人馬不容易，遣散他們，損失最大的人是我！”
雲柳訥訥道：“但大人可以將他們調到京城，這應該是軍中上下都希望看到的一幕。”
“難道我會落人口實？”
沈溪冷笑道，“這樣一路精銳兵馬調到京城，陛下或許會暫時容讓，但免不了一些人在陛下跟前說三道四，誰都明白兔死狗烹的道理，爲何到了自己身上就會以爲有例外？況且，京師繁華之地，有多少人能經受得住腐化拉攏？戰力到最後能留下多少？”
“我留這些人馬在西北，除了讓他們修心養性勤加練兵保存實力外，更希望他們在仕途上能有大的進步，此番他們很多人都有機會出任千戶所千戶及以上的官員，甚至還有人可以出任衛指揮使，九邊兵馬本來就冠絕天下，他們這批種子撒下去，恐怕開花結果的不在少數，如此我也算有了嫡系兵馬。”
“所以，留他們在西北，是我暫時能想到的最好辦法！”
雲柳釋然地點了點頭，隨後又擔心地道：“關鍵問題是他們沒法歸鄉，暫時體會不了那種巨大的榮耀感。”
沈溪搖了搖頭：“朝廷賜予的土地和田宅，可由地方官府具體落實，至於家眷，則可以送到九邊來團聚，他們的家族可以在家鄉享受榮光，這便足夠了。況且在西北戍邊幾年，他們中許多人還會升官，甚至獨領一軍，那時回鄉豈不是更好？”
雲柳這下沒話說了。
正如沈溪說的那樣，一切都是綜合方方面面的情況作出的折中之選，這世界上從來沒有十全十美的事情，既想隨時調用這批人馬，還要滿足將士歸鄉之心，不可能兼顧。
沈溪再道：“這幾天朝廷會把之前允諾的賞賜下發，不會有任何剋扣，如此也可讓他們安心。”
“大人，就怕軍中將士知道這件事是大人一手促成，會心懷不滿。”雲柳擔憂地說道。
沈溪道：“隨他們去吧，能解釋便解釋，你告訴他們這場戰爭暫時沒結束，要等年底才能陸續回鄉省親，這一條理由便足夠了！”
……
……
軍中將士沒有接受沈溪派人送回的解釋。
但他們沒權力反對，沈溪已盡力幫他們爭取犒賞，而且還放出風，告知他們來年可以回鄉，甚至妻兒可以接到西北來團聚，在西北還可以謀取更高的官職，這些都是他們希望看到的一幕。
至於故鄉有什麼掛牽，朝廷會幫他們一併完成，這也算沈溪表現出的誠意。
胡嵩躍等人一直想再見到沈溪，但因規矩在那兒擺着，始終沒有得到機會。
八月十九，朝廷開始下發犒賞，大批銀兩和銅錢開始分發到有功將士手中，各種土地和田宅也由他們自行選擇，到底是在九邊置辦田地和屋宅，還是回鄉從地方官府領取，讓人好生爲難，軍中洋溢着一種歡快的氣氛。
到了這個時候，終於沒人在意幾時會被調到九邊各地了。
“沈大人，您手段可真高明啊。”
八月二十當天，監軍太監張永抵達張家口堡。
張永和馬永成分成兩批走，馬永成墜在後面，張永則快馬在前，他們並非沈溪抵達張家口堡後纔出發，而是知道沈溪回師的路線後，便先一步往這邊趕，卻沒法在沈溪回城那天趕到。
張永登門後，說話的腔調十分古怪。
也是張永心中窩火，沈溪大捷後再次領兵追擊韃靼殘兵深入草原，又立下潑天的大功，而他一直待在延綏，很可能功不抵過，事後被皇帝降罪。
張永看向沈溪的目光充滿怪責，但沈溪卻嗤之以鼻。
當初特意詢問過你的意見，是你自己死裡逃生後表現得極度貪生怕死，纔會選擇留在延綏，結果現在兵馬在草原上連續打勝仗，還代表大明天子擁立新的草原大汗，你這邊覺得不甘心，又怕朝廷降罪，跑到我這裡來說三道四有何用？
沈溪道：“張公公此話從何說起？本官何時用過手段？”
張永四下看了看，確定沒人旁聽後，才湊近沈溪耳邊道：“你二次領兵進入草原前，就不能告訴咱家你要如何打接下來的戰事，讓咱家好有個心理準備，何至於現在回到張家口堡後膽戰心驚？”
聽了張永的話，沈溪終於理解爲何都說太監基本都是心理變態，一個個全站在自己的立場上考慮問題，簡直是蠻不講理。
本來沈溪還以爲張永可能會說凱旋大軍暫時留駐九邊的事情，現在才知道，原來張永純碎就是爲了他自身的利益而來，並非是指桑罵槐，旁敲側擊。
沈溪笑了笑：“本官當時沒對張公公你說嗎？還是說你張公公當時根本就不想知道……榆溪之戰結束，本官立馬領兵追擊，當時情況複雜多變，本官又不是神仙，誰能想到後面會發生什麼？”
“你！”
張永很生氣，但又找不到辯駁的理由。
從某種程度而言，沈溪說得沒有錯，誰讓你和馬永成自己選擇去延綏避難，不願追隨軍隊出擊，豈能怪別人？
沈溪道：“馬公公爲何沒有與張公公你一起回來？”
張永一甩袖：“他人還在半路上，跟林恆一起前來……這個林恆也是你一手提拔的，你總不會不認識吧？”
因爲被沈溪的話嗆着，以至於張永再說話時帶着一股濃重的火藥味，似乎表明他此時有多氣憤。
沈溪點了點頭：“林副總兵我自然認識，只是沒想到張公公會先一步到來，還以爲你們會同時抵達，有人先去行在面聖了呢！”
“若能面聖，誰不希望先去見陛下？”
張永生氣地道，“奈何咱家前去請見，卻無人通傳，只能到你這裡來探明情況。說吧，論功請賞，爲何功勞簿上沒咱家的份兒？”
沈溪一聽，什麼都明白了，當即道：“怎麼，張公公以爲本官沒有跟朝廷提奏？這麼想的話那就大錯特錯了……”
“張公公你人不在張家口堡，所以朝廷論功行賞時，先就此番從草原歸來的有功將士做出安排，包括張公公在內的留滯延綏的官兵以及犧牲將士的獎賞都沒下發，不曾想你張公公這麼快便到來。”
“至於你請見陛下卻不得傳報之事，本官可以幫忙奏請，不過要看陛下幾時有心情賜見。”
本來張永滿腔憤怒，因爲到張家口堡後他發現論功行賞名冊上沒自己的名字，以爲沈溪故意沒給他和馬永成申報，現在才知道原來沈溪申報過，只是因爲人不在，所以纔沒有出現在名冊上，現在他心情好多了，脾氣終於沒有之前那麼暴躁了。
但他之前大發雷霆，表現得很過火，現在賠禮道歉有些難爲情，所以乾脆不說話，坐在那兒，像是生悶氣。
沈溪再道：“其實本官倒希望張公公早一步見到陛下，將榆溪之戰前前後後的事情說明，現在本官的獎賞也沒拿到手，所以張公公別以爲本官在中間做了什麼手腳。”
張永不屑地道：“沈大人少在咱家這裡貓哭耗子假慈悲，你以爲咱家不知道內情？陛下早一步送銀子到你府上了……陛下對你恩寵有加，每次都先把你的賞賜送到，就算之後不再賞賜，你也是大賺特賺。”
沈溪這才知道，原來張永心目中，判斷一件事的標準是賺或者賠，把什麼事都當作是生意來衡量。
沈溪微笑着說道：“陛下賞賜之事，爲何本官從未聽說過，張公公卻可以先一步得到消息？看來張公公在陛下跟前消息很靈通嘛……那是否知道另一件事？”
沈溪故意沒把什麼事言明，其實是變相向張永壓力。
其實有些事不用說透張永也知道，正是因爲聽到這件事，張永最後兩天才會馬不停蹄，甚至路上都沒有歇息過。
正是朱厚照下詔在二十四監職司太監、地方守備太監和監軍太監中公開選拔司禮監掌印，他纔會如此心急。
世人對此可能不太關心，但張永不同，作爲三朝老臣，又屢屢跟隨沈溪出征立下軍功，雖然每次都只是跟着跑一遭，甚至基本是給沈溪出難題，扯後腿，但始終跟沈溪一起經歷過生死。
因爲他的任務就是幫朝廷監督沈溪這個主帥以及軍中將領，取勝後，他的功勞也是必然的，他非常有希望成爲司禮監掌印太監。
但問題是因爲他留在延綏沒隨同沈溪一起追擊韃靼潰兵再入草原，使得他的功勞認定出現問題，他此番登門其實是想質問沈溪爲何不帶他一起立功，而選擇性地忘記了根本是他自己不願意去。
張永道：“很多事，咱家只是想將份內之事做好，所以沈大人不會怪責咱家在陛下跟前打小報告吧？不過要是沈大人願意跟咱家合作的話，咱家也不會不知道好歹，自會投桃報李。”
張永仍然不知好歹，不停地給沈溪甩臉色，甚至威逼沈溪主動表態幫他登上司禮監掌印之位。
沈溪心想：“這個張永是吃錯藥了還是怎麼的？難道連基本的人情世故他都不懂？莫非他真以爲逮着我的小辮子就可以威脅我，現在的情況我已經領軍打了勝仗並順利凱旋，就算領軍時犯過一些錯誤，陛下又怎會怪罪？”
沈溪當即變臉，嚴肅地搖了搖頭：“張公公愛怎麼說就怎麼說吧，本官倒是想知道，此番領兵出塞，本官到底犯了多少錯誤，有則改之無則加勉嘛……好了，張公公旅途勞頓，該去休息了，本官會安排張公公見駕，但最終能否面聖成功本官不會作任何承諾，張公公先到驛站好好歇息吧！”
這話一聽就知道沈溪翻臉了，尤其是沈溪沒有給張永安排起居，直接打發他去睡驛站，等於說眼前的談判正式破裂，沈溪不再給他留面子。
張永一聽沈溪這話就後悔了，但他卻沒有表現出來，反而怒視沈溪，表示他生氣了，但心底卻知道自己根本沒發火的底氣。
沈溪道：“功勞認定方面，本官會跟司禮監、內閣和兵部衙門打一聲招呼，張公公只管回去等着，該得多少功勞，自有朝廷認定，但若有過失，也不得幸免，本官能做的就是據實以陳，若有開罪之處，望張公公見諒！”
說着，沈溪起身行禮，意思是，我不但奏請你的功勞，關於你臨陣退縮不肯隨軍重入草原的事情我也會提，你愛怎麼着隨你！
……
……
張永到張家口堡，看起來事情不大，而且剛到就順利拜見沈溪，讓人覺得內情不簡單。
當然，他跟沈溪談崩了，一見面就公然聲討，最後還惹得沈溪不悅，情況簡直糟透了。但外人不知道這些，在他們看來，張永搶先馬永成一步到張家口堡，直接登門拜訪並得到沈溪召見，很可能是沈溪要支持張永競爭司禮監掌印的徵兆。
張家口堡就那麼大塊地方，消息非常通暢，有什麼事第一時間便爲各方勢力探知。
張永甚至沒有發現，當他入住驛站時，驛站驛丞對他格外恭敬，他以爲是自己從戰場回來，得到這種尊重，卻不知主要原因是他去拜見沈溪這一事件已經開始發酵。
驛站這種迎來送往的地方，正是消息匯聚之所，在這裡工作的官員消息渠道要比別人多得多。
小擰子是在一個多時辰後，從行在出來時得悉這個消息。
這兩天朱厚照天亮前休息，到中午時自然睡醒，一般小擰子會先去覲見，把外面發生了什麼事情大概跟朱厚照說一下，然後退出來，伺候朱厚照日常起居的事情已不歸他來做，因爲朱厚照安排了新差事，就是妥善安排回京事宜。
小擰子得知張永回來，並且第一時間見過沈溪後，要說緊張未必，因爲他知道張永去見沈溪本身沒什麼，他對司禮監掌印的渴求沒那麼大，只是覺得張永不在自己控制下，若其最終出任司禮監掌印，他在朱厚照身邊經營日久的勢力有可能遭到打壓，他最怕的就是沈溪跟張永站在一起，如此他的好日子算是到頭了。
小擰子趕緊去見麗妃，將事情大致一說，麗妃神色淡然：“張公公前來張家口堡，不去見沈之厚，還能去見誰？”
“嗯？”
小擰子一想，真是這麼回事！
張永本來就跟沈溪關係緊密，這次還奉皇命去給沈溪做監軍，到張家口堡後自然要先去見此戰的主帥，張永明顯是在爲自己的利益奔走。
麗妃打量小擰子：“怎麼，你擔心到手的司禮監掌印之位，被人給搶走？”
小擰子一愣，他剛纔還在爲自己的愚蠢自責，但麗妃的話卻讓他稍微心安了些，因爲他發現，自己越是緊張，麗妃對他的懷疑度越低，因爲麗妃以爲他是真心要競爭司禮監掌印這個位置。
小擰子趕忙道：“娘娘，張公公在內監的勢力不小，他又立下那麼多軍功，雖然每次都是靠沈大人獲取，但這也正是陛下信任他的根本原因！而且他在京城人脈關係，比起奴婢寬廣多了！”
麗妃嗤笑道：“本宮還以爲你小擰子不在意誰來當司禮監掌印呢……這麼說吧，就算張永回來，他也得不到沈之厚支持，因爲現在誰能充任司禮監掌印，已不看誰的軍功多寡，陛下明白一件事，換任何一人去沈之厚軍中做監軍，都會取得跟張永一樣的功勞，陛下在意的，是這位未來的司禮監掌印太監，是否真正幫他做一些事情！”