因天兒乾熱無雨，園子裡的人便都愛到水邊兒去。大人們如此，孩子們就更是這般。
這偏也是忻嬪心下最緊張的。
終究她的八公主，是有些與衆不同的。
其實她想多了，那八公主終究原本就是女孩兒家，那後來多出來的把兒，也只是轉胎藥催生出來的額外零碎兒，本不影響她本體的，故此那孩子隔着衣裳看起來，跟普通的女孩兒家沒有一絲一毫的區分。
便是衣裳下頭，也都在最最隱秘的腹股之處，纔有那麼一道小小的疤痕——終究那刀子動得早，刀子匠的手藝也精到，且小孩兒皮肉長得又快，那傷疤早已很小了。
可終究是忻嬪心下有鬼，便總覺着自己的八公主不可見人；若是叫外人多看幾眼去，彷彿就能瞧出來什麼似的。
故此這圓明園的後湖上，便是天天兒都能聽見小七、永璐、啾啾、拉旺他們戲水的笑聲，八公主聽了着急，也想出去玩兒去，都被忻嬪死死拽住，給關在院子裡，不準開門兒。
八公主終究小，如何能明白額孃的心事，這因打不開門，便委屈得只趴在門上哭。
忻嬪心下也不好受，只能抱着閨女哄，尋個理由來給孩子聽，便只說，“……你姐姐啊，就是玩兒水的時候兒出的事兒。也是在這園子裡，她含着棗核兒在那泉水裡的石頭上蹦——若那會子不淘那個氣，興許後頭也就不會沒了。”
“舜英好孩子，你聽的名兒啊，叫‘舜英’，與你姐姐的名兒同出於《詩經》裡的同一首詩。那詩裡說，‘有女同車，顏如舜華’、‘有女同行，顏如舜英’……你瞧啊，你跟你姐姐的名兒，都是說木槿花兒呢。故此你們兩個的命也是連在一塊兒的，額娘自終究不放心叫你再到水邊兒去。“
一歲半的女娃娃，便是能比男孩兒早慧些，卻終究還是這樣幼小。聽不懂額娘在說什麼，但是卻也被額娘臉上的哀慼所感染，這便也好歹停了哭鬧，只怔怔看着額娘罷了。
忻嬪便也欣慰伸臂，將閨女抱進懷裡。
她知道，因爲失去了舜華的緣故，她對舜英更要加一千一萬倍的小心去才行。
她決不能再叫舜英出了任何閃失，尤其更不能叫外頭人知道了舜英身上的秘密去——她絕不準，她們有機會用這個話柄來傷害她的女兒去。
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終是當孃的，便是白日裡拼命攔下了孩子，待得暮色四垂之後，還是悄悄兒帶着舜英到水邊兒走走。
水邊兒的夜晚，也自有夜晚的好處，便譬如頭頂的星、草裡的螢火蟲。
光雖幽弱，卻也能璀璨直達心底。
八公主舜英從下生以來，一直陪她關在那不見外人的鹹福宮裡，便是挪進園子，也都是獨門獨戶的小院子住着；只要能走出那扇緊閉的門來，看一眼外頭廣闊了一些的天地去，那孩子總是高興的。
這晚，舜英循着水邊追螢火蟲，嬤嬤們都跟着一起跑遠了，忻嬪卻聽得身旁草叢裡彷彿有簌簌之聲。
忻嬪給樂儀使了個眼色，樂儀急忙向前去，叫着嬤嬤們追上八公主，帶着舜英先回宮去。
忻嬪由樂容陪着，停下腳步，目光凌厲盯向那樹叢裡去，“……誰在那裡？”
這園子裡不比宮裡，宮裡是宮牆規整，牆內外都並無格外的花草去，兼着每個宮門、每條長街上的門口處，都有太監值守。故此別說閒雜人等，就是個蒼蠅都不能隨便兒飛過去；
可是園子裡就不同了，終究沒有那麼多道宮牆齊整的劃分，中間還有太多的山水花木去，藏起個人來看不見，是怎麼都避免不了的。
聽得忻嬪厲聲問，那樹叢裡簌簌晃了晃，還是走出一個宮裝的麗人來。
忻嬪也微微揚眉，“哦？鄂常在？怎麼會是你？”
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鄂常在的身份一直有些尷尬，雖說是鄂爾泰的侄孫女，可是阿瑪終究是叫皇帝給賜自盡的，即便家族顯赫，然自己處境堪憂。故此她進宮以來，一向都是深居簡出。
能與忻嬪這麼單獨打個照面兒的機會，這些年來都一共沒有幾回。
她這日也是實在悶得慌了，這纔出來走走。也是不想撞見人去，這便同樣趕在夜晚裡出來。
鄂常在尷尬笑笑，“給忻嬪娘娘請安。”
“皆因天兒熱，我這便趁着日頭落了，到水邊兒來風涼些。不想驚擾了忻嬪娘娘，還請忻嬪娘娘恕罪。”
忻嬪擡手撫了撫鬢角，“如此說來，鄂常在倒是與我想到一塊兒去了。那咱們便一處坐坐，給彼此也是個陪伴，鄂常在可否賞這個臉？”
鄂常在有些尷尬，有心想推拒，可是忻嬪都用了這樣的字眼兒，叫她實在卻之不恭。這便勉強笑笑，“能陪忻嬪娘娘說說話兒，那自是小妾的榮幸。”
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兩人在一角水榭坐下。
忻嬪瞟樂容一眼，“水邊兒蚊蟲多，便將燈籠熄了吧。總歸這會子是在這兒坐着，又不用照着路。”
樂容便將燈籠熄了。
鄂常在便也吩咐自己的位下的官女子，將燈籠同樣熄了。
忻嬪隔着黑暗，瞟着鄂常在微笑，“都說愛惜飛蛾紗罩燈，咱們縱不願殺生，可管不住總有蚊蟲自己照着咱們的燈籠撞上來。”
鄂常在垂首笑笑，“忻嬪娘娘說的是。”
忻嬪轉眸望那後湖上。
湖水瀲灩，縱是夜晚，水面上也有星月光輝漣漣；加之遠處各宮苑裡的燈光，一併交織着，隱隱也可以照見彼此的眉眼輪廓去。
忻嬪收回目光，含笑道，“我也聽見五阿哥的所裡，傳出喜信兒了。五阿哥今年十九歲了，還是頭一個孩子，真是金貴，可喜可賀。”
“便連愉妃娘娘都顧不上天上這毒日頭，每日裡都在宮裡陪着。心下必定是別提多高興了。”
鄂常在倒是眉眼之間略微有些黯然。
雖說她堂妹是永琪的嫡福晉，可惜這回爲永琪生下頭一個孩子的，卻不是她堂妹這個嫡福晉，而只是永琪身邊兒的侍妾英媛。
忻嬪小心瞟着鄂常在的神情，便又輕輕一拍掌，“我還說少了。五阿哥就是個有福氣的阿哥，這會子要有第一個孩子了，聽說第二個孩子也已經在另外一個內眷的肚子裡了，再過幾個月也要下地兒了。”
忻嬪拍着手，“哎喲，五阿哥這可真是雙喜臨門！皇上不待見大阿哥永璜，卻還是對永璜留下的綿德阿哥、綿恩阿哥兩位皇孫，那喜歡的勁兒喲；皇上這麼看重五阿哥，那皇上對五阿哥這兩個孩子，也必定超過綿德阿哥、綿恩阿哥多少倍去！”
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叫忻嬪這樣一說，鄂常在便更加黯然。
因爲永琪的第二個孩子，還不是她堂妹懷的；而是永琪另外一個侍妾，還是個漢姓女胡氏的懷着的。
此時永琪才十九歲，還住在宮裡未曾分府，故此身邊兒的妻妾本來並不多，就這麼幾個。可是英媛懷了，胡氏也懷了，偏偏是她堂妹這個當嫡福晉的，還是沒有動靜。
鄂常在心下也不由得畫魂兒——便如她自己一般，她堂妹更是鄂爾泰的親孫女兒。而憑皇上當年對鄂爾泰、張廷玉兩派之爭的痛恨，將鄂爾泰都挪出賢良祠了，故此那五阿哥永琪對皇上給指了鄂家的孫女兒當嫡福晉，頗有些不歡喜。
故此永琪對這嫡福晉，自成婚以來，一直十分冷淡。
此時若以子嗣之事而論，倒當真坐實了這個傳言去。
鄂常在自己的身份如此尷尬倒也罷了，原本對這個堂妹還多有指望的——終究鄂常在自己的父親被皇上賜自盡，可是這個堂妹的父親終究還是四川總督啊，是封疆大吏，好歹依舊還有些分量的。
若永琪有承繼大統的一天，這個堂妹自然問鼎中宮，那她鄂家便還有復起之日，再不用揹着此時這般沉重的包袱去。
可是……此時看來，她心下卻生起失望之虞。
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夜色無聲地奔涌，在兩人中間兒聚了又散。
忻嬪輕嘆一聲兒，“說起來，這索綽羅氏家的姐妹，當真是一個兒比一個能幹。雖說也都是內務府包衣旗下的，可是上一輩兒，觀保和德保兩兄弟在前朝都成爲大員不算；這小一輩兒的女子，在這後宮裡，照樣兒出類拔萃，不肯屈居人下。”
“那當堂姐的玉蕤，在令妃的宮裡是大紅人兒，後宮上下誰不當半個主子看待去；這堂妹英媛呢，以皇子使女的身份，竟然越過嫡福晉去，搶先兒懷了五阿哥的第一個孩子。”
“說是幸運麼？運氣應當是有的，可是恐怕這裡頭更多是腦子聰明，多有心計使然吧。”
鄂常在便眯了眯眼。
忻嬪便笑了，“玉蕤在宮裡這麼多年，又是令妃身邊兒第一紅人兒，對這後宮爭寵之事，最是熟稔不過。倒不知道，她私下裡可否傳授了機宜去給她堂妹，這才助得她堂妹搶先拔得頭籌去？”
“又或者說，便不是玉蕤自己的傳授，又會不會是令妃經由玉蕤的口，傳了什麼話兒過去？”
鄂常在眸光倏然一閃，擡眸緊緊盯住忻嬪。
忻嬪卻垂首，避開了鄂常在的目光，輕輕又是一笑。
“那玉蕤如此照顧她妹子，叫她妹子今日有了這個榮耀去；鄂常在，你同樣兒當姐姐的，怎麼能這麼袖手旁觀去？”
“她們兩個好歹還都是包衣奴才，而你姐妹，一個是常在小主，一個是皇子嫡福晉啊，憑什麼就要受着她們蹬鼻子上臉去？”
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鄂常在呼吸驟急，脣角輕輕抖動，彷彿有許多的話，卻不知從何說起。
忻嬪靜靜端詳着，不着急，卻是輕輕一嘆，點了點頭，“鄂常在自然不想的，我都明白。只是鄂常在天性良善，不愛與人爭鬥。這一切有來的這樣突然，叫鄂常在也是措手不及罷了。”
忻嬪自己緩了一步去，等着鄂常在心情平復，這便將話題又宕開一筆。
“那索綽羅氏雖說是內務府旗下的包衣奴才，不過好歹還是滿人，家裡也是包衣世家，倒也罷了；可是那胡氏卻是個漢姓女，倒是跟令妃如出一轍！”
“這內務府旗下的漢姓女啊，真的都了不得呢，個頂個兒地有手腕兒魅惑男人，拼命往上爬。索綽羅氏前腳剛有了孩子，她後腳緊跟着也有了，這風光倒是半點都不肯輸給旁人去。”
“說來說去，索綽羅氏和胡氏，出身都是內務府旗下的包衣奴才！不過是皇子所裡的使女，卻敢搶在嫡福晉頭裡狐媚皇子去，一個個兒的都安得什麼心，自都不是安分的人！”
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鄂常在深吸一口氣，手指頭已是緊緊扣住了袖口去。
可是……她一個常在，位份低、不受寵，她還能做什麼去？
她便是緊緊攥住了袖口，末了也還是不得不重新垂下頭來。
雖隔着夜色，忻嬪卻也瞧得見鄂常在這轉瞬之間的變化。她脣角微微一勾，“其實啊，雖說皇上這會子還沒正式立儲，可是五阿哥的勢頭，便是咱們這些深宮婦人，也都能隱約瞧出幾分了。”
“大婚之後還不分府出宮去，這便是皇上暗中隱隱已有屬意；更何況早年間，三位年長的皇子謁陵去，皇上都將咱們五阿哥排在首位呢。”
“如今前朝後宮，誰不是心下都悄悄兒看好了咱們五阿哥去？若將來五阿哥的好日子來了，鄂常在你堂妹，自然是元妻嫡後。便是暫且無子，卻也沒人能奪得去她的正宮之位。”
“不過……該怎麼說呢，嫡妻的位子是沒人能奪去，可是卻終究保不住有人會母以子貴啊。一個皇后，若自己沒有兒子，便要眼睜睜看着別人的兒子繼承大寶去。若此，那個中宮之位便是空的，彷彿一個笑話兒罷了。”
鄂常在懊惱地別開了頭去。
忻嬪笑笑，“自然，現在說這些都早。況且這些話，也不是咱們好擔心的。只是從今日起，便是所有的擔子都由你那堂妹自己一個人扛起來罷了。想你母家的榮辱，全都落在她一個人肩上，也着實是難爲了她。”
“一個十幾歲的小姑娘，從此怕是再沒有歡笑了。鄂常在好歹也是當姐姐的，同在這後宮裡，好歹多陪陪她吧。”
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鄂常在的一顆心跳得激越起來。
她霍地揚頭，“我知道是我無能！同樣都是鄂家的女兒，我進宮這些年，只能是個無聲無息的常在。自己得不到皇寵，沒辦法給母家掙個臉面倒也罷了；如今還要眼睜睜看着妹妹在皇子的所裡如此委屈，我卻還是半點忙都幫不上！”
“忻嬪娘娘，我也不想的！——可是，就憑我此時的處境，我還能做什麼？”
“我只是一個小小的常在，在這宮裡無依無靠，皇上不待見，母家也依靠不上。我勉強求生已是不容易，我又還有什麼法子去？”
忻嬪凝着鄂常在，便也輕嘆一聲兒，“也是。好歹原本因爲五阿哥，你跟愉妃娘娘還能攀上個姻親去，彼此能有個依靠——可是啊，這會子愉妃娘娘自然更盼着孫兒，這便也一顆心都掛在那兩個侍妾格格身上去了。”
“她並非不疼你妹妹，可是她這會子終究顧不上，終究要更疼孫子些。鄂常在，你也多體諒罷了。”
“……不說旁的，她這會子爲了叫那索綽羅氏能母子平安，這還特地跟令妃去求了玉蕤，帶着一起回宮去了。想來啊，因爲索綽羅氏這個孩子，愉妃與令妃必定更爲交好；愉妃賣令妃的面子，也得對玉蕤這個妹妹，格外地疼愛去了。”
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鄂常在一時心潮翻涌，心口和嗓子眼兒都堵着，說不出話來。
忻嬪凝着鄂常在，“這本是鄂常在你的家事，我本不該多嘴。我只是看不慣令妃在這事兒上跟着攪和去！”
“五阿哥和五福晉，好好兒的少年夫妻，本來可以相親相愛的，如今卻變成寵妾負妻、叫兩個包衣使女，一個一個兒地都爬到嫡福晉頭上去作威作福去！這便活脫脫又是令妃自己在宮裡的模樣兒——我便實在看不慣，也替鄂常在你姐妹咽不下這一口氣去！”
“若我是你姐妹，我必定不肯嚥下這一口氣去。便是鬥個魚死網破，也別想叫兩個奴才爬到我脖子上作威作福去！我身爲嫡福晉該得的得不到，便也沒的叫你們兩個奴才先搶了去！”
“可既然你們兩個奴才不分尊卑，敢搶在我頭裡去，那便是你們有錯在先，便什麼都怨不得我去——許你們不仁，就別怪我無義！”
忻嬪雙眼陡然生寒，在這夜色裡，錚錚如冰。
“不是敢狐媚皇子，搶先懷孩子麼？我叫你們生不出來！”
“便是僥倖生下來了……我也絕不准他們活下來！你們那母以子貴、自以母貴的念頭，便都成了春秋大夢去吧！”
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在這樣的夜色裡，人更容易被困在自己心裡那個小小的世界裡出不來。旁邊兒又有忻嬪這樣的添柴加火，鄂常在素常那樣啞忍的性子，這一刻也終於再按捺不住，已是騰地站起來。
“我並非沒有此等念頭！只是——我一來辦不到，二來也已是遲了。那孩子，就在這幾天，便要落地兒了！”
“況且這會子永琪、愉妃娘娘他們必定都在身邊兒守着。我又在園子裡，回不去宮裡，我還能做什麼呢？”
忻嬪淡淡地揚了揚眉。
“便是這會子已是遲了，即便暫且毀不掉那一對母子去，也可暫時毀去她們的根基啊……人呢，總不是無藤之果，想要在這後宮裡生存下去，必定都要有些枝枝蔓蔓的倚仗才行。”
“那索綽羅氏能這樣囂張，她憑的是什麼？那自然是玉蕤這個姐姐，又或者說是，玉蕤身後那個隱隱的令妃吧？”
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六月初十日，宮裡傳來好消息。五阿哥的格格索綽羅氏英媛臨盆，誕下一位小阿哥來。
這便是永琪的長子，皇帝和愉妃的長孫。
頭一胎便得男，永琪和愉妃自是歡喜得不得了。那英媛一時間成了五阿哥所裡的大功臣，愉妃都親自陪着，一應親手照料。
生男的消息在圓明園裡傳開，衆人心下便更有些眉目了——愉妃今年晉位貴妃，當真是上天註定，誰攔都攔不住了。
況且皇上下旨，就要在六月十一日在宮中舉行大雩之禮，向天祈雨。
帶着這樣兒剛獲皇孫的歡喜去祈求天佑，這便是多好的意頭，叫人不羨慕都不行。
說也離奇，六月十一這一天，皇帝在寰丘行大禮之後，果然當真天降大雨，且大雨從早下到晚，持續了一整天，將久旱的大地，旱情大大緩解了去。
天下的百姓歡喜，皇帝更是歡喜不禁；愉妃和永琪母子兩個更是心下壓不住的狂喜。
這個孩子來得實在太是時候。
六月十一日的晚上，後宮和園子裡便都傳遍了吉祥話兒——都說五阿哥這個長子，是得天佑的福氣降世而來；就爲了解皇祖心頭之憂，解天下萬民之難來的。
而這個晚上，皇帝從寰丘歸來，沒有回圓明園，而是直接回宮，駕臨五阿哥所裡，去看望這個吉祥的孫兒。
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這個晚上，園子裡的嬪妃們，心事各異。
婉兮坐在窗下，聽外頭雨聲敲窗，教小七和拉旺寫大字。
“這首詩***夜喜雨》，最是應今天的景兒不過。你們兩個可好好寫，更得默下來。等明兒你皇阿瑪回來了，你默給他聽，他必定歡喜。”
小七認真地一筆一劃寫大字，卻還是在寫完一句後，不由得放下筆去，跑過來抱住婉兮。
“厄涅，你說今兒終於下雨了，皇阿瑪歡喜，天下百姓也都歡喜。那厄涅呢，也歡喜麼？”
婉兮抱住小七，撫着她柔軟的髮絲微笑，“厄涅自然歡喜啊，怎麼會不歡喜呢。”
“況且爲你五哥誕下孩子的那位格格，還是你玉蕤姑姑的妹妹。那無論從你五哥這論，還是從你玉蕤姑姑那邊兒論，厄涅自然都是歡喜的呀。”
小七卻埋首下來，“……可是厄涅原本不是說，皇阿瑪今晚上會回園子裡來看小七的麼？可是皇阿瑪他，怎麼還沒回來呀？”
婉兮抱着女兒，輕聲安慰，“因爲，下雨了呀。天黑路滑不好走路，再說你五哥剛剛有了孩子，你皇阿瑪理應回宮去看看他們呀。”
“小七咱們不急，啊；明兒一大早，你皇阿瑪就回來了。”