呂布官邸。
王允與呂布翁婿言談正歡時，忽有親兵入廳來報，司隸校尉劉備大人攜義弟關羽、張飛過府相訪。
呂布命人將劉備兄弟三人引入偏廳，與王允相見。
劉備抱拳歉然道：“深夜冒昧而來。真是打擾了。”
呂布抱拳回禮道：“劉備大人不必客氣，且入席。”
衆人分賓主落座。呂布又命家人奉茶，劉備正欲說話時，冷不防坐於其下首的關羽忽然問呂布道：“聽聞呂布將軍有愛妾貂蟬，乃是司徒大人令愛，生得貌美如花、令人激賞。何不喚出一見？”
劉備以手扶額，心忖真是失策。
關羽允文允武，什麼都好，就是有些好色。關羽本是河東解良士族，表字長生，後與鄉中豪族爭風吃醋、怒而殺人，這才改字雲長避禍涿郡以賣棗爲生，得與劉備、張飛結識。今日非要一道前來呂布官邸，便是打定主意要見識見識貂蟬的美貌。
關羽話音方落，呂布頓時面有恚色。雖然當時風氣開化，客人到訪時主人經常會喚出心愛的妾室侍酒招待客人。可那得主人自願，似關羽這等反客爲主，主動要求主人喚出愛妾侍席的卻是少之又少。
王允見廳中氣氛有些尷尬，便慌忙打圓場道：“奉先，不如將蟬兒喚出？”
見王允發話。呂布只得忍下心中怒氣，向侍立屏風前的家丁道：“去，喚二夫人前來與劉備大人相見。”
家丁領命而去，不及片刻功夫，貂蟬便蓮步珊珊進了偏廳。
關羽乍一眼看見貂蟬，頓時如遭雷噬，狹長的鳳目裡流露出難以言喻的神采來。旁邊的呂布見了，不由心中更怒，從鼻孔裡悶哼了一聲。關羽卻渾然不覺，只顧直直地盯着貂蟬猛瞧，一副意亂情迷的模樣。
劉備慌忙乾咳一聲。說道：“備奉太后之命。有要緊事找呂布將軍商議，正好司徒大人也在，不妨一起商議如何？”
呂布壓下怒火問道：“何事？”
劉備道：“董卓部將、幷州刺史張濟似有蠢動跡象，太后擬委任呂布將軍爲河東太守、引軍出屯安邑。以抵禦張濟，不知將軍意下如何？”
“啥？”
“什麼？”
劉備話音方落。呂布、王允同時愕然失色。
劉備惑然道：“怎麼，可是有什麼不妥麼？”
王允蹙眉道：“玄德大人有所不知。老夫昨日已經上奏太后，奏請奉先擔任兗州牧。以替代戰死的劉岱平定青州黃巾之亂。這河東太守之人選，怕是隻能另選他人了。”
劉備道：“兗州牧人選，太后已經囑意譙郡太守曹操。此事怕是很難變更了。”
“什麼！”王允失聲道。“竟有此事？”
呂布更是大失所望道：“岳父大人，怎麼會這樣？”
王允表情極爲難堪，顧左右而言他道：“這個～～爲父也是不知。”
……
漢獻帝建安二年（１８９年）正月，朝廷正式敕封譙郡太守曹操爲兗州牧。率軍討伐青州黃巾。同時任命虎賁中郎將呂布爲河東太守，引八千幷州舊部出屯安邑，以此震懾幷州刺史張濟。
同月。
馬躍上表朝廷。正式奏請馬騰爲涼州刺史。沮授爲涼州別駕，傅燮仍爲武威太守。法真爲張掖太守，領張掖、酒泉、敦煌三郡，徐晃爲漢陽太守。方悅爲隴西太守，降將段煨爲武都太守，高順爲北地太守，領北地、安定兩郡！
馬躍一邊安排長於內政的沮授在北地平原大肆興修水利、移民屯田，一邊又命極善練兵的高順從百萬關中流民中挑選出十萬精壯，於農忙閒暇時進行操練，又從十萬精壯中挑選出兩萬人，以最嚴格的要求。最高的強度進行操練。
在安排好涼州大小事務後，馬躍終於在建安二年正月底返回老營河套，此時馬躍長子馬徵已經四歲（虛歲）。次子馬戰（月氏女王乃真爾朵所生）也已經呱呱墜地，而馬騰長子馬超則已經十六歲了。
……
河套，馬躍老營。
典韋背插雙鐵戟跨騎在一匹雄壯地西域駿馬上，雙目如炬灼灼地凝視着前方縱騎突至的馬超。厲聲大喝道：“腰腹用力、氣貫全身。你的眼中只有眼前的敵人。哪怕他是一座山，你也要將它摜得粉碎！”
馬超縱騎突進。略顯稚嫩的黑眸裡流露出幾份與年齡不相稱的猙獰，倏忽之間手中高舉向天的銀槍已經挾帶着刺耳的尖嘯惡狠狠地摜落下來，亮銀色地長槍在空中劃出了一道耀眼的軌跡。向許褚的胸膛橫掃而至。
“嗷！”
許褚像野獸般咆哮起來，手中的狼牙鐵錘重重揮出，只聽鏘的一聲巨響，狼牙鐵錘已經與馬超的銀槍惡狠狠地撞在一起，一股狂野的力量如長河巨浪倒卷而回。許褚頓時如遭錘擊。感到胸口一陣窒息。
“好！”典韋見狀大聲喝彩，“幹得漂亮。這一槍夠仲康受地了。”
……
兗州地處中原。人口稠密、物產豐饒，自古便是兵家必爭之地。
兗州下轄陳留郡、山陽郡、濟陰郡、濟北國、東郡、泰山郡、東平國。治所在山陽郡的昌邑城。兗州最鼎盛時有人口四百餘萬，但到了漢獻帝建安二年，曹操出任兗州牧時，總人口已經銳減至不足百萬。
漢獻帝建安元年正月月底。
曹操率領夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、曹純、李典、藏霸、荀彧、荀攸、程昱、陳宮、郭嘉等文官武將以及三千族中精兵進至東郡濮陽，東郡太守喬瑁以及曹操好友、濟北相鮑信出城五十里相迎。
當曹操新官上任、躊躇滿志時，徵北大將軍、渤海太守袁紹卻陷入了人生的低谷。
十八路關東軍討董時，袁紹仗着袁家四世三公的聲望被推舉爲盟主，打進洛陽後又被朝廷封爲徵東大將軍，可事實上所謂的徵東大將軍只是個空頭銜，屬於袁紹的領地仍舊只有渤海一郡之地。
徵北大將軍、冀州牧韓馥兵多將廣、坐擁冀州一州之地，在實力上對袁紹擁有壓倒性的優勢。韓馥擔心袁紹強大起來後會威脅到自己的安全，便開始處處壓制袁紹，嚴格限制對袁紹軍的糧草、軍械供應。
漢獻帝建安元年（１８８年）秋天。渤海郡各縣的新糧剛剛徵繳上來。便被韓馥派人強行運走。一粒都沒有給袁紹留下。
在討伐董卓時，袁紹便已經耗盡了郡中所有的存糧，現在新糧又被韓馥強行徵走。麾下的兩萬大軍立刻就陷入了缺糧的困境！袁紹勉強從渤海郡的士族豪紳那裡借得一些餘糧，可這些餘糧畢竟有限，僅能維持大軍數月用度。
眼看麾下大軍就要因爲缺糧而瓦解，袁紹正度日如年、無計可施時，一個重要人物出現在了他的面前。
這個人不是別人。正是逢紀。
逢紀，字元圖。此人替袁紹指出了一條明路——奪取冀洲！袁紹手下兵不少、將也衆，更不缺謀士，唯獨沒有地盤，只有了奪取了冀州，纔不會受制於人，纔不需要仰他人鼻息。纔有逐鹿天下的資本！
不過韓馥是當時北方實力最強的地方軍閥，麾下不但有雄兵十萬，武有張郃這樣的猛將，文有辛評這樣的謀士，而且鄴城牆高溝深、易守難攻，是河水以北地區最重要的一座軍事堡壘，袁紹根本就沒有打敗韓馥的信心。
所以聽了逢紀的話後。袁紹十分猶豫，遲遲不敢下定決心。
袁紹憂心忡忡地說道：“有道是開弓沒有回頭箭，萬一和韓馥開戰，而最後攻打鄴城失敗，韓馥勢必會率軍反擊，到時候只怕連渤海郡也守不住，這樣一來我軍就連落腳之地都沒有了。”
這時候。袁紹的軍師田豐想出了一條計策，對袁紹道：“韓馥碌碌無爲之輩，空有雄兵十萬。張郃、辛評等文武之助，卻無能爲也。主公可書信一封。密與幽州刺史公孫瓚，誘瓚引幽燕之衆擊河北。韓馥必然驚慌失措。到時候主公再派能言善辯之士前往鄴城。向韓馥陳明利害，料可逼他讓出冀州。”
袁紹道：“公孫瓚會上當嗎？”
田豐道：“公孫瓚野心勃勃。久有圖謀冀州之心，主公若去書信，假意逢迎其爲冀州之主，必會引軍南下。”
田豐的話最終促使袁紹下定決心，一面派人送密信前往薊縣，一面加緊進行奪取冀州的軍事準備。
……
當袁紹密謀奪取冀州時。南陽太守孫堅與荊州牧劉表之間的矛盾也迅速激化，終於到了刀兵相見的地步。
漢獻帝建安元年１０月，袁術率大軍離開洛陽返回揚州，途中曾要求荊州牧劉表供應軍糧，爲劉表所拒絕，袁術遂懷恨在心，回到壽春之後便令廬江太守劉勳領兵兩萬出屯尋陽，從陸路威脅江夏，又令大將雷薄率領水軍八千屯於柴桑，從水路威脅江夏。
然而劉勳、雷薄這兩路軍隊只不過是疑兵，袁術真正的殺手是南陽太守孫堅。
當劉勳、雷薄成功地將劉表的軍隊大量吸引到江夏設防之後。南陽太守孫堅率領八千精兵繞開了劉表重兵設防的筑陽、蔡陽，先長驅往東經隨縣再向南翻越綠林山進入南郡，五日之內長途奔襲四百餘里，突然出現在襄陽城下！
劉表一夜醒來，突然發現城外已經佈滿了密密麻麻的軍隊時，不由大爲吃驚，一邊急令妻舅蔡瑁加強防禦，一邊派人從水路前往江夏，急令江夏太守黃祖率軍回援。接到劉表急令，黃祖不敢怠慢，急命都尉李通率三千精兵爲先鋒，自己則點起水陸兩萬大兵浩浩蕩蕩地殺回襄陽來救劉表。
然而，黃祖大軍還未到襄陽，便在黎丘中了孫堅埋伏。
一番激戰。黃祖麾下兩萬軍隊全軍覆滅，都尉李通也被孫堅部將黃蓋一箭射殺，江夏太守黃祖僅以身免。此後不久，劉表從子、長沙太守劉磐以都尉黃忠爲先鋒，點起八千精兵來解襄陽之圍，亦被孫堅所敗。
襄陽被圍數月，數路援軍皆被孫堅所敗，城中糧食告急。
劉表迫於無奈，只得接受謀士蒯越的建議，令蔡瑁、張允整頓水軍，從水路突圍逃往漢壽（西漢時荊州州治所在地），以暫避孫堅兵鋒。一邊又派人潛往壽春，以重金收買袁術心腹謀士金尚。
金尚遂向袁術進讒言，說孫堅自恃功高。經常在黃蓋、程普等部下面前流露出對袁術的不敬之意，久有自立之心，袁術聽信了金尚讒言果然開始懷疑起孫堅來。便斷絕了對孫堅軍的糧草供應。
劉表軍又趁機散佈謠言，孫堅軍軍心動搖、攻勢受挫。
劉表部將韓玄、韓嵩終於在當陽擋住了江東猛虎的猛攻，這時候，江夏太守黃祖屢敗屢戰，又募集了八千新軍捲土重來，趁機奪回襄陽併成功地切斷了孫堅軍的退路，孫堅軍立刻陷入了外無援軍、內無糧草的絕境。
經過一番苦戰，孫堅最終殺透重圍、回到南陽，然而剛出徵時的八千大軍已經只剩下了八百殘兵敗卒！