高莫也曾經妥協過。
但“妥協”兩個字，是必須講究時間、地點，以及對象的。
這裡是紅石城，是罪惡的聚集點。這座城市裡的人不是渣宰就是垃圾，即便妥協，也沒有必要對這些人給予特別優待。
如果不是因爲蘇浩繳納的所有晶石都是白色，高莫甚至連一份晉升文件也不會批准。大人物不會平白無故對一個陌生的小人物予以青睞。演義小說裡平頭百姓隨便就能遇到微服出宮的皇帝，從而大申冤情，過上幸福生活的情節，永遠都是騙人的鬼話。即便現實當中真有類似的情節出現，根本輪不到你說話，皇帝身邊凶神惡煞的侍衛早就拎着衣服把你扔進路邊臭水溝，因爲你擋了別人的路，該滾！
想通了這一點，女助手簡潔地答應着，帶上文件轉身走出了房間。
……
“雷霆”公司的駐地位於紅石城西北角。這裡是一片低矮的建築羣，談不上什麼規劃，都是兩、三層左右的磚石連棟樓房，它們共同圍繞成一個“凹”字形狀的院落，通往正街的巷子中央設有一道街壘，幾個沉重巨大的三角拒馬擋在道路中央，周圍聚集着幾名身背步槍的武裝人員。這些人沒有統一的制式服裝，雖然是在放哨，卻沒有足夠的警惕，顯得表情輕鬆，甚至可以說是冷漠。
在山姆的帶領下，蘇浩走上了通往南面樓羣的階梯。在這個過程中，他看到院子裡停着幾輛破破爛爛的老舊卡車，還有幾個人在頗爲無聊的閒扯。儘管都是二階進化人，卻沒有任何人表現出與這種體質對應的警覺和戰鬥力。這些東西的確可以從表面上看出來，至少，蘇浩記憶中，地球上那些經歷過生物戰爭的士兵，與眼前這些人根本就是兩個極端。前者空有強大的力量卻早已顯得世故，後者雖然弱小，卻身經百戰，面對強敵雖然也會害怕，會恐懼，卻絕對不會轉身逃跑，而是不顧一切衝上去拼死搏殺。
山姆帶着蘇浩走進一個位於樓梯拐角的房間。
儘管是白天，屋子裡的光線卻不算很亮。房間裡有兩個人，站着的頗爲年輕，眼光銳利，表情狠辣，彷彿每個人都是他的敵人，他自己也本能釋放出對任何目標的敵意。
坐着的中年男子年紀要大一些。個頭不是很高，穿着一件灰綠色的舊式帝國軍服。當然，沒有領章，肩膀上也沒有軍銜。剃着平頭，顯得精明幹練。兩個人原本是在低聲談論着什麼，看到山姆帶着蘇浩走進房間，立刻中止了談話。聽完山姆簡短的說明後，中年男子示意站着的年輕人帶着山姆出去，又伸手指了指靠在牆邊的椅子，示意蘇浩坐下。
“我叫查理。”
中年男子簡短有序地做了個自我介紹，繼而問道：“山姆是托比亞斯的朋友，嗯！就是剛纔你看到的那個人。他應該跟你說起過我們目前急需人手，怎麼樣，有興趣參與嗎？”
蘇浩輕微地點了點頭：“知道一些，但不是很完整。”
“見鬼！爲什麼每個人過來都要我充當講解員？”
查理撓了撓頭，做出一副無可奈何的表情：“好吧！看來我還得重複一次半小時前剛剛對另外一個人說過的事情。我應該把這些內容都錄下來，就能輕鬆得多。”
他一邊發着牢騷，一邊從辦公桌上的文件夾裡抽出一張預先打印好的紙，遞給蘇浩。
那是一張地圖。圖片製作得很粗糙，根本就是隨便用鉛筆畫出來的東西。上面用一個圓圈和文字標註代表紅石城的位置，一條粗大的，帶有箭頭的黑線一直指向西北方向。在箭頭末端，有一大片潦草的鉛筆塗抹面積，旁邊還有幾個醒目的文字註釋：黑色區域。
“我們要去的地方，是黑色與灰色區域的連接部分。”
查理十指交叉擺在桌面上，認真觀察着蘇浩臉上的情緒變化：“我們通常把灰色區域當做人類與黑暗生物之間的緩衝地帶。但實際上，紅石城所在位置，同樣具備着與灰色區域相同的意義。帝國民政官員把我們這裡叫做“黃區”，也就是前線的意思。”
蘇浩的眼神從地圖上移開，注視着坐在對面的查理，很不高興地搖搖頭：“我從來就不喜歡這種叫法。”
“我也不喜歡。”
也許是找到了兩個人之間的共通點，查理咧開嘴笑道：“區域上的限制其實沒有任何意義。高級黑暗生物會越過區域界限過來殺我們的人，我們同樣會過去幹掉它們。這次任務的要求有些特別，我們人手不足，只能從外面招募一些。”
蘇浩直截了當地問：“是什麼任務？”
任務內容具體是什麼？山姆自己也不清楚。他只是告訴蘇浩，有個能掙大錢的機會。作爲酒吧堂倌，天生就是負責在適合人羣中散佈、傳遞消息的最佳媒介。面對蘇浩的質疑，山姆也名言，這件事情對他自己是有好處的。對方是“雷霆”裡的人，並且承諾，每找到一個合適的任務參與者，山姆就能得到一個銀幣的報酬。
蘇浩本能的不相信山姆。可是，“雷霆”這個名字讓他產生了興趣。
這是一個組織框架類似於公司的組織。有股東，也有專門負責具體事務的執行人員。“雷霆”涉及的商業領域很廣，但究其根底，更像是一個由僱傭兵組成的保安公司。這種說法當然是官方的，如果換在紅石城這樣的背景下面，其實就是負責幫人花錢消災之類的暴力業務。
“任務是從帝國內部發過來的。”
查理沒有對蘇浩的反覆發問感到不耐煩。在他看來，只有真正對任務有興趣，也有能力參與的人，纔會在細節方面問得更加清楚：“有一位貴客想要訂做一條藍寶石項鍊，首飾行把任務交給了我們。前後期限只有四個月。現在，還剩下三個月零二十八天。”
蘇浩不太明白地問：“藍寶石項鍊？”
“其實就是藍色晶石。”
查理攤開雙手，用不無譏諷的語調說：“這東西其實不難弄到。帝國軍守衛的戰區每年都要發生好幾次戰鬥，任何一名黑暗騎士身上都會爆出藍色晶石。嚴格來說，藍晶也算不上什麼稀罕玩意兒。可那些貴族的想法永遠不是我們能夠理解的。他們喜歡各種各樣美麗華貴的裝飾品，比如：超過五百歲高階類人顱骨磨成的珠串，用兩千歲以上黑暗伯爵大腿骨製成的笛子，還有年輕處女類人的眼珠……”
“眼珠？”
“沒錯！就是眼珠。那東西必須從活的類人身上取出，由受過特殊訓練的專業人士才能操作。他們以靈敏的技巧剝掉眼球外面的所有器官組織，將整隻眼球裝進特製藥水，在零度恆溫環境下操作，用手術工具撕開眼球表面的那層膜。由於藥水本身具有冷凝效果，眼球內部的晶液也就不會外溢流淌，而是仍然保持晶瑩渾圓的形狀。藥水浸泡要持續半年以上，甚至更久。因爲眼球表面會不斷形成新的凝聚層，也就是等同於最初那層眼膜的物質，因此，類似的手術也需要隨着時間與眼球變化不斷進行。一般情況下，剝離手術至少需要進行二十次以上，才能最終得到一顆完全凝結的球形晶狀體。貴族們管這種東西叫做“琉晶球”。”
蘇浩皺起眉頭：“這東西有什麼用？”
查理張開嘴，做了個伸手拈起東西往裡面塞的動作：“吃掉它。”
蘇浩有些疑惑：“它是食物？”
“是非常昂貴，集美容、健身、長壽等多種功能於一體，價值難以想象的珍寶。”
查理“呵呵呵呵”地笑着，表情有些誇張，也有些感慨：“就基因排列而言，黑暗生物與我們非常類似。尤其是處女類人的眼球經過浸泡後，會產生一些非常神秘的效果。藥水的作用，是對眼球內部晶液當中的雜質產生沉澱效果，使它們在眼球表面凝結成膜。這種會膜層每隔一段時間就會出現，負責剝離的手術操作者必須非常小心。在這個過程中，絕對不能觸碰眼球內部，否則就會刺破膜層下面硬化程度極軟的物質，導致內部晶液全部外流，前面的一系列工作也就徹底盡毀。”
蘇浩的語氣不太確定：“有那麼誇張嗎？”
“當然！”
查理的臉色頓時變得嚴肅認真：“你無法想象那些大人物在奢侈品方面的吹毛求疵。雖說浸泡時間只要超過半年的琉晶球已經算是成品，可是在貴族老爺們看來，半年的琉晶球只能算是品質粗劣的下等貨。只有浸泡時間超過十年，經過十次膜層剝離的琉晶球，才能以“普通等級”的貨品進入流通。這種東西存放越久，剝離次數越多，就越是價值昂貴，功能效果也更加明顯，但手術過程中出錯的機率也就越大。幾年前，昂山公爵夫人曾經服用過一顆據說是浸泡了九十多年的琉晶球。那個老太婆當時已經滿臉皺紋，又老又醜，那張臉就跟長時間脫水的核桃沒什麼區別。琉晶球的效果很快體現出來，公爵夫人獲得了新的生命力。據說，那個老貨現在就跟二十歲的女人差不多，每天晚上至少需要四個男人，才能滿足她下面那張嘴強烈的飢餓需求。真不知道昂山公爵究竟是怎麼想的，如果這種事情發生在我自己身上，老子寧願把那個女人賣到妓院裡去，也絕不願意讓她給老子戴上一大堆綠帽子。”
蘇浩的表情有些精彩。查理的這些話其實不難理解，無論地球還是紅龍星球，身居高位的人，與普通人之間的生活總有些無法重疊，也難以想象的部分。也正因爲如此，蘇浩覺得查理沒有欺騙自己，也不會把這種事情當做童話講給自己聽。
他慢慢撫摸着下巴，如有所思地問：“能說說那條藍色項鍊嗎？那又是怎麼一回事。”
“晶石是黑暗生物體內的特產。在某種程度上，晶石相當於人類的指紋，具有唯一性和不可重複性。”
查理應該是個很健談的人，解釋的也足夠詳細。他拉開抽屜，隨手取出一顆白色晶石，在掌心裡來回滾動着：“除了顏色和大小，很少有人注意到晶石之間的差異。實際上，等級越高，實力越強的黑暗生物，體內產生的晶石純淨度越高，體積也更小一些。我也不知道黑暗生物體內爲什麼會出現這種東西？反正我是不喜歡，也不願意腦子裡多上這麼一塊石頭。它們的形狀都不一樣，尤其是光澤度和顏色，區別也很大。只有透明度最高的晶石才能充當飾品材料。尤其是黑暗伯爵、侯爵體內的晶石，只要在市場上出現，立刻會引起貴族們的爭搶。那可是身份和權力的象徵，其中也蘊含着巨大的能量。”
“伯爵？”
聽到這裡，蘇浩的表情變得很是古怪。
他來到第三階段世界的時間不算太短，對於黑暗生物的等級與實力排列，多少有些瞭解。
那是一種與地球古代封爵等級相同的金字塔排列方式。最弱的黑暗生物，就是蘇浩此前在灰色地帶擊殺過的屍人。它們相當於黑暗世界的雜兵，具體實力從強化五階至一級進化初、中、高期不等。黑暗生物的實力增長與人類相同，也是在自然狀態下成長，只要達到二級進化標準，就能成爲黑暗勢力中的戰士。
擁有****進化實力的黑暗生物，被稱之爲“騎士”。其中，也有普通騎士和精英騎士之分。一般來說，黑暗騎士身邊都有屬於各自實力的戰士。彼此關係相當於地球古代封建社會的主人與扈從。
只有達到四級進化實力的黑暗生物，才能擁有爵位。它們很少在灰色地帶出現，只有帝國正規軍團和高級軍官才能與它們抗衡。四級，僅僅只是對應着黑暗生物當中最低等的男爵。而它們已經是蘇浩無法想象，也根本不可能與其正面交戰的強大對手。
可以想象，當蘇浩聽到“伯爵”、“侯爵”之類的名詞，會對他的思維造成什麼樣的衝擊力？
“別擔心，那種程度的怪物，可不是我們能夠對付的。”
查理看穿了蘇浩心裡的想法，不以爲意地笑笑：“我還沒有瘋狂到爲了錢就主動送死的地步。這次任務的目標只是黑暗騎士。重點在於，它們不是一個，而是整整七個。”
“七個？”
“它們是多胞胎。”
查理終於點明瞭任務的關鍵：“即便是在多達幾十萬塊晶石當中，也很難找出兩塊形狀、光澤、顏色基本相似的對等品。每一個黑暗生物都是獨一無二的，只有在雙胞胎體內纔會找到近似程度超過百分之九十九的高純度晶石。那七個黑暗崽子屬於一個很有名的黑暗家族。它們知道自己很值錢，也活得非常小心。如果不是在戰場上撈取戰功，得到以後晉升爵位必不可少的功績，它們也不會離開黑暗領域腹地，進入灰色地帶。”
蘇浩從這番話裡聽出了另外一種意味：“怎麼，你們一直在監視它們？”
“黑暗世界同樣存在着“叛徒”這個詞。”
查理絲毫沒有掩飾的想法。也許，蘇浩的二階進化實力在擁有三階進化實力的他看來，的確沒有遮遮掩掩的必要：“人類世界與黑暗世界之間很多信息都在相互流通。它們知道我們喜歡什麼，我們也知道它們需要什麼。琉晶球和晶石的事情聽起來很是匪夷所思不是嗎？黑暗世界同樣也把我們當做商品和食物。它們喜歡剛剛出生的嬰兒，綿軟溫潤的血肉就連黑暗公爵也不會拒絕。它們尤其喜歡英俊美貌的人類男女，認爲有教養的貴族比粗俗下賤的平民更好吃。年輕人，發財的路其實很多。如果你能把帝國公爵最心愛的小孫女拐走，就可以從黑暗世界領取到一大筆賞金。無論你想要什麼，它們都會給你。同樣，如果某個黑暗叛徒帶來了某個黑暗公爵，甚至是黑暗君王的腦袋，帝國也會把它像寶貝一樣供奉起來。前提是，必須有人敢這樣做，而且能夠成功。”
“那七個黑暗崽子從一生下來我們就知道了消息。盯住它們的，並不僅僅只是我們“雷霆”一家。七顆相同的藍色晶石可以做成漂亮的手環，或者項鍊。任何貴族夫人或者小姐都無法抗拒這種珍品。摧殘奪目的藍色光澤會讓她們顫抖，恐怕就連帝國皇后也無法抵擋它的魅力。這是一筆大買賣，但是也很危險。我指的，可不是黑暗生物那邊。我們有很多競爭者，想要做成這單生意的還有別人。就算你僥倖拿到了晶石，那些垂涎貪婪的傢伙也絕對不會放過你。而是把你撕成碎片，找出你藏在體內的戰利品。”君王的腦袋，帝國也會把它像寶貝一樣供奉起來。前提是，必須有人敢這樣做，而且能夠成功。”
“那七個黑暗崽子從一生下來我們就知道了消息。盯住它們的，並不僅僅只是我們“雷霆”一家。七顆相同的藍色晶石可以做成漂亮的手環，或者項鍊。任何貴族夫人或者小姐都無法抗拒這種珍品。摧殘奪目的藍色光澤會讓她們顫抖，恐怕就連帝國皇后也無法抵擋它的魅力。這是一筆大買賣，但是也很危險。我指的，可不是黑暗生物那邊。我們有很多競爭者，想要做成這單生意的還有別人。就算你僥倖拿到了晶石，那些垂涎貪婪的傢伙也絕對不會放過你。而是把你撕成碎片，找出你藏在體內的戰利品。”
———————————————————————————————