何奇與衆畫師正在畫院中整理歷代畫作，以爲輝宗編纂畫譜，這時太監進來找到何奇說道：“何侍詔，婉妃娘娘在門外等候。”
何奇心裡奇怪，從不曾聽說有這樣一位娘娘，不過輝宗後宮佳麗衆多，不曾聽說也不奇怪。何奇於是趕緊整了整衣帽，隨太監走出畫院。
何奇出了院門，只見兩個女人站在門外，前面的那一個粉襖長裙，金釵玉鐲，想必就是婉妃了。何奇到了近前，躬身道：“臣何奇參見婉妃娘娘。”
婉妃擡手道：“何侍詔不必客氣。”
“謝娘娘，”何奇道，“不知娘娘召見微臣何事？”
婉妃看了看左右無人，說道：“本宮有一事懇請何侍詔幫忙。”
何奇道：“何事？”
婉妃道：“此處不是說話之所，一個時辰之後，本宮在永壽宮等候何侍詔。”
何奇心中不明，剛要再問，只見婉妃身後的宮女清風從懷中掏出一個布包，雙手遞給何奇道：“這是娘娘的一點心意，還請何侍詔收下。”
何奇忙推道：“使不得，使不得！無功不受祿！”
婉妃道：“何侍詔不用客氣，事成之後，還有重謝，本宮先回去了。”說完轉身就走，清風於是將布包往何奇懷裡一推，便隨着婉妃去了。
何奇看着二人的背影，心中一陣疑惑，只覺得這個婉妃有些莽撞，幾句話下來也不知要做什麼。掂了掂布包，只覺沉得壓手，打開一看，是個木盒，再將木盒打開，只見裡面放着三個銀錠。何奇倒吸一口氣，趕緊將盒子蓋上，看了看左右無人，便將盒子揣進懷裡，先回自己的房間去了。
一個時辰之後，何奇來到永壽宮宮門之外，只見剛纔那位宮女迎出來道：“奴婢清風，已經恭候何侍詔多時了。”
何奇點了點頭，隨清風進了宮門。和裕妃的鐘粹宮相比，婉妃的永壽宮顯得有些冷清寒酸。院內既沒有奇花異草，屋內也沒有太多的賞玩裝飾。此時婉妃坐在榻上，見何奇來了，於是笑着說道：“有勞何侍詔，請坐。”
清風於是搬來一把椅子，何奇道：“謝娘娘賜坐。不知娘娘召臣前來，所爲何事啊？”
婉妃嘆了口氣，說道：“何侍詔覺得我這永壽宮如何？”
何奇想了想，說道：“娘娘什麼意思？”
婉妃道：“何侍詔這樣的紅人，想必這皇宮之中，已經去過了不少地方，太后的慈寧宮，皇后的坤寧宮，裕妃的鐘粹宮，和她們幾位想比，本宮這裡是不是太簡陋了？”
何奇忙道：“臣從未這樣想過。”
婉妃笑道：“何大人實話實說也不會怎樣，本宮又不是皇上身邊的紅人，得罪了本宮，何侍詔也無需介懷。”
何奇笑道：“娘娘不要妄自菲薄，娘娘美貌非凡，遲早會被皇上垂青。”
婉妃道：“再何等美貌，也經不過歲月的荒廢，今天本宮找何侍詔前來，就是想讓何侍詔將本宮的美貌留住，然後想辦法讓皇上知道。”
何奇連忙說道：“娘娘若是想問駐顏之術，應該請教尚藥局的太醫，臣不過是一個畫師，不懂駐顏之術。”
婉妃笑道：“何侍詔誤會了本宮的意思。本宮是想何侍詔用丹青妙筆將本宮的描繪下來，然後再趁機呈獻給皇上，何侍詔可明白？”
何奇道：“原來如此，爲娘娘畫像並非難事，可微臣官位甚低，要見皇上一次可謂是機會難得，不如微臣將畫像畫好，娘娘親自呈現與皇上，豈不方便？”
婉妃道：“本宮若能親自將畫奉與皇上，還何須麻煩你呢？何侍詔哪裡知道，這後宮之中不受寵的嬪妃要見皇上一面比登天還難，有的到死都未曾見過皇上一次。”
何奇道：“可臣不知何時才能見到皇上啊。”
婉妃道：“何侍詔不要推辭了，剛纔給你的那個盒子，是本宮省吃儉用留下來的，就希望何侍詔能助本宮一臂之力。本宮想好了，與其坐以待斃，不如爲之一搏，柳暗花明也未可知，本宮的前途，就都承載於何侍詔你了，你就不要推脫了吧。”
何奇心想：“既收了銀子，終究還是捨不得送回去，再說畫好之後，是否呈與皇上，又不是我能說定的，終究賴不到我身上。以後婉妃若真有機會被皇上寵信，對我也會大有好處。”何奇想好之後，於是說道：“臣自當竭盡全力爲娘娘畫像，以助娘娘能早日得到聖上的恩寵。”
婉妃聽後，笑道：“好！那何侍詔何時能畫？”
何奇道：“臣斗膽懇請娘娘坐在原處，臣只消觀察娘娘片刻，就會默記於心，回到畫院之後，自會畫好。”
婉妃笑道：“好！何侍詔只管近前，本宮讓你看個明白。”
“是。”何奇說完起身走到婉妃切近，馬上聞到一股淡香襲來，何奇定了定神，於是上一眼下一眼觀察起婉妃來。只見婉妃雲髻高聳，頭髮烏黑濃密，眉若細柳，眼含秋波，肌膚潔白滑膩，吹彈可破。何奇心想：“當皇上果然是一見美事，享用不盡的山珍海味，穿戴不了的綾羅綢緞，取之不竭的絕世美女啊。”何奇看完之後，躬身退到一邊，說道：“微臣已經將娘娘的氣韻神態銘記於心，三日之後便能畫好，到時請娘娘過目。”
婉妃笑道：“有勞何侍詔了。事成
之後，本宮一定重重有賞。”
何奇道：“謝娘娘。臣還有事務在身，如果娘娘沒有其他吩咐，臣先行告退。”
婉妃道：“本宮沒事了。清風，送何侍詔。”
“是。”清風答應着，將何奇送出宮門之外才返回。
清風進了屋來，笑着說道：“這個何侍詔長的很醜。”
“恩，”婉妃用手撐着頭道，“早聽人說何奇貌醜，果不其然，剛纔他看本宮的時候，本宮心中害怕死了。要不是有求於他，本宮纔不會理這個醜鬼。”
清風道：“可是這個何奇畫技非凡，娘娘與皇上見面之期指日可待。”
婉妃道：“這個主意是你想的，若是能成功，本宮定會重賞於你。”
清風忙笑道：“謝娘娘！”
且說何奇回到畫院繼續整理各種畫卷，至太陽落山方完。吃完晚飯之後，便又急匆匆的趕往坤寧宮偷偷教授皇后繪畫。一進坤寧宮的大門，便覺香氣撲鼻，只見皇后在院中的石案上擺弄着菊花，何奇於是上前道：“微臣參加皇后娘娘。”
皇后回頭見是何奇，笑道：“何侍詔用過飯了？”
“用過了。”
皇后笑着拿起一碟糕點說道：“這是尚食局做的菊花糕，何侍詔品嚐品嚐。”
“是，”何奇於是撿了一塊放在嘴中，說道，“果然香甜。”
皇后笑道：“菊花能夠平肝名目，何侍詔應多吃一些。”
何奇道：“謝皇后娘娘。”
皇后道：“罷了。”說完轉身進了屋子。
何奇跟在後面道：“今天娘娘想學什麼？”
皇后道：“本宮今日有些睏倦，不想學畫了，不如何侍詔陪本宮聊聊天如何？”
何奇道：“微臣生性駑鈍，只怕皇后娘娘怪罪。”
皇后擺手道：“何侍詔不要這般謙遜了，坐吧。”說完便指着旁邊的一把椅子讓何奇去坐。
何奇不敢違背，於是走過去坐了下來，說道：“皇后娘娘想聊什麼？”
皇后道：“何侍詔哪裡人？”
何奇道：“四川峨眉人。”
皇后笑道：“我說呢，果然是人傑地靈，怪不得何侍詔有如此才華。”
何奇笑道：“皇后娘娘您過譽了。”
皇后道：“今天晌午過後，何侍詔在幹什麼？”
何奇道：“在畫院整理畫卷。”
“除此之外呢？”皇后問道。
何奇有些奇怪，不知皇后爲何會這麼問，於是支支吾吾的說道：“沒有幹別的，只是......只是......整理畫卷罷了。”
皇后冷笑道：“本宮想與何侍詔推心置腹，可惜何侍詔不領本宮這個情啊。”
何奇忙道：“皇后娘娘看得起微臣，微臣不會不知好歹，皇后娘娘有話明示。”
皇后道：“其實也沒什麼，有人看見何侍詔與婉妃在畫院前說話罷了。不過若只是說話，本宮不會干涉，可何侍詔還拿了婉妃的東西，可有此事啊？”
“這......”何奇一時不知說什麼好。
皇后道：“何侍詔不要怪本宮多事，本宮身爲皇后，理應將後宮管理的妥妥*，以便皇上可以安心國事，所以婉妃做了什麼，本宮也應該問個明白，何侍詔你說呢？”
何奇道：“皇后娘娘所言極是，婉妃娘娘不過是託微臣畫像而已，所贈之物不過是些稀有的顏料罷了。”
皇后道：“作畫？作什麼畫？”
何奇見瞞不住，便將婉妃所託之事與皇后說了。皇后聽了點頭道：“原來如此，婉妃到底是個有心之人。”
何奇道：“微臣不知私自爲後宮嬪妃畫像是罪，微臣不畫就是了。”
皇后笑道：“何侍詔誤會本宮了，本宮並非小肚雞腸的女人，自從皇上登基之後，雖然後宮佳麗無數，可至今沒有子嗣，本宮心中也非常焦急，既然婉妃能夠毛遂自薦，未嘗不是一件好事。”
何奇道：“皇后娘娘寬宏大量，母儀天下，微臣欽佩萬分。”
皇后道：“既是這樣，那何侍詔就將畫像交與本宮就是，本宮自會看準機會將畫呈與皇上面前，如何？”
何奇心中雖然不願，但還是答應道：“若是如此那真是再好不過，婉妃定會感激皇后娘娘的心意。”
皇后笑道：“何侍詔真是個大忙人啊，又要教習裕妃與本宮學畫，又要爲婉妃畫像，還要爲太后畫《百鳥朝鳳圖》，白天畫院這邊還有事情要做，就連魏太醫也要抽空爲何侍詔診病。何侍詔，你累不累啊？”
何奇道：“爲臣子的，再累也要挺住。”
皇后道：“聽本宮一句話，‘樹大招風’啊。”
何奇流汗道：“臣明白。”
皇后點了點頭，說道：“看得出何侍詔是明白人，要不怎麼能將孫目達輕輕鬆鬆的趕出宮去呢。”
何奇趕忙道：“此事請皇后娘娘不要再提了。”話音剛落，就見一個宮女快步走了進來，剛要開口說話，一看何奇也在，便又咽了回去。
皇后心中明白，於是和那宮女道：“碧雲，你來的正好，何侍詔正要回去，替本宮送一送。”
“是，”碧雲於是向何奇道，
“何侍詔請。”
“微臣告退。”何奇說完便隨碧雲出去了。
送走了何奇，碧雲回來和皇后說道：“皇后娘娘，剛纔奴婢路過隆宗門，看到皇上去了慈寧宮。”
皇后道：“奇怪，都這麼晚了，皇上去慈寧宮幹什麼？”
碧雲道：“聽慈寧宮的太監說，皇上晌午前後已經去過了，當時魏清荷也在。”
皇后道：“這個本宮知道，太后身染風寒，皇上不過是去探望。太后這邊本宮覺得沒有什麼可疑心的，倒是何奇這邊讓本宮有些頭疼。”
碧雲道：“他一個小小的畫師，怎麼會讓娘娘頭疼。”
皇后道：“也不是他，是婉妃這個賤人。”
碧雲道：“婉妃？若不是皇后娘娘提起，奴婢不記得還有此人。”
皇后於是將婉妃請求何奇作畫之事與碧雲說了，然後冷笑道：“哼，就算皇上見了你的畫像又能怎樣，就算皇上喜歡上你又能怎樣，到頭來還不是竹籃打水一場空？本宮與皇上在一起這麼多年，尚無機會懷有子嗣，就憑你一個身處冷宮的妃子，還想蒙受雨露之恩，簡直就是癡心妄想！”
碧雲道：“皇后娘娘不要生氣，婉妃不過就是深宮寂寞，所以纔想方設法接近皇上。別人不瞭解皇上，皇后娘娘難道還不瞭解嗎？就算皇后娘娘將婉妃的畫像呈給皇上，就算皇上對婉妃心存喜愛，也只怕是有心無力啊。”
皇后厲聲道：“你這話簡直就是大逆不道，是要殺頭的。”
碧雲忙跪下道：“碧雲知錯了，皇后娘娘饒命。”
皇后笑道：“起來吧，起來吧，一句玩笑話。”
“謝皇后娘娘。”碧雲於是站起身來。
皇后起身走到碧雲身邊，拉住她的手道：“本宮怎麼會殺你呢？這些年要不是有你在本宮身邊，本宮不知道會有多寂寞。雖然本宮貴爲皇后，但自從父親去世，就沒有了靠山，再加上又無皇上的子嗣，本宮這個皇后說廢就廢了。本宮心裡清楚，太后一直想讓裕妃當皇后，可就是一直沒有機會抓到我的把柄，否則的話，本宮現在也會像其她嬪妃一樣，身處冷宮。”
碧雲道：“皇后娘娘端莊大方，做事沉穩，母儀天下，那個裕妃明明就是個孩子，她哪裡有資格做皇后呢？”
皇后嘆氣道：“本宮這個‘端莊大方，做事沉穩’也是*出來的。有時候本宮真羨慕裕妃，想說就說，想笑就笑，無所顧忌。哪像我，每天小心翼翼，在整個皇宮都安排了眼線，就是怕有人暗算本宮。在這個皇宮裡，除了你之外，真的不知道還有誰值得本宮信任了。”
碧雲含淚道：“有皇后娘娘這句話，碧雲爲娘娘赴湯蹈火，在所不惜。”
皇后笑道：“真是個孩子，本宮又沒有叫你去死。”
碧雲破涕爲笑道：“奴婢已經吩咐尚食局做了蓮藕湯，最能去燥的，一會兒就會送過來了。”
“恩，”皇后想了想說道，“你去吩咐尚食局，分一份送到永壽宮去。”
碧雲奇怪道：“給婉妃娘娘？”
“是啊，”皇后道，“這畫像還是應該讓皇上看到，不喜歡最好，若是皇上真的喜歡，那就讓裕妃去和她爭寵吧，本宮坐收漁翁之利就是了。”
碧雲道：“皇后娘娘聖明。”
半個時辰之後，碧雲果然提着個食盒來到永壽宮。婉妃此時已經卸了妝，正要就寢，忽然有人通報皇后派了人來，驚得婉妃連外衣也未來得及穿，趕緊出了暖閣。只見碧雲將食盒放在桌子上，躬身道：“奴婢參見婉妃娘娘。”
“平身，”婉妃道，“皇后娘娘深夜派你前來，有事嗎？”
碧雲道：“皇后娘娘吩咐尚食局做了蓮藕湯，特地分出一碗拿給您的，皇后娘娘說蓮藕最能去秋燥，對身體大有好處。”
婉妃心中疑惑，不知道爲什麼皇后會突然對她這麼好，只得說道：“多謝皇后娘娘記掛，你回去告訴皇后娘娘，婉妃謝過了。”
碧雲道：“奴婢記下了，奴婢告退。”
碧雲走後，清風便將食盒打開，果見白瓷碗中盛着蓮藕湯，還徐徐的冒着熱氣。
婉妃坐在椅子上和清風道：“你說皇后這是何意啊？”
清風道：“只怕娘娘託何侍詔作畫之事，皇后已然知曉了。”
婉妃道：“若真是這樣，那該如何是好？”
清風道：“奴婢早就和您說過，宮中處處都是皇后的耳目，您卻不聽，非要親自去找何奇。”
婉妃道：“本宮也是爲了顯示誠意啊。既然皇后已經知道，爲何不來訓斥，反而送湯呢？”
“無事獻殷勤，非奸即盜，”清風說道，“娘娘一定要小心了，皇后可不是好惹的。”
“要不就不要讓何侍詔畫了吧？免得惹禍上身。”婉妃心中有些膽怯。
清風道：“難道娘娘想身處冷宮一輩子？現在後宮之中沒有一人誕下子嗣，這對娘娘來說就是機會，機不可失時不再來，娘娘一定要迎難而上，博得皇上寵信纔是。”
婉妃皺眉道：“倘若皇后暗下毒手呢？”
“小心駛得萬年船，娘娘凡事謹慎些就是了。”清風說完端起瓷碗，將裡面的湯水一股腦的倒入旁邊的花盆之中。
（本章完）