這日一大早，鄧家老太爺欲領着兒孫拜訪荊州知府蘇韜、並其父名儒蘇錚。爺仨個個穿着簇新的衣裳，歡歡喜喜出門上馬。忽聞不遠處“咯吱咯吱”幾聲，彷彿有東西要斷似的，引得跟着他們的幾個小廝四面張望。等了會子不見動靜，衆人只當無事，驅馬前行。才走了二十來步，只見一大截從鄧家高牆內伸出的梧桐樹枝“撲通”掉了下來，正好擋在鄧老爺子馬前。老頭大驚，管事趕忙上前一瞧，那樹枝子極粗，也不知怎麼掉下來的。論理說不該斷；若是有人掰下來，且不說沒瞧見人影、誰又有那麼大的手勁呢？管事莫名不已。鄧老爺子騎在馬上低頭端詳了半日亦不得其解，遂命搬去路邊。
才重新往前走了片刻，又有人從府中跑了出來，喊道：“老太爺！老爺！祠堂出事了！”
鄧老太爺大驚，勒住了馬頭：“祠堂出了何事？”
那人跑得氣喘吁吁：“方纔祠堂供案下頭忽然冒起一股白煙，奴才們嚇得動彈不得。等了會子，白煙散去再上前細查，什麼都沒有！”
鄧老太爺皺起眉頭：“什麼都沒有？”
那人垂頭道：“奴才們都在猜是不是我們看花眼了。偏外頭一聲古怪的響動，我們嚇得跑出去瞧動靜，外頭又什麼都沒有。再回到祠堂裡頭，就見祖宗靈牌掉了一地。沒出去的小子說，他忽覺得後背涼颼颼的，就看那些牌子忽然一個個啪啪的掉下來，嚇得他也趕緊跑出去了。”
鄧老太爺立時撥轉馬頭：“去瞧瞧！”
衆人遂返回鄧府，一路直奔祠堂。掉在地上的牌位沒人敢動，守祠堂的奴才都只敢圍在旁邊跪着。鄧老太爺親自查看牌位，倒是沒摔壞，只不知好端端掉下來是個什麼緣故。老頭兒趕忙親自將這些牌位收拾起來安置回去，又親查看了供案下頭，當真沒有半分痕跡。
鄧老爺問了幾個奴才半日，每人所言都一樣。供案下頭平白冒白煙、外頭有怪聲、牌位自己掉下來。又去查看掉落樹枝的那株梧桐樹，亦瞧不出什麼緣故斷的。這些日子都沒起什麼大風，不該是風吹折的。老太爺凝神良久，有種不大吉利之感。只是早已同蘇韜約好了，也不能不去。遂略安排一二，爺三個仍舊往蘇家去了。
到了蘇府，蘇韜親出來將他們迎進廳堂，又與蘇錚相會。不出所料，蘇錚極喜歡鄧銘，也與蘇老太爺相談甚歡。蘇韜見諸事順當，心下也歡喜。乃提起這樁婚事來。
蘇錚思忖片刻道：“當年我兒離京赴職，先爲歷城縣令，又調任湖州，後遷至荊州爲官。因恐我這老頭子常年在京中膝下荒涼，留下了我那大孫女兒。孩子是在我跟前養大的。鄧兄，恕我直言，她不大合適做大戶人家的主母。”
衆人大驚。蘇韜先道：“父親說什麼呢！”
蘇錚道：“大丫頭性子活潑，受不得拘束。爲主母者又要當家理事、又要待人接物，當老成持重、長袖善舞，她根本不會。”
蘇韜尚未開口，鄧老太爺先笑了：“我還當什麼緣故呢。女孩兒在家中哪個不是如此的？大了自然明白事理。”
蘇韜忙附和道：“很是！哪家婦人不是打從小姑娘家過來的？”
鄧老太爺又道：“也沒有誰天生就是大家主母的，只跟着長輩學學。依着蘇姑娘之聰慧，不出三五月便學會了。”
蘇錚搖了搖頭：“老夫也不是非要攔着。鄧銘這孩子我極喜歡，只是……”他想了想，“這會子還來得及。你們家女眷還沒見過大丫頭呢，不如改日先見見再說？”
蘇韜有些着急：“父親，大丫頭最惹人喜歡的。”
蘇錚道：“我們大丫頭自是惹人喜歡，鄧家太太見了也必喜歡。漫說鄧家太太，別的女眷一般兒也喜歡。”蘇韜有幾分不明白，瞧着他老子。蘇錚坐直了道，“就這樣吧，先見一面。”他又想了想，“近日荊州的女眷有什麼賞花看戲的事兒沒有？讓大丫頭去湊個熱鬧。”
蘇韜與鄧家祖孫三人面面相覷了會子，又是鄧老太爺道：“既這麼着，回頭讓我孫女兒邀蘇大姑娘出去逛逛。”蘇錚點點頭。
好端端的親家相會有點子不歡而散，蘇韜與鄧家爺仨面上皆訕訕的。又坐了會子，鄧家便告辭了。送了他們出門，蘇韜回來問道：“父親，您不是挺喜歡這孩子的？”
蘇錚道：“我極喜歡這孩子。你想想，澄兒若能做大家主母，我還不早把她與榮國府嫡長孫訂下了？縱然那孩子小些，不是還有二房的長孫麼？年歲正相當。她隨性慣了，當不得主母。最合適尋個老二老三的，諸事交由大嫂子安排去，她好得個清閒。”
蘇韜道：“誰還能清閒一輩子不成？”
蘇錚道：“橫豎讓他們家的女眷先見見，免得來日抱怨。”蘇韜雖心下不自在，見他老子語氣這般篤定，也有些活絡了。
轉頭往書房走去，半道上看見他的小兒子紅着眼睛路過，說是想去書房尋本古書。蘇韜叮囑了幾句。那孩子可憐兮兮的望了父親一眼，垂着小臉默然走了。蘇韜心下生疑，恐他是不是受了什麼欺負，吩咐身邊跟着的人去打聽一下。有個小子立時道：“奴才知道！”
“什麼事？”
“額……那個……”
蘇韜瞧着他：“快說！”
那小子便支吾着將昨日大姑娘送的禮說了一遍。末了道：“給兩位姑娘和兩位小爺的，比給太太屋裡丫鬟婆子的都差遠了去了。聽說，三姑娘昨兒去拜見大姑娘，見了她屋中擺設羨慕得了不得！大姑娘厭惡她那模樣沒見過世面，將她打發出去了。”
“嘶——”蘇韜倒吸一口冷氣。大丫頭是這麼個性子麼？這些年去京中見時分明落落大方的。他也知道父母女兒在京中過得富庶。倒不是蘇錚俸祿高，實是他那三個名揚天下的師弟又會賺錢又孝敬先生。自家與榮國府早牽連在一處了，定下這門親事多少也有拉攏鄧家之意。萬一賈家有什麼心思，楚國這邊也好幫上一手。大丫頭若這般不懂事，臨時打磨不知來得及來不及。
偏這會子又有個小子說：“老爺，昨兒大姑娘還有番話，闔府早傳遍了，如今只怕都傳到外頭去了。”
“什麼話。”
那小子遂將蘇澄所言“我敢嫁他們敢娶麼”、“滿門抄斬”一席話一字不差說了一遍。末了道，“奴才方纔在外頭候着的時候，還聽鄧家的人說，他們家今兒早上也出了事。憑空掉下一大截樹枝來攔住他們家老太爺、老爺、大爺出門，祠堂的供案還冒白煙、祖宗牌位無故掉一地。該不會是鄧家的祖宗顯靈、不答應這親事吧。”
蘇韜這回方變臉了。回頭嚼了嚼了女兒所言，看着囂張、實在字字是理。早年燕王的二兒子不就在蘇府花園子上風奏過琴麼？她當真能做世子妃的；不做世子妃便唯有嫁進文人之族。鄧家若得了她去，彷彿三歲孩童懷金過市、恐惹諸王覬覦。這孩子心中如明鏡兒一般。他遂又想多了：這般通透的女兒，怎麼會不明禮數？莫非她故意給庶弟庶妹送那些禮、只爲了讓鄧家誤以爲自己不合適做主母？念及於此，蘇韜猛然有幾分心疼：這樁婚事定得委實有幾分倉促。乃愁眉緊鎖，負手到了書房坐在裡頭髮愣。
到了晚上，他去一個姨娘房中休息。那姨娘哭哭啼啼的抱怨蘇澄給自己的禮還不如給下人的。蘇韜一心當女兒是故意敗壞自己的名聲，聞言怒道：“澄兒又不欠你的！愛給什麼是她的事。”拂袖而去。那姨娘愣了，良久沒回過神來。
蘇韜轉身去了張氏院中。張氏早已預備好了。倘若蘇韜問起蘇澄昨兒送的那些禮來，自己就說孩子還小、不懂事，這些年一直在京城也沒個兄弟姐妹之類的，再命人去外頭買些東西來、打着蘇澄的名義送給他們去——橫豎昨兒蘇澄給了她好幾張大銀票子，有錢的感覺果然好。誰知蘇韜雖心事重重的，卻隻字不曾提起那事來。直至二人安睡，蘇韜皆如不知道一般，言語間提到蘇澄也是喜歡的緊、又誇這孩子可人疼。張氏心中納罕，分明有人去告過狀了不是？既是他不提，張氏也不問。那預備好買東西的銀子便省下來了。
那一頭鄧家祖孫三人回府，尚未及商議今兒蘇錚是個什麼意思，又有人來報：“老太爺、老爺、大爺，不好了！”
鄧老太爺將手裡的茶盅子一撂：“又怎麼了！”
那人遠遠的跪着，生怕遭池魚之殃：“方纔有人快馬來報……來報……”
鄧老太爺指着他：“說！”
“守着咱們家祖墳的人昨兒晚上在夢中聽見有人哭……今兒早上起來一瞧……”
祖墳！鄧老太爺站了起來：“瞧見什麼了？”
“先老太爺墳前無緣無故的枯死了一大片草！昨兒還是翠的。”
“咚！”鄧老太爺嚇得跌坐在椅子上，與兒孫互視了半日，三個人都白了臉。廳中良久沒人吭聲，有個管事忽然上前叩頭道：“老太爺，奴才今兒在外頭聽說了些話……不知當不當稟告老太爺。”
鄧老太爺擺擺手：“你說便是。”
那管事遂將聽來的蘇澄恐怕給鄧家惹來滿門抄斬說了一遍。“今兒爺們要出門時，那樹枝子並祠堂裡的動靜，彷彿都是不願意讓你們走似的。莫非當真是咱們府裡廟小、裝不下那麼大的菩薩？”
鄧老太爺緩緩抽了口氣。自古天家無情無義，他清清楚楚。楚王年歲小勢單力薄，眼下只忙着拉攏鄧家，絕無攔着他們娶媳婦之力。只是誰也不知道數十年後會是個什麼模樣。如那個蘇家大姑娘所說，自家沒有軍隊，只養着這麼些家丁哪裡敵得過西洋火.槍？他猛然又想起，聽聞凡做海商的都能買到西洋火.槍，榮國府便是個大海商。若能結了此親，走榮國府的門路買來火.槍，那蘇小姑娘手裡又有什麼賺錢的方子，自家便不用怕楚王了不是？幾個念頭在老頭心中轉來轉去的拿不定主意。
遂與兒孫商議。鄧銘也大驚。本以爲只是娶媳婦，誰知這媳婦非但能招財，還不知道會不會招禍。楚王式微，這會子委實還不用放在眼裡；偏打今兒早上起這幾樁事，實在像是祖宗示警。爺仨愁眉許久，末了還是鄧老爺道：“待明兒見過那女孩兒再商議不遲。”
本來麼，鄧家要相看孫媳婦兒，讓鄧姑娘請城中各家小姐來賞花、把蘇澄加在其中便好。可如今蘇大姑娘說的話眨眼傳遍全城、鄧家又有祖先示警，一時也惴惴的、不敢輕易請她來。遂改了個法子，煩勞鄧家的親家、一戶姓王的人家做東。只說是他們家太太請各家太太小姐賞花，順帶給鄧家和蘇家都下了帖子。
那一日，鄧家幾個爺們哪兒都沒去，只在家中候着。好容易等到太太姑娘們回來，趕忙拉着鄧太太問。鄧太太輕嘆一聲，向她男人道：“那姑娘，當真是個好模樣兒！”
鄧老爺急道：“誰問你模樣呢！性情如何？”
鄧太太道：“不願意嫁進咱們家。”
鄧老爺皺眉：“你如何瞧出來的？”
“她母親也不願意。”鄧太太道，“她們孃兒倆今兒打扮得……”她目中不由得羨慕，“如神妃仙子一般，身上穿的、頭上戴的，無一不價值連城。滿園子的姑娘……漫說姑娘，連各家太太也都遮不住的眼紅。”
鄧老爺不以爲然道：“穿得體面些難道就不願意了？”
鄧太太低頭道：“咱們家縱然有錢，哪兒敢那麼穿。怕招人眼不是？”
“那蘇老大人在京中是榮國府的爺們供養的，她慣了也罷了。橫豎若嫁進咱們家來自然依着咱們家的規矩。”
鄧太太低聲道：“故此她不願意嫁麼。”
鄧老爺揮手道：“這算不得什麼。還有麼？”
“她們家那兩個庶出的姑娘都打扮得尋常。”鄧太太道，“可知蘇姑娘並無公平持家之意。”
“庶出的比嫡處的本來就當低一等，這也算不得什麼。”
鄧太太便覺有幾分雞同鴨講，只得說：“那姑娘好生聰慧，若嫁進來，我恐怕還不如她。”
鄧老爺捋着鬍鬚含笑道：“那不是更好，你也有個膀臂相助。”鄧太太瞧了他一眼，閉嘴了。