平北伯徐勳代天子巡閱諸邊，這大概是自打正月十五元宵節之後最大的一件事。去年朝廷中那一場大洗牌之後，相比司禮監掌印太監劉瑾層出不窮的動作，徐勳卻顯得安靜得很，彷彿佔了幾個位子就心滿意足似的，興安伯府的大門也遠遠不像沙家衚衕劉宅的大門那樣好進，層出不窮自薦求進的人都吃了閉門羹。
然而，這一天，當興安伯府徐家上下正在爲徐勳此次出行而打點行裝的時候，卻又有一個風塵僕僕的年輕士子來到了門前。見一個老僕正在那兒彎腰拿着大笤帚打掃門前，他便這上前拱了拱手問道：“這位老伯，請問平北伯可是住在這裡？”
那老僕剛剛看到有人經過，便知道多半是又有人來毛遂自薦，因而原本並沒有在意，暗想門上金六坐鎮，甭管是怎樣的人也休想過這一關。可此時此刻面對這樣客氣的問話，又見這年輕士子頗爲順眼，他就不好裝聾作啞了。放下笤帚在身上擦了擦手，他便點頭答道：“正是，只是我家少爺不在家。若是公子是毛遂自薦的，可以去門上呈遞墨卷文章。”
“哦？”那年輕士子微微一愣，垂下眼睛思量了片刻，他便又開口問道，“聽說姑蘇唐解元便在平北伯幕中，不知道此次平北伯北行，他可會隨行？”
這算不得什麼不能泄露的消息，那老僕當即笑道：“我家少爺素來最體恤人，如今春寒料峭，唐先生年前還感染過風寒，所以這次跟不跟着去我一個下人可說不好。”
因見這位年輕士子不像這些日子時常見的那些人似的或是倨傲眼裡沒人，或是一味低三下四，性子倒是難能的中正平和，他想了想就又加了一句話：“公子若是要去門上投遞墨卷，不妨對那位金六爺說話客氣些他是少爺從金陵帶來的老人，極其受信賴的。
聽到這話，那年輕士子自然連聲謝過，然而，等到了西角門看見門前那張凳子上坐着的人，他便收起了之前親切溫和，上得前去鄭重其事地說道：“在下夏言，南京國子監監生。此次從南京來受國子監章大司成之託，有要緊書信遞送給平北伯。”
由於得知徐勳要外出，這些天門上擁塞的景象大爲好轉，因而金六難得輕鬆了一陣子。剛剛本以爲面前的又是哪個不知天高地厚自負經天緯地之才的傢伙，可當他聽清楚了這句話之後，立馬一下子跳了起來，滿臉堆笑地說道：“公子是代章大人來送信的？快快請進，我家少爺雖說不在可待會兒應該就能回來。”
夏言到京城也不是第一天了，在武安侯衚衕之外轉悠過兩日，見那些躊躇滿志去自薦的人多半是悻悻而歸，便又去鼓樓下大街東邊的沙家衚衕看了看，卻發現劉瑾那兒更加車水馬龍。之後他在坊間打聽了一下，這才知道徐勳等閒不收人若是真的文才出衆，則會舉薦給那幾位大佬，別的並不輕易交接。而劉瑾那裡看似是不拘一格用人才可若不能把張文冕和孫聰這兩大金剛餵飽了，亦或是投了他們的眼緣，根本別想到劉瑾面前。這還只是官員，尋常沒有功名的士子幾乎是一絲一毫的機會也沒有。
想想這也並不奇怪，張文冕畢竟自己只是個秀才，若讓別個比自己更有能耐的人上去了他又如何自處？
所以，此時此刻發現章懋的名字居然在這天子權臣的府邸之中如此管用心裡頓時對此行更有底氣了。被請進小花廳之後，見金六陪着東一句西一句全都是打探，他便只揀章懋的近況說話，絕口不提信中說什麼，自己的來意又是爲何。直到外間傳來了一陣喧譁，金六方纔遽然起身道：“夏公子在此稍待片刻，應該是少爺回來了。”
見金六一走，夏言這才閒適地往後靠了靠，想起去年九月順利從國子監結業，最後一次去見章懋的情景。緊跟着，他就不顧天寒地凍，一路從陸路徐徐往北邊走，甚至沒在父親任上的臨清過年。等到了京城，已經是錯過了一年一度的元宵燈節盛會。今年便有秋闈鄉試，原本該是他溫書準備之際，可就因爲和章懋那一番長談，他最終決定先丟下舉業進京這一趟。
沒想到徐勳正好要巡邊，如今是最好的時機，錯過這一次就沒有下次了！
他正想得出神之際，突然只聽到一聲咳嗽，緊跟着，他就只見金六陪着一個年輕人進了屋子。那年輕人身穿一件玄青色半舊不新的大襖，腳下穿着烏皮靴，乍一看去彷彿只是尋常弱冠少年，但人精神爽利，眼睛亮而有神，尤其是那走路的儀態舉止，他的心裡便不由自主地冒出了一個答案來。
“可是平北伯？”
“你就是替章先生送信來的南監監生夏言夏公瑾？”
“正是學生！”
夏言長揖行禮，可心裡卻突然咯噔一下。自己剛剛並未報表字，徐勳是怎麼會知道的？他雖在國子監成績優異，可徐勳是何等樣人，怎會關心這些？莫非是章懋另外早有信送來，自己卻並不知道，一路只是磨磨蹭蹭地一覽山河地理？
“免禮，坐吧。”徐勳在主位坐下，見金六立時躡手躡腳地退了下去，他便含笑問道，“章先生近況如何？”
儘管剛剛夏言已經答過金六幾乎同樣的問題，但此時此刻問話的是徐勳，他自然少不得打起精神答道：“林大人和張大人上京之後，章大司成便隱隱爲南京士林領袖，前時南京一衆科道言官險些因言獲罪，便是章大司成從中援救。只不過，大司成年事已高，祭酒之職原本並不繁重，卻禁不住他常常親自授課，因而如今人越發消瘦再加上病痛日多，若是再不退下來，只怕大司成會禁受不住。”
這話說得徐勳臉色一沉。他何嘗不知道章懋喪妻喪子，再加上自己身體就不好，按理說告請致仕回鄉榮養纔是最好。章懋在弘治末年尚且幾次上書反倒是如今鮮有這一跡象，原因爲何，他就是不用想也知道。沉吟良久，他才嘆了一口氣道：“章先生受累了。”儘管徐勳只是感慨了這一聲，但夏言觀其言察其色，暗想此人能夠短短數年名動天下，並不是沒有理由的。因而，他從懷中取出一封書信，站起身來雙手呈上道：“這是章大司成的親筆信，得知學生要上京，就交託務必呈送到平北伯手中。”
徐勳仲手接過，見信封上世貞親啓那幾個熟悉的字跡，他忍不住怔了片刻，隨即就若有所思地打量了一眼並未回座的夏言：“你既是進京，想來應該在南監已經結業了，如今可有什麼打算，是否打算應今科鄉試？”
“學生所學經義已經嫺熟，但如何學以致用卻還在摸索之中。今科就算僥倖秋闈中試，明年春闈也很難一鼓作氣取中，所以打算至少再磨礪三年。”
科舉這種事，誰都希望早登科，一來如此便比別人多了幾年的時間，而來少年得志春風得意馬蹄疾，也是人生一大美事。此時徐勳聽到夏言竟是不準備今年去考鄉試，忍不住挑了挑眉，隨即卻當着夏言的面拆開了手中的信。一目十行看完一遍之後，他盯着其中一張信箋又看了好一會兒，這纔再次擡起頭來端詳着夏言。
“章先生對我有贈書之義，講讀之情，說到底，算是有師生之誼。你既是章先生的得意弟子，章先生又在信中舉薦了你，這才學二字，顯然是不用我考較的。只是你既然今科不考，三五年之內便不能入仕，你此次見我又是爲何？”
夏言深深吸了一口氣，隨即深深一揖，起身後便斬釘截鐵地說道：“我今次赴京，本意是想沿着九邊走一走看一看，但到了京城後方才得知平北伯打算巡閱諸邊。既然正好趕上了，我只想向平北伯進言一件事。”
“什麼事？”
“搜河套，復東勝！”
此話一出，徐勳忍不住一下子站起身來，捏着信箋的手一下子握緊了，旋即方纔沉聲說道：“你一個書生，竟敢妄言如此軍國大事？”
“言雖是一介書生，但也曾經讀過兵書史書。河套沃壤，如今爲賊寇巢穴，歸根結底，都是因爲正統以來，舍唐所築受降城而衛東勝，之後又棄東勝而就延綏，以至於盡失外險，陝西邊患幾十年不得其解。若是能將河套歸耕牧，屯田不下數千裡，省內運糧草，則不但可解陝西邊患，而且尚能緩陝西民力！”
去年南京之行的時候，由於章懋因爲自己的緣故而在士林之中多受人污衊攻擊，因而徐勳命人在國子監挑起了一場事端，讓那些鼓譟者一個個身敗名裂，進而又以相助太平裡徐氏建族學等等善舉贏得了林瀚張敷華的認可，說起來收穫很是不小。所以，徐勳對於夏言那個當初帶頭鬧事的國子監監生，印象也頗爲深刻。可此時此刻，聽到其這一番擲地有聲的話，他不禁大爲震動。
此次西北之行，他本就想和楊一清商討河套和火篩之事！
“不愧是章先生的弟子。”也不愧是當初敢在國子監挑頭鬧事的夏公瑾！只是後一句還是不說罷了，免得人知道曾經被自己當成了刀使！
讚歎了一聲之後，徐勳緩緩坐下，好一會兒方纔擡起頭問道，“你既然敢言河套之事，又說要北上去看諸邊山河地理，那你就不用獨自去了，此次我帶上你一塊去！”
夏言一下子眼睛大亮，下一刻便深深躬身道：“固所願矣，不敢請耳！”
送上門來的人很多，被興安伯府拒之於門外的人也很多，但今日這個是因章懋舉薦而來，再加上又有舊日一段因緣，所言又極其符合自己的心意，所以徐勳幾乎沒怎麼猶豫就把人留下了。畢竟，飽讀詩書的士子們多半都是兢兢業業只求科舉，如唐寅心灰意冷發誓再不應會試的人很少，正當風華正茂而願意延後幾年再考的士子也同樣很少。更何況那麼一個名人，既然給他碰到了，那麼他自然沒有往門外推的道理。
因爲這麼一樁事情，徐勳的心情自然相當好，接下來兩日擬定隨員和兵員的時候，就連神英張永等人也都覺察到了他的好心情。對於此次自己不能隨行，神英並沒有什麼不樂意，畢竟京城也要人坐鎮，留着自己就是最大的信賴。因而，眼看諸事漸漸齊備，這天趁着無人之際，他就忍不住對徐勳建議道：“陳雄雖說帶兵不錯，可畢竟和苗公公更近，張公公雖說通兵事，可也說不上勇。張俊莊鑑等人固然和平北伯親近，可終究都是總兵，不能時時刻刻在身邊。平北伯若是能帶上錢寧，這一行方纔可稱得上高枕無憂。
見徐勳聞言一愣，神英便加重了語氣說道：“錢寧此人是有真本事的，可他在內行廠多一日，便會向劉公公多靠近一分，還不如再給他一個建功立業的機會，讓他能夠醒悟過來。”
當日從張家口堡出關奇襲，神英才是真正的統兵官，對於錢寧的那一樁大功自然印象極其深刻。而且，他是從徐勳硬生生從劉瑾那兒撬了牆角的，雖說過不願意和劉瑾作對的話，可總歸不願意一個曾經賞識過的人就這麼甘之如飴地幹着廠衛。此時此刻勸了這一番之後，他便誠懇地說道：“再說，一個內行廠，平北伯其實並不在意握在誰手裡。”
“涇陽伯的好意，我心領了。機會我可以給，只是人家要不要就不好說了！”笑語了這一句，徐勳緊握拳頭伸出手去，和神英對着捶了一下，他又笑道，“既然你這麼說，我正好要去宮裡一趟，就趁機看看錢寧究竟是怎麼個取捨吧！”
得知徐勳後日就要啓程，朱厚照本待要像前一次那樣親自去送的，可禁不住徐勳左一句勸告右一句提醒，而且又說出發前一日晚上還有家人的團圓宴，他不得不把這餞行宴再往前頭挪一日。早春的太液池邊清清冷冷，示意撤去圍障的他雖說裹着厚厚的貂皮襖子，可依舊覺得有些冷，即便如此，面對開闊的太液池，他仍然精神大爲振奮。
“宮裡就是那麼一丁點逼仄地方，視線之內除了房子就是人，也就是這太液池邊還有些開闊景象。只可惜朕不能和你一塊去，又讓你拔了頭籌！徐勳，你記得好好看一看記一記沿路的那些地方，下一次你給朕帶路！”
“皇上放心，臣本就是去打前站的。”見朱厚照親自斟了一杯酒遞過來，徐勳慌忙雙手接過，等看到小皇帝捧着酒杯回過頭去，卻是若有所思地站在太液池邊，神情有些悵惘，他忍不住開口說道，“皇上正當盛年，日後若想要躍馬河山，有的是機會！”
“你自從進京之後，朕大多數時候都離不得你，掐指頭算算，就只有你去宣府，去南京，再加上此次，你不在朕身邊。從前要知道你在幹什麼，派個人問一聲就行了，可你一出外，要知道你的音信就沒那麼容易了……所以不管發生什麼事，你都給朕悠着點，千萬別出師未捷身先死……”
說到最後，朱厚照見徐勳臉色發青，忍不住大笑道：“誰讓你撇下朕自己去逞威風，朕只是提醒你小心安危，尤其是刺客！護衛和隨從軍士都要帶足，要不要朕再從錦衣衛裡頭挑幾個人手給你？”
“不用了不用了，皇上好意臣心領了！”
徐勳又是好氣又是好笑，見一旁被朱厚照硬拉來的八虎中人，除去谷大用笑得彷彿沒心沒肺，丘聚也好，魏彬馬永成也罷，一個個都笑得有些勉強，倒是劉瑾眼睛正看向了別處。順着其那目光一看，他便發現那邊廂站着錢寧，頓時心中一動。
“說起來當初臣去宣府的時候，一時氣盛和涇陽伯帶兵出張家口堡，要不是錢寧千軍之中取上將首級，一舉拔得首勝，這才得以奠定基礎，也不會有之後的大勝。如今遙想彷彿還在昨日，實在難以想象是在兩年前。”
錢寧正在出神，突然只聽到劉瑾一聲重重的咳嗽，凝神一瞧方纔發現竟是朱厚照突然衝着自己看了過來。因爲根本沒聽見剛剛徐勳說了些什麼，他只能故作恭敬地垂下了腦袋，可下一刻就聽到了朱厚照說出了一句讓他驚駭欲絕的話。
“說的也是，錢寧便是上一次建下那樣的奇功，方纔一路青雲直上，這次乾脆也讓他跟着你去算了，你是福將，他是勇將，如此正可所向披靡！”
藉着小皇帝的口把這一層意思說了出來，徐勳這才也朝錢寧看了過去，見其面上露出了深深的震驚之色，和此前去宣府那一次的躊躇滿志截然不同，他就知道神英的意圖十有八九要落空了。果然，還不等錢寧開口，劉瑾就笑呵呵地說道：“皇上垂青是他的福分，只是兩淮那邊剛剛傳來消息，羅祥去查案子遇到一點棘手事，只怕要讓錢寧親自出馬走一趟。”
聞聽此言，錢寧終於鬆了一口大氣，連忙誠惶誠恐地單膝跪下道：“臣不敢當皇上勇將之稱，之前只是僥倖方纔能成事，多虧平北伯大人有大量，不曾怪罪臣擅自行動。”
“也是，江山代有才人出，你上次建過奇功，這次就把出風頭的機會讓給別人吧！朕記得徐勳你身邊的曹家兄弟都是好樣的！”劉瑾和錢寧這先後一開口，朱厚照想想徐勳這一回又不是去打仗，也就不以爲意地擺擺手道，“算了，朕再給你挑幾個好手，確保一路安然無失。”
“多謝皇上。”
接下來便是些餞行的尋常吉利話，從谷大用到劉瑾全都說了一籮筐，徐勳又被朱厚照灌得半醉，等到出宮之際，奉命送一程的瑞生見兩個小火者用凳杌擡着徐勳，徐勳歪在上頭仍在打酒嗝，忍不住開口說道：“離京之後，平北伯可千萬少喝些酒。西北民風彪悍，喝起來聽說都是烈酒，冷酒傷肝熱酒傷胃，身體爲重！”
藉口要回惜薪司內廠的錢寧見瑞生如此說話，而醉得有些糊塗的徐勳則只是含含糊糊嗯了一聲，他忍不住嘿然笑道：“瑞公公還真是惦記舊情，平北伯如今身邊那麼多人，到那種場合，還能沒有個給他擋酒的人？”
“有歸有，提醒歸提醒。”瑞生終究也覺得自己有些多管閒事，訕訕答了一句後，他忍不住瞅了一眼錢寧，突然開口問道，“宮裡頭不少人都想鑽營着隨從張公公走這一趟，錢大人卻離不開，真是可惜了。”
“是啊是啊……”
錢寧敷衍地答了一句，心裡卻嗤之以鼻。張永跟徐勳跟得牢，功勞再大，一個閹人又不得封爵，頂多是惠及家人。而他放着內廠不管，眼巴巴跟出去一趟，就算真的再建奇功，難道還可能一戰封爵？戰場上腦袋提在手裡搏一個封妻廕子，他已經試過一次了，現如今不想再這樣去打拼冒險。況且離開京城久了，誰知道回來之後那個位子還會不會是他的？
到了惜薪司門口，錢寧告辭一聲便進了門去，眼看西安門已經到了，瑞生便示意兩個小火者放下凳杌，自己親自上前去將徐勳的右胳膊搭在自己的肩膀上，架着人一步步往外走。出了那深深的券洞時，他這才低聲嘟囔道：“少爺，這一趟你一定要小心。”
“放心，我這人怕死得很！”
驟然聽到耳畔傳來這聲音，瑞生不禁嚇了一跳，側頭去看，卻發現徐勳眼神清澈，雖說嘴裡酒氣仍是重，可分明是沒醉。心裡納悶的他正要開口，就聽到耳邊又傳來了一個聲音。
“倒是你在宮裡不要那麼老實，除了拿着我信物的人來找你，別的一概都別理會，哪怕是蕭公公的人來找你辦什麼事也一樣。我已經吩咐過蕭公公，他絕不會讓人請託你什麼事。若是真的有什麼變故，你只管好你自己，像上次那樣瞞天過海李代桃僵的事情不許再幹！”
“少爺……”
“記住，照顧好你自己！”
PS：看到有同學說俺的另一本書《富貴榮華》，咳咳，那是不相干的，本書還沒這麼快完結呢，……俺好不容易讓小徐撬了劉瑾的無數牆角，而且還有正德朝和之後的各種傑出人物，不拎出來好好溜達一下怎麼成？