婉兮抱着膝蓋，歪頭望住皇帝，“可是爺今年怎麼竟賞給我些大紅猩猩氈啊、坐褥啊的，反倒不如往年似的賞給高麗進貢的那些席子了？這坐地上啊，還是人家高麗的席子好呢。”
婉兮摟着皇帝手臂，撒嬌輕搖，“爺……我再用這些大紅猩猩氈，去換往年那些席子唄？”
皇帝都嗆得咳嗽一聲兒，舉拳摁在嘴上，擡眸瞟住婉兮。
婉兮便也嫣然一笑，臻首輕搖，“爺不必瞞我，我心裡已經有數兒了。高麗是正月二十八入貢的，按着往年的慣例，那貢物早該送進來了。今年直到這會子還沒有，那就是人家不想再貢了。”
皇帝越覺臉熱，“他們還能貢什麼，不就是些破席子！不要也罷！”
婉兮含笑垂首，手指頭勾住皇帝的手指頭。
皇帝因生氣，那拳頭攥得登登的，摁在地下。叫婉兮這麼給勾起一根來，其餘手指頭便也跟着沒法兒攥緊了。
婉兮玩兒着皇帝那根無辜的手指頭，“爺說得對，不就是些破席子麼？咱們又不跟他們國似的，哪兒能吃飯、睡覺都在地下呀？咱們坐有坐炕，睡有臥牀，炕上都有的是大紅猩猩氈，以及各式各樣的坐褥、牀褥去，誰稀罕用他們那席子啊？”
婉兮對了對手指頭，“都是鄉下最普通的民家，炕上沒旁的鋪的，才鋪炕蓆呢。”
皇帝便也嘆口氣，“便是這席地坐臥的習慣，他們也是跟咱們中國學的。不過咱們中國席地坐臥的歷史，都得上溯到漢代去了，那都是一千多年前的事兒了！”
婉兮響亮亮地一拍手，“就是啊！所以爺您說，就那些破席子不貢了唄，咱們誰稀罕那它們當回事兒啊？！”
“就是！什麼叫敝帚自珍？什麼叫夜郎自大？簡直就是說他們呢！”皇帝也將巴掌拍得啪啪地響。
婉兮這般，簡直像是在哄個不高興的孩子，哪裡還是與六十一歲的天子說話呢~
可是皇帝反倒更爲受用，私下裡可以盡數放下身爲天子的架子去，甚或嬉笑怒罵，任意說盡心中的喜怒去。
雲扶便將兩隻腳在地上歡快地踢踏，“爺說的對，人家就是小國寡民嘛，那些咱們根本不當回事的席子，人家是真的還當成好東西的……能剩下一份貢物來，怕算是給他們節省下不少去呢。”
“爺您看，既然咱們本來就不稀罕，他們還拼命想節省，那咱們雙方就也一拍即合、心照不宣罷了……咱們不要了，顯示的是天朝上國的大度；反正他們每次進貢方物，皇上還得賞賜回去十倍的好東西呢——正好兒，他們少供一份，皇上就也跟咱們自己節省下一大筆去呢！”
皇帝終是笑了，盤腿攬住婉兮的肩膀，“真是個當家主婦，這小算盤撥拉得響！”
婉兮歪在皇帝肩上，用帕子捂住臉笑，“會精打細算，纔有資格當主婦嘛！”
什麼貢品，什麼位分……這些放在別人那裡可能會錙銖必較的，婉兮實則從未放在心上。
在這後宮裡啊，永遠都只有皇上的心纔是最重要。有皇上的心在，這世上什麼好的沒有？若沒有了皇上的心，便是貴爲皇后的，到頭來又能淪落到什麼下場去？
身在後宮這些年，她若到了這個時候，還至於要在意高麗的幾張席子的話，那她在後宮這幾十年，才真的是白過了；也白費了皇上這三十年的心意。
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向婉兮進貢了數年的高麗，忽然在這一年不再貢物，此事在後宮裡也掀起不大不小的風波來。
好事者私下裡難免都說：瞧，皇上終究沒有冊立皇貴妃爲皇后的心。
語琴和婉嬪等明白人，心下卻也都有數兒：便是因爲九兒的家世，不能再進一步；可是這後宮裡，卻也再不會有另外一個人成爲皇后。皇上寧願虛懸中宮，也絕不會再令另外一人站到比婉兮更高的位置上去。
這後宮之巔，皇上是隻留給婉兮一人的。
這些後宮裡的議論，永常在便在日常陪皇太后說話兒的時候，一點沒落，都轉述給皇太后聽了。
皇太后不由得眯起眼來，“哦？皇貴妃竟如此自信？”
永常在垂首淡淡一笑，“想來皇貴妃娘娘的自信，是皇上給的吧~~說不定皇上早在私下裡，給了皇貴妃這樣的承諾去。心裡有了這樣的底，皇貴妃纔敢將這樣的話給放出風聲來。”
皇太后不由得冷笑一聲，“她放出這樣的風聲來，又是給誰聽呢？！”
永常在偏了偏首，“如今後宮高位之上的各位娘娘，不是年歲已大，要不就已經都是與皇貴妃感情深厚的去……若說特例，也就唯有嬪位之上纔剛剛晉位的順嬪吧。”
“若是皇貴妃要防，自然輪不到我們這些低位的，皇貴妃也只能是防着順嬪了。”
皇太后沒說話，半晌過後，忽地轉眸望向永常在，“凌之……我記着你從前總向着皇貴妃說話來着？”
永常在慌忙站起，“妾身不敢！妾身身在宮中，自然一切都是以皇太后、皇上的馬首是瞻。皇太后和皇上都喜歡皇貴妃，要不她也不能身居皇貴妃之位……那妾身自然要追隨皇太后和皇上，對皇貴妃心懷恭敬。”
皇太后哼了一聲，“別說這些沒用的！我要聽你的實話！”
永常在慌忙跪倒，“妾身不敢再隱瞞——是因爲妾身剛進宮來時，凡事都有皇太后您老人家的庇護，妾身就像躲在您翅膀下的小家鳥兒似的，什麼風雨都不怕。”
“可是漸漸地，妾身發現皇太后沒有從前那麼喜歡妾身了，皇太后彷彿與妾身越來越生分了……妾身難受得真是快要死掉了……”
永常在說着抽泣起來，“妾身用力回想進宮這七年多來的種種……妾身自問從來都是侍奉皇太后傾盡心力，絕不敢有半點粗心。”
永常在擡眸望住皇太后，“妾身最後想到，或許……癥結就是出在妾身時常在皇太后跟前替皇貴妃說好話；甚至也曾有意無意將皇太后曾說過的話，大略轉述給皇貴妃聽去過……”
永常在淚落如雨，膝行上前，將頭幾乎磕到皇太后的腳尖上，“妾身知道錯了……是妾身年少不懂事，自以爲是，也太拿皇貴妃當回事，這才觸怒了皇太后您去……”
“妾身再不敢了，還望皇太后能再給妾身一個機會，妾身永遠是皇太后宮裡的奴才，妾身再也不會胳膊肘往外拐了……”
皇太后嘆了口氣，伸手撫了撫永常在的頭頂。
“凌之啊，你還知道我喜歡你！從你進宮以來，我何時何事不護着你來着？便是在皇帝面前，我又有多少回替你說盡了好話去……”
“凌之啊，這一方面是我看在你阿瑪的面子上。他這些年管着我這暢春園，凡事都伺候得周到，倒叫我與他結下幾十年的情誼去；可是事在人爲，光憑着你阿瑪那麼點子情面，不足以支撐你這麼些年去——說到底，還是我喜歡凌之你的性子啊！”
“你雖說也是漢姓女，可是你的性子不像那些漢人蹄子，你更像是咱們滿人的格格。你潑辣爽朗，敢說敢當，還記得我當年最喜歡叫你‘小辣椒’去不？”
永常在伏在地上，痛哭失聲，“妾身如何敢忘……”
皇太后嘆口氣，坐直，“可是後來啊，誰想到你的性子竟然變了……你也變得跟宮裡那些漢女一樣，越來越叫我不好琢磨了。”
“凌之啊，我年紀大了，沒心思再動後宮裡那些小心眼兒去了。我越來越不喜歡那些言行舉止總跟我藏着掖着，叫我看不清、猜不透，總是跟我隔着心眼兒去的人。我是喜歡原來的那個凌之，可若是連你的性子也變成那樣，叫我每天在自己的宮裡對着你，還得猜，那我就真不耐煩了。”
“我知道你以爲我是偏向順嬪和蘭貴人，因爲她們兩個也是出自我母家的鈕祜祿氏。可我告訴你，我若只是因爲她們的家世，那我早就將你挪出我的宮裡，只叫她們兩個陪着我就是了！
“我是因爲她們兩個依舊還是滿人格格的老性子，生氣都生在臉上，絕不在肚子裡繞花花腸子，叫我不用每天猜來猜去的累得慌！”
永常在抽泣着點頭，“妾身明白了……妾身其實天性何嘗不是如順嬪和蘭貴人一般直率去？妾身只是進宮來之後，太想自保，故此與同爲漢姓人的皇貴妃、慶貴妃她們走得太近了，這便不知不覺學了她們的性子，潛移默化地變成了與她們一樣的人去。”
皇太后一拍迎手枕，“就是說啊，你明白過來就好！”
永常在伏地叩首，“妾身再也不會了……妾身會收心，全心全意地回到皇太后駕前，一顆心只向着皇太后來！”
皇太后咂了兩口煙，就在那騰起的煙霧裡，眯眼打量永常在。
“如今這後宮裡啊，皇后之位虛懸太久了。連人家藩屬國都以此爲藉口，連歲貢都給請免了去……繼立皇后是皇帝必行之事，凌之啊，依你看，這後宮裡誰最有資格繼位中宮去？”
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永常在的心便狠狠一沉。
皇上讓誰當皇后去？呵，這與她什麼關係！
永常在心裡冷笑：反正繼立誰，也輪不到她去；誰讓她跟皇貴妃一樣，都是包衣呢！
爲人家奴者，只能爲妾侍，永遠當不了正室。
可是永常在面上卻是完美地遮掩住，絲毫沒有泄露出來。
她略一思索，立即清凌凌地答道，“回皇太后，妾身以爲，如今嬪位以上的主位之中，最爲年輕的順嬪，纔是最有資格和希望的！”
皇太后眉毛一挑，“哦？凌之你當真這樣以爲？”
永常在叩首道，“只是此時順嬪進宮年頭還短，在這後宮裡的資歷自是吃虧，故此一時間還不是皇貴妃和慶貴妃她們的對手……順嬪需要有人幫襯。”
皇太后靜靜凝視永常在，“照你說，在這後宮裡頭，順嬪可以挑選誰來當她的幫手？”
永常在立即答，“原本最合適的，自是蘭貴人……只是蘭貴人進宮這麼多年，都沒能得到皇上的恩寵，妾身擔心蘭貴人也還是沒摸到門徑，故此能幫襯得上順嬪娘娘的，怕非蘭貴人。”
皇太后眼簾半垂，“如果連蘭貴人也不行，那依着你看，還有誰呢？”
永常在立時擡頭，堅定道，“妾身自是願意爲順嬪娘娘出力去的！只是妾身進宮七年，如今又從貴人掉回到常在位分來，便是有心，也沒幫得上順嬪娘娘的本事去。
“以此計，順嬪娘娘還需要更有力的幫手——妾身以爲，倒是妃位上還有合適的人選。”
皇太后眯起眼來，“誰？”
永常在道，“自然首選便是舒妃娘娘！舒妃娘娘原本就得皇太后您的歡心，她又是滿洲葉赫部貝勒之後，身份貴重……且進宮多年，與皇貴妃相處的日子也久，必定最能幫得上順嬪娘娘去。”
皇太后聽後也是嘆氣，“她啊，跟前兩年的你一樣，終究與我背心離德，跑到漢人那邊去了！”
永常在偏首微笑，“妾身聽說，舒妃與皇貴妃化干戈爲玉帛，最要緊的媒介便是十一阿哥……當年皇貴妃將十一阿哥轉給舒妃撫養。”
皇太后點頭，“倒也是這麼回事。”
永常在眼簾輕垂，“可是如今，十一阿哥遇見危機去了啊。這回皇貴妃可沒出手相助……皇貴妃爲了自己的孩子，終究對十一阿哥也袖手旁觀去了。”
永常在說完便將八阿哥和四阿哥相繼被皇帝下旨申飭，中間也將十一阿哥永瑆牽連進去的事兒，詳細地轉述給皇太后。
皇太后也是嚇了一跳。這些事她竟然都不知道。
她明白，皇帝兒子的理由自然是不想叫她知道，以免跟着着急上火。
皇太后很是有些不高興，聯想起這幾年來兒子對她暢春園這邊的消息封鎖越發嚴密之事來……
從那拉氏死後，她在暢春園裡畫地爲牢，時常都不知道那圓明園和紫禁城裡都發生什麼事兒了。兒子會說是她年紀大了，不宜再跟着操心勞神；可是她覺着這依舊還是兒子與她隔心眼兒了。
她也逃不掉所有當婆婆的心病去：最怕兒子與自己的隔膜，就是來自兒媳婦的枕邊風。
“照此說來，這怕又是那皇貴妃慫恿出來的！非得叫皇們一個一個地都被皇帝給下旨呵斥了，只叫她自己的兒子穩穩當當的！”
皇太后是喜歡小十五和小十七這兩個小孫子。可是當婆婆的，喜歡孫子，卻不一定喜歡兒媳婦啊~
永常在垂首道，“這會子只需皇太后稍稍搭把手，救十一阿哥一下兒，那麼想來以舒妃娘娘的聰明，必定會感知到皇太后您的心意去的。”
皇太后終歸是緩緩微笑，“凌之，你果然長大了。進宮七年，最開始的那段彎路，你終於都走完了。”
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出了皇太后的寢宮，永常在由觀嵐陪着，往自己的寢宮走。
觀嵐小心問，“主子今兒怎麼要捧着那順嬪去了？主子何苦如此委屈自己？”
“再說了，這回張德出事兒，依奴才瞧着，怕都是順嬪和蘭貴人聯起手來安排好的，就等着張德自己往裡鑽，到時候好抓主子一個把柄去！”
“嗯，”永常在點頭，“她們兩個成功了啊。我這不是被皇上又降位回常在之位了麼？我如今這境遇，跟蘭貴人當年升了降、降了升，升了再降的經歷，快要扯平了。從此我再沒資格笑話她去，她要的就是這個。”
“那我現在最要緊的，就是得趕緊將失去了貴人位分再復位回來。在這後宮裡，唯有貴人以上纔是主位；我若連貴人都不是，還有什麼將來去？”
永常在擡眸望向天空，“皇貴妃她不肯幫我，我又沒有皇寵，那我能依靠的人便唯有皇太后了。這會子只要皇太后能重新對我好起來，那我什麼豁不出去！便是要替順嬪出力去，我也能咬牙忍下來！”
永常在說完沉默半晌，又是深深嘆口氣。
“再說，便是我再不服順嬪，可我卻也改變不了我自己的家世。我阿瑪官職再高，我母家終究也是包衣出身。你見過咱們大清有包衣出身的皇后麼？”
觀嵐搖頭，“當然沒有。”
“就是啊，”永常在落寞地邁步往前走，“說到底，那皇后之位也註定永遠與我無緣。我將來可能達到的最高的境地，也就是皇貴妃如今的模樣了。
“我既然明白這個道理，那這會子又何必攔着順嬪繼續向上晉位？那終究是我攔不住的，我若非要攔着，倒會將我跟皇太后所有的情分都斷乾淨了……那我才真是傻了。”
“我改主意了。從我決定了要跟皇貴妃爭寵那日起，我便不再將順嬪當成最大的敵人——我甚至可以幫着順嬪，叫她升起來，成爲皇貴妃的對手去！”
永常在望向一旁的花木，“這個後宮啊，就不應該成爲一個人的天下。得奼紫嫣紅，百花齊放纔好，咱們才能找到夾縫，捕捉到屬於咱們自己的機會。”