于成龍治水不利，經六部商議，欲將於成龍革職枷責，皇上以修河道之事未完爲由，讓他停職留任將功折罪。爲了巡視畿甸邊防，皇上欽點四阿哥隨駕前往，宋秋玫爲四阿哥繡了個火鐮荷包，掛在四阿哥的腰間，四阿哥與皇上身披甲冑，一路騎行，沿途百姓跪在道路兩側高呼：“阿哥千歲！千歲！千千歲！皇上萬歲！萬歲！萬萬歲！”在閣樓上觀看人潮，看到浩蕩的八旗營兵高舉旌旗，列隊前進，場面更是壯觀。與此山呼萬歲的熱鬧不同的場景，則是幽靜的深宮。
檀香嫋娜，鈕貴人衣飾素簡，跪在菩薩前捻着陀羅尼子手串，喃喃頌着《八十八佛大懺悔文》，她閉目凝神，眼角里閃着淚影，不知是悔恨還是不甘。十阿哥在學堂裡則儘量表現得用功優秀，盡力討師傅的喜歡，想以自己的努力讓皇上不再責怪自己額娘，幫自己額娘東山再起。這日鈕貴人依舊靜跪佛前懺悔，宮女花扇在外通傳：“惠妃娘娘到！”惠妃讓宮人在外等候，獨自踏進了空曠的大殿內。
惠妃看着供桌上的那一尊白玉雕琢的觀音像，走到鈕貴人的身邊，淺淺一笑：“面佛懺悔？本宮從前也做過許多事，本宮從不懺悔，因爲本宮從來相信，因果報應都是人爲，而非天定，娘娘您呢？”鈕貴人仍閉目沉思，對惠妃道：“嬪妾自知罪孽深重，嬪妾不求爲自己洗脫罪名，但求爲十阿哥添福添壽。”惠妃莞爾：“其實本宮可以助您一臂之力，老十現在爭氣，本宮也好讓師傅多在皇上面前替您美言。”鈕貴人道：“惠妃姐姐的好意，嬪妾心領了，如果姐姐沒什麼事的話，還是不要和嬪妾往來爲好，以免旁人疑心。”惠妃莞爾：“好，那姐姐我改天再過來，你自己也多注意身子，有了身子纔好謀劃復寵呀！”說完便走了，鈕貴人攥緊了手中的陀羅尼子，腹誹道：“復寵算什麼，本宮定要讓老十奪了太子之位，得到整個天下，再和鬥垮本宮的賤人們一併算賬！”甬道里春雪初化，地面上還有些冰霜，步攆小心翼翼地往前擡着，惠妃疲倦地斜倚在步攆上閉目凝神，採晴隨行在側，莞爾道：“鈕貴人絕非不謹慎之人，此次定是被人鑽了空子陷害落敗。”惠妃慵懶發問：“那麼，當初本宮安排婉心助她轉變心性的事，她如今想到了嗎？若是想不到，還怎好說謹慎？”採晴道：“她的本性或許便是如此，娘娘只不過做了個誘導。”惠妃嘆道：“是啊，一念爲善，一念爲惡，人即是鬼，鬼即是人。”她的嘴角上揚了一下，步攆繼續往前走。
御花園的池塘邊，李佳氏大腹便便，站在池塘邊給池中的金魚餵魚食兒，草妞和另外一個宮女站在一旁伺候，李佳氏小心踏着池塘邊的石丘，一不留神，便被溼滑的石頭滑落池中，宮人們聽見呼喊聲，即刻將李佳氏送往附近的廂房裡，再去請了太醫和產婆來。李佳氏的羊水已經破了，可孩子始終沒生下來，太子正在體仁閣和衆老臣議事，宮人們也進不了太和殿去傳話，接生的事宜全由太子福晉安排，趁着催產接生的空檔，太子福晉邀產婆中德高望重的特呼爾嬤嬤進偏廳密談，特呼爾嬤嬤先是驚愕，一聽太子福晉將會爲難自己的子女，只好照辦，在接生時，趁着伸手摳胎盤的一剎那，順勢用指甲劃破李佳氏的**壁，使其再無法懷孕，對外只說是因爲初生下來的一對龍鳳胎撐壞了**壁。等兩個孩子哇哇啼哭後，太子才姍姍來遲，抱了抱自己的一對兒女，欣喜地吻了李佳氏滿是汗漬的額頭：“詩詩，你真是好樣的！”李佳氏含羞道：“能爲爺再添兒女，是爺給予婢妾的殊榮。”太子福晉故作關懷：“妹妹才生了孩子，身子還虛，爺，妹妹折騰了半天，讓妹妹先睡會兒吧。”太子聞言，對李佳氏微微一笑：“那好，本宮得空了再看你。”說完，便退出去，太子福晉也向李佳氏莞爾一笑：“妹妹安睡。”李佳氏也向太子福晉莞爾一笑，閉上雙眼睡去。
過了幾日，太后召見小皇孫，太子福晉帶着小公主遊賞御花園，見花叢中栽種的紅玫瑰，心生一計，故意伸手觸碰紅玫瑰的棘刺，扎傷自己的手，回宮後，長生給太子福晉上藥，太子福晉看着青花瓷瓶中的那三株紅玫瑰，莞爾一笑：“妹妹，本宮只是一點小傷，無礙的。”李佳氏道：“這種活怎好勞煩姐姐呢？奴婢們也真馬虎，怎麼讓姐姐您被扎傷了？”長生聞言，立刻掌摑自己：“都是奴婢不好，都是奴婢不好，奴婢不該讓少主子摘玫瑰，都是奴婢的錯。”李佳氏見她如此，阻道：“行了行了，下次別再弄傷姐姐就是了。”太子福晉道：“是本宮自己不當心，不怪她們，對了，妹妹，你瞧這御花園裡新栽培的玫瑰好看嗎？”李佳氏瞧着紅玫瑰，對太子福晉道：“婢妾正愁繡花沒有靈感呢，多謝福晉。”
次日，太子福晉趁乳母哄着哭鬧的小阿哥時，從乳母懷中接過襁褓，抱在自己懷中，讓乳母去取新的尿片，想趁機伸手捂死小阿哥，她剛準備行動，就又有乳母進來，從她手中接過了小阿哥：“福晉，太后娘娘召見小阿哥。”說完便和另一個乳母一起，抱着襁褓往寧壽宮去。太子福晉眼見對小阿哥下不成手，又瞥向隔壁廂房的小公主，她先脫了護甲，在食指上抹了藥膏，進去後依舊等乳母給小公主換了尿片出去，纔將食指伸進小公主的口中，小公主吃到苦澀的藥膏，咳嗽幾聲，哇哇大哭，乳母聽見小公主大哭，慌得立刻就過來哄。太子福晉故作嗔怪：“怎麼去了這麼半天，小公主萬一出了什麼事，你們做乳母的有幾個腦袋夠砍？”乳母聞言，驚得立刻跪地：“奴婢再不敢疏忽了，懇求福晉饒恕奴婢！”太子福晉莞爾一笑：“以後好生伺候小公主便是了。”乳母喏喏答是，抱着襁褓伏在地上目送太子福晉出去。
起先乳母還未曾發覺，直到這次餵奶時，才發覺小公主不對勁了，她也不咬奶頭，渾身燒得滾燙，不停地抽搐痙攣，乳母立刻去稟報太子福晉，太子福晉去請了太醫來，還未來得及查看究竟，小公主已經在襁褓裡斷了氣息，小公主的死訊讓李佳氏傷心欲絕。更讓人難過的是，太后因爲毓慶宮中總髮生幼兒夭折的事，擔憂兩個皇孫，要接兩個皇孫去寧壽宮裡常住。李佳氏剛失了女兒，這會兒又要被人從身邊奪走兒子，心緒雜亂，想去求太子福晉，太子福晉也只勸她寬心。
小皇孫由太后親自賜名爲弘晳，弘晳滿月宴，太子特准許鈕貴人出席，乾清宮的盛宴自是奢華無比，曼妙的宮樂和舞蹈也看得人暫忘憂慮。鈕貴人因爲身子乏，向太后和太子跪求提前離席，祥嬪不懈道：“鈕貴人從前也很懂規矩的，今日的場合，爲何要擅自退場，莫不是，想掃我們大家的興吧？”鈕貴人恭順道：“娘娘方纔所言，實在叫嬪妾惶恐，嬪妾絕非故意離席，乃是因爲嬪妾實在身子不適。”祥嬪冷笑道：“姐妹們，你們瞧瞧，這鈕貴人，在大喜的宴會上還故意裝病。”宜妃見鈕貴人面色蒼白，向太子道：“太子爺，嬪妾瞧着鈕貴人或許不適，不如先讓她回宮歇息吧。”太子道：“來人，送鈕娘娘回宮。”鈕貴人向太子叩首：“嬪妾並非存心離席，還望各位體諒，嬪妾告退。”
宮人們護送鈕貴人回宮，在經過承乾宮宮門的甬道時，看到有辛者庫的宮奴端着帶血的衣物前去浣洗，她向鈕貴人一福，便匆匆趕去辛者庫。宮人們把鈕貴人護送進了寢殿，便離去。臨走時，悄悄地問了掃地的小太監，小太監只附耳說鈕貴人氣血失調，經期混亂，宮人們並未太驚訝就走了。李太醫來給我請平安脈，我問起鈕貴人的身子，李太醫回道：“回稟娘娘，鈕貴人多慮多思，肝氣鬱結，加上腎氣受損，故而有諸多綜合病症，下官會慢慢爲她調理身子的，娘娘放心。”我道：“鈕貴人是本宮的小姑子，你的醫術，本宮是信得過的，那，本宮可把她託付給你了，你要好生治療。”李太醫跪地叩首：“是，下官定不辜負娘娘所託！下官告退！”我向他頷首，待他出去後，我站起，對一旁伺候的芳若道：“芳若，陪本宮走趟漱芳齋。”
兩個步攆並排行在通往承乾宮的路上，通貴人坐在攆上，對一側的我道：“姐姐，鈕貴人只是承乾宮的罪妃，爲何咱們還要去探望？”我道：“不爲別的，只爲了她也曾幫過咱們不少忙，如今她落難失勢，咱們理應前去探視。”正說着，步攆已停在承乾宮門前，我和通貴人結伴進去，我們徇着木魚聲進了小佛堂裡，見鈕貴人跪坐佛前頌經，只見她未梳髻，青絲垂髮，但仔細一瞧，她的後腦已出現了禿斑，地上不停散落着頭髮。見她虔誠禮佛，不便打擾，便問了一個雜掃庭院的小宮女：“鈕貴人的頭髮是怎麼回事？爲何掉了那麼多？”小宮女只跪地說不知道，通貴人勸我：“算了，姐姐，咱們別管她了。”小宮女見我還在發問，故作難色道：“奴婢什麼都不知道，不過奴婢只是覺察到一件怪事。”我好奇：“喔？”小宮女道：“貴妃娘娘自從服用安神藥助眠開始，人就越來越虛弱了。”我問道：“安神藥？今日也喝了嗎？”小宮女點頭，我問：“既然安神藥有問題，那麼你們家娘娘喝完藥的藥渣呢？”小宮女道：“藥碗應該還在小廚房沒洗，奴婢這就去拿。”說着，我便等她把藥碗拿來，我讓竹息帶着那隻藥碗去太醫院讓李太醫辨別，和通貴人各自回宮。
李太醫查看了一番，又嗅了嗅氣味，蘸了一滴在手指上品嚐，立刻分辨出：“這裡頭被人加了柴胡和雷公藤，而且分量極微，旁人若查得不仔細，很容易疏忽。”竹息問道：“那麼，鈕小主身子變差，是否和此藥有關？”李太醫道：“也有這個可能，因爲鈕貴人陰虛火旺，不宜用柴胡；再加上雷公藤是治療風溼的，也不適合鈕貴人的病症，並且雷公藤還有大毒，若是長期服用，腎臟必然受損，還有，鈕貴人肝氣鬱結，深宮裡的環境叫人鬱悶壓抑，所以整個人的身子便越來越糟。下官還有事要忙，姑姑還有別的要問嗎？”竹息向李太醫莞爾一福道：“多謝李太醫。”說完，便帶了那隻藥碗送還承乾宮。
我聽聞竹息回稟的原由，聯想到前不久宮中鬧的瘧疾，那時候各宮都分發了柴胡和奎寧，若是從柴胡入手，找起兇手來便困難重重，搞不好還會把自己也牽涉進去。宮中用雷公藤的宮人不多，其他人成不了氣候，忽略不計，蘇麻的風溼痛還要用雷公藤調理，想到此，我便去慈寧宮向蘇麻請安：“臣妾參見姑奶奶，姑奶奶萬福金安！”蘇麻頷首：“德妃小主免禮，賜座。”我道謝後坐在一旁，蘇麻對我道：“許久不見德妃小主，小主清減了不少。”我莞爾：“臣妾慚愧，總是爲宮中大小事宜操心奔走，故而失了保養，臣妾瞧姑奶奶的氣色越發紅潤了呢！”蘇麻笑道：“小嘴兒挺甜。”我和蘇麻聊了一會兒，小蘇拉過來送藥：“奴才叩見德妃娘娘，叩見姑奶奶，姑奶奶萬福，娘娘萬福。”我頷首：“起來吧。”小蘇拉端出那碗藥，我端着藥碗伺候蘇麻喝藥，芳若則按之前的計劃行事，前去跟蹤那個小蘇拉，她跟着小蘇拉，發覺小蘇拉回的並非太醫院的去路，覺得古怪，再繼續往前。
悄悄跟在他身後，見他踏進了毓慶宮，沒過多久又在手中掂量着錢袋，喜滋滋地走出來，那小蘇拉覺察到芳若的衣角，立刻撒腿就跑。我回宮後等着芳若帶回的消息，芳若回來，附耳說是太子福晉在給鈕貴人下毒，我滿心疑惑：“這怎麼可能？太子福晉爲何要給鈕貴人下毒？”芳若道：“奴婢親眼所見，那廝進了毓慶宮，掂量着錢袋，嬉皮笑臉地走出來。”我疑惑：“可是，本宮實在想不到，太子福晉這麼做，對她自己有什麼好處？她不是皇上的妃子，再者，鈕貴人的病若是追查到了她，她丟了嫡福晉之位不說，戕害嬪妃的罪過，還要牽連其母家，她早晚都是將來的皇后，所以，她到底爲何要這麼做？”我和他們思來想去，都想不出個所以然來，便委託宮人探聽太子福晉的去處。
知她在寶華殿爲亡故的孩子燒經，她的經文被風吹亂，我碰巧也要進來祈福，便幫她撿起經文，我問她：“鈕貴人的安神藥，究竟是怎麼回事？”太子福晉驚訝：“德娘娘，您都知道了？”我莞爾：“本宮不知道，但本宮覺察得出，是因爲女人的直覺吧。”太子福晉看着鐵盆中的焰蝶苦笑：“好一個直覺，娘娘的直覺果然靈驗啊。不錯，是本宮做的。”我幫她一起燒完了經文，問道：“爲何要給鈕貴人下毒？”太子福晉恨聲道：“爲何？因爲她殺了本宮的孩兒！所以本宮要慢慢折磨她，給孩兒償命！她作惡多端，被人下藥也是咎由自取！娘娘，此事和您無關，煩請您不必多管閒事，本宮一人做事一人當。”我莞爾：“那好，本宮幫你保密，可是你也要好自爲之，不要爲了復仇幹傻事。”太子福晉匆匆離去。
鈕貴人病重，已經臥病在牀，只見她皮膚枯黃，臉面和四肢、肚皮臃腫，頭髮稀疏，十阿哥趕緊跑去侍衛營，讓二伯阿靈阿去宮外請了盧依道進宮救治鈕貴人，盧依道見了鈕貴人的情狀，立刻搖頭說鈕貴人已經時日無多，十阿哥聞言便趴在牀沿痛哭，盧依道也無奈離宮。恰巧這日皇上和四阿哥回宮，但他們沒進後宮，只在體仁閣考察侍講的翰林學士。十阿哥坐在河邊丟石子，宣嬪帶鸚鵡溜彎，碰見十阿哥，上前問道：“十爺，爲何在這兒丟石子？有心事嗎？”十阿哥趴在宣嬪的懷中啜泣：“額娘她病得好重，太醫都說救不了她了！”宣嬪安慰道：“十爺別急，你額娘她必然會長命百歲。這隻鸚鵡可乖巧了，來，岱欽，快說十爺吉祥。”薩仁將鸚鵡籠提到十阿哥面前，那綠毛鸚鵡在鸚鵡籠裡學舌：“十爺吉祥！十爺吉祥！”十阿哥見鸚鵡憨態可掬，用胳膊擦了擦眼淚，笑了笑。
等十阿哥去了學堂，宣嬪便支走了宮人，獨自到病榻前問候：“姐姐，很難受嗎？”鈕貴人虛弱答道：“是有那麼一點，勞妹妹你關心了。”宣嬪坐在牀邊的凳子上道：“咱們住在一個宮裡，做了多年姐妹，相互關心是應該的。”鈕貴人嘆道：“可惜我這副身子，終歸是不中用了，本來我還想等着看老十娶福晉呢，現在看來，我是等不到那天了。”宣嬪莞爾：“活在世上是等不到那天了，可這並不代表您死後見不着兒子娶親呀。”鈕貴人問道：“你這話是什麼意思？莫非，你……！”她一激動，便猛咳嗽。宣嬪忙安撫道：“姐姐，你看看你，這一激動吧，又該難受了，看你受罪，妹妹瞧着都難受啊。”鈕貴人瞪大了雙眼，想厲聲呵斥卻沒了氣力，只能眼見宣嬪在自己面前耀武揚威，宣嬪走後沒多久，祥嬪和瑞嬪也結伴進來，瑞嬪道：“你我畢竟同一屆進宮，所以本宮特來看你臨終前的醜態，也讓你自己瞧瞧。”祥嬪把一個銅鏡對準鈕貴人，鈕貴人把頭一扭，瑞嬪道：“怎麼？自己的面貌都不忍直視了嗎？來人，去幫鈕貴人看清楚。”連翹和另一個宮女聞言，立刻上前把住鈕貴人的頭，讓她正對着鏡子，鈕貴人看着鏡中的自己，連連驚叫。
太醫院的人都受太后的左右，故意不把鈕貴人的病情告訴皇上。宣嬪拿了鈕貴人的落髮到南書房面聖，說鈕貴人不思悔改，還擅自剪髮詛咒，皇上聞言，立刻降旨將鈕貴人貶爲鈕答應。魏珠前去病榻前傳旨，因鈕貴人不便下牀接旨，竟被御前侍衛強行拽起，押在地上，聆聽魏珠頌念：“奉天承運，皇帝詔曰：承乾宮貴人鈕祜祿氏，屢教不善，再掀事端，朕爲正宮闈，特降其爲答應，其子胤誐頗有天資，然胤誐母多悖逆，現褫奪鈕祜祿氏對胤誐的撫養權，改交由永和宮德妃撫養，鈕祜祿氏，禁足承乾宮思過，即刻曉諭六宮，以儆效尤，欽此！”魏珠讀完聖旨，鈕答應勉強叩首接旨：“吾皇，萬歲，萬歲，萬萬歲……”鈕答應接過聖旨，虛弱地癱坐在地，哀求道：“公公，嬪妾要見胤誐，求公公通融。”
魏珠朝她一甩塵拂，堆笑道：“永和宮德妃，老實本分，德高望重，十爺跟了她，也能學得更好，十爺去了那兒，必然會跟德妃娘娘學好，小主您不必擔心。”說完，便與御前侍衛和太監一起回去，鈕答應聞言，如聞霹靂貫耳，胸口一陣鬱悶揪疼，哇的一口鮮血噴涌出來。花扇見狀，已經慌了神，立刻扶鈕答應上牀躺好。入夜後，皇上擺駕長春宮，臨幸了王常在，一番嬉笑雲雨後，皇上即刻便下口諭升王常在爲貴人。次日侍寢，王貴人得知鈕答應的事，要向皇上求情，皇上掃興離去。窗外的明月隱在朦朧的夜雲裡，紅得如血，可是一眨眼的功夫，紅月又變成白月，柔和的光芒照不到宮牆內的陰影，那陰影漂浮在紅牆上，像是踩着花盆底鞋的妃子在寂靜無人的甬道里走路，一陣陰風吹進鈕答應的寢殿，只聽寂靜空曠的寢殿裡響徹哀怨的女聲：“月兒，月兒，月兒……”伴着“咔噠咔噠”的漫步聲，鈕答應惶恐不安，只見那妃子的透明人影已經穿過屏風，伴着陰風走到了自己牀前，鈕答應瞪大了雙眼。