都是從舊日東宮起就隨侍朱厚照的太監，隨着朱厚照登基，羣臣們連番累牘地上書，八虎的稱號不但在朝堂上深入人心，就連在民間也是廣爲流傳。然而，相對於差事顯眼體面的劉瑾張永谷大用丘聚，還有自弘治年間就一直排名居前的老高鳳，羅祥魏彬馬永成就顯得不那麼起眼了。雖則是朱厚照極其念舊情，一個個封賞了他們的兄弟子侄，在宮裡也都各管一攤子，看似得意，可他們三個自己卻實在沒法滿足。
劉瑾掌司禮監，張永掌軍，谷大用管西廠，丘聚管東廠，再加上如今操持皇帝大婚事宜的高鳳，唯獨他們仨看似左一個名義右一個名義，可根本就是空架子！所以，當馬永成好容易打聽到小皇帝聽了劉瑾的建議要立內行廠，正打算去活動活動的時候，上頭立馬又是一根大棒子砸了下來——劉瑾徐勳李東陽，這一個宦官一個武官一個文官，異口同聲薦了錢寧！
“這日子沒法過了！”
宮裡的眼線多，這一天馬永成便邀了魏彬羅祥出宮，包下了一家常來常往的清淨茶館，點了一壺香茗就憤憤不平發起了牢騷。他這一起頭，魏彬自然重重把茶盞往桌子上一擱，隨即氣咻咻地說：“可不是？皇上面前咱們三個看似說得上話，可只要老劉說一句話，徐勳說一句話，咱們就全都得靠邊站！老劉當年比咱們品級還低些，徐勳一個乳臭未乾的小子，現在都爬到咱們頭頂上去了！”
羅祥冷哼一聲，隨手將一杯滾燙的茶水徑直潑到了地上：“徐勳且不說，他管的是外頭一攤子，這次的事情就是沒他推波助瀾，也輪不到咱們頭上。可老劉未免太不厚道了！司禮監又不止單單一個掌印的位子，那麼多秉筆太監，他硬是死死摟着一個都不讓出來，除了高老鳳那個老不死的，其餘的秉筆現在還都空缺，聽說他是拿這個當誘餌，讓下頭隨堂們對他惟命是從。再這麼下去，這宮裡遲早都是他一手遮天！”
如今大敵已除，幾個人本以爲接下來就該是自己的好日子，可沒想到好位子一個都沒輪上，心底自然是越想越是憤憤然。你一句我一句抱怨了好一會兒，羅祥又自己倒了一杯清茶，這才緩緩說道：“要說也是咱們當初太謹慎沒眼光，老劉且不去說，老谷和老張和徐勳走得多近？他們兩個想當初也就和咱們差不多，可皇上登基還沒多久，老劉連個內官監太監都還沒掙上的時候，老谷就已經管了西廠，老張更是升了御馬監太監！那小子年輕歸年輕，可對人沒差，你們知不知道，宣武門再往南邊那塊如今喧鬧繁華的地，是誰的？”
馬永成和魏彬對視一眼，同時問道：“是誰的？”
“是徐勳和老谷二一添作五，一人一半。大體比例我沒打探出來，但約摸差不多！”見馬永成和魏彬滿臉錯愕，羅祥方纔低聲說道，“想當初童家橋那兒稀稀拉拉沒幾個人，到處都是菜地豬圈，現如今卻是大變樣了。單單一個閒園，每月戲園子裡頭的收入就不得了，這還是他們不曾沾手那些青樓楚館，否則進項更多。我都打聽過了，老谷是被徐勳拉着入夥的，怪不得他在西廠裡對下頭大方得很，有這進項，他還怕沒錢？”
魏彬知道羅祥在東廠西廠錦衣衛都無甚門路，聽着聽着不禁有些狐疑：“老羅，這些消息應當都是捂得緊緊的，尤其是閒園，那兒文人雅士常去文會亦或是講學，若知道有老谷的份子，只怕轉瞬間就會鬧騰起來，你怎麼打聽到的？”
見馬永成也是盯着自己，頗有些不信，羅祥頓時有些着惱，放下杯子就冷笑道：“怎麼，你們還信不過我？信不過我拉倒，你就去守着司設監那些冷衙門吧！”
“誒，老馬不是好奇嘛，老羅你生個什麼氣！”魏彬連忙拉住了起身要走的羅祥，陪笑說道，“我就是想，老谷把西廠的人調了一小半在城南守着，顯見是早有定計。只是這消息實在要緊得很，我和老馬問你個出處，這總是不冤吧？”
“就是就是，咱們這就是想要個準信。這京城裡頭的消息渠道都給別人把持着，我們這不是怕你被人糊弄麼？”
羅祥不太情願地坐下了，見面前兩人都放軟了身段，他眯着眼睛沉吟了好一會兒，這才皮笑肉不笑地說：“你們可知道，如今京城下至黎民百姓，上至達官顯貴，最信的不是道佛，而是如今纔剛興起的一位無極聖祖？”
“無極聖祖？”
宦官們雖說是無根之人，可對於道佛卻素來篤信。生前往佛寺道觀砸下無數的錢，死後往往還要建造墳寺，爲自己擇定的有名僧人請封僧官，然後度自己的家奴爲僧，護衛自己死後的墓地。所以，羅祥一說無極聖祖，魏馬二人立時來了興致。馬永成甚至若有所思地說：“聽倒是聽說過，宮裡也頗有幾個信徒，老說什麼真空，什麼家鄉，聽着讓人糊塗。”
“不糊塗，這一門修的是來世富貴，和佛家雖有些相像，可沒那麼多清規戒律，而且隨時隨地可以修煉，不比佛家又要打坐又要念經又要吃齋又要做善事。”
羅祥說着就神秘兮兮地說道：“不說別人，當初壽寧侯倒黴的那會兒，壽寧侯夫人就請人推過休咎，緊跟着壽寧侯就放出來了。而老張據說也悄悄讓人看過，人說他是因徐而昌，賴徐而貴，你說這話準不準？如今京城裡相信無極聖祖的人不計其數，據說善男信女甚至有獻金箔供奉的，那位和我同姓的羅大士卻堅持不收，光是這份操守就比那些佛寺道觀上乘多了！他下頭信徒多，所以有些消息瞞不過他，這閒園的事，就是我從他那兒打探來的。”
話說到這份上，既是魏彬和馬永成仍有些將信將疑，可已經頗來了幾分興致。等問過羅祥，得知他悄悄讓人拿着自己的生辰八字去算過，人道是他近來會有財運，他自己親自去見，尚未開口，對方就直呼他爲貴人，兩人對視一眼都有些心動。
“要說起來，咱們不是商量過在皇上面前進言調邊軍嗎？到那時候，只要有個監軍的名義，這上下的好處能撈到多少？那羅大士算得不錯！”
雖則還沒在朱厚照面前提過，但三人無不堅信以朱厚照對於帶兵練兵的喜愛程度，此議必然會輕輕巧巧通過，因而不禁都對視笑了起來。於是，魏彬馬永成便起意叫羅清來給自己瞧瞧，而羅祥則是滿口答應，叫來外頭守着的小廝，言語幾句就打發人去了。
三人在茶館中沒等多久，就只聽外頭傳來了一陣響動。魏彬眉頭大皺，站起身往店門外頭一看，就只見起頭被他們趕了出去的那掌櫃正五體投地俯伏行禮，正詫異間，他們便發現一個鬢髮銀白，梳理得整整齊齊的老者到了門前。雖沒有想象中的仙風道骨，可乍一看去卻顯得極爲平易近人，尤其是當魏彬瞧見人稍稍低下身子，雙手將那掌櫃攙扶了起來時，那掌櫃赫然滿臉的感激涕零，彷彿是多大恩寵似的。
倘若今天不是魏彬親自定的這茶館，他幾乎要以爲這一幕是別人特意預備好的，這會兒卻已經有些信了此人神奇。尤其是那掌櫃亦步亦趨地隨着羅清過來，隨即親自去備辦了往日從不拿出來的珍品好茶奉上，哪怕在宮裡什麼好茶嘗不到，三人也同時讚不絕口。
“咱們在宮裡這麼久，怎就不曾喝過這樣好茶？”
那掌櫃已經知道面前三個都是宮裡大璫，聞言便戰戰兢兢地說道：“好教三位公公得知，進貢宮中的東西都是一個理兒，不求有功，但求無過。倘使這種香氣太濃重的茶，萬一引得皇上或者貴人們喜歡了，下次還要，來年卻未必還有這樣品質的東西供給。所以，歷來貢品也都是取得中正平和四個字，免得宮中照此例，大人們爲難。”
三人都是人精，聽聽大覺有理，羅祥就又斜着腦袋問道：“你剛剛在門口迎拜又是爲何？”
“回稟公公，小可這茶館是羅大士指點開的，如今生意興旺，就連久病的婆娘也有錢醫治，小兒更是啓蒙讀了書，自然感激羅大士。”
歷來傳教，大多不是用撒豆成兵這樣的異端邪說，就是用符水刀槍不入亦或是治百病這樣的靈異傳奇，因而羅祥三人本以爲會聽到這些，此時這一出意料，他們頓時更加詫異了起來。馬永成便是大感興趣地說：“羅大士都指點了你什麼？”
“羅大士指點的如何選地方店面，如何僱人，如何調和花果茶……”那掌櫃口才極好，林林總總說了好幾條，見羅清淡淡地掃了過來，他才慌忙噤若寒蟬地說，“小人去後頭竈上伺候茶水，三位公公和羅大士且在這說話！”
見羅清一個眼神便讓人住了口，馬永成眼神閃爍，隨即便似笑非笑地說道：“不想羅大士居然對這些俗務還有如此見識。”
“既入我門中，當解其困厄，談不上見識。”羅清合十唸了一聲，隨即從容說道，“不知道三位貴人見召，有何吩咐？”
馬永成當即嘿然笑道：“你僧不僧，道不道，在京城如此招搖，就不怕人以蠱惑人心爲由，抓了你下獄？”
“小可早年間曾經出家爲僧，奈何佛祖不能解小可身上苦痛，更不能解心頭困厄，所以小可便在數年皈依之後離開了佛祖，雲遊天下尋求大道。歷經幾十年漂泊，這才感悟大道到了京城。至於蠱惑人心，小可傳道途中已經無數次吃過這罪名，下獄也已經好幾遭了，早習慣了那些人的詆譭。”說到這裡，羅清便淡淡地說道，“信便信，不信便不信，一切隨緣。”
舌粲蓮花的道士僧人，三人都見過不少，因而對於羅清的處之泰然，反倒讓他們更信了幾分。馬永成索性請羅清講了一段經，聽羅清不提那些虛無縹緲的大道，只講人世間百般苦，只講有朝一日解脫還鄉的無邊安樂，自幼入宮受盡苦痛的他不知不覺便生出了共鳴來。不單單是他，就連早就聽過此說的羅祥，以及乍聞此說的魏彬，也都不同程度爲之動容。
即便位高權重，思鄉原本就不可避免，而那種兒時的懵懂快活，如今再富貴也不可得了！
一番教義聽得三人感受各異，而之後魏彬有意請羅清推休咎時，羅清鄭重其事道出的一句刀兵不祥，提防橫禍，卻讓他一下子變了臉色。馬永成頓時忍不住了，直截了當地說道：“我三人平日同進同出，做的事都多半一樣，你說老魏提防橫禍，那你上一次說老羅近日會有橫財天降，那又是何道理？”
“人不同則運不同，縱使事同也是枉然。如同大人，近日便有福延子侄之喜。”
就這麼截然不同的批言，馬永成魏彬羅祥回宮之際，面色心情就全然不同。被批了會有橫禍的魏彬一句話都不想說，上馬出了直街就打馬往前風馳電掣，後頭的馬永成羅祥一個不留神沒叫住人，下一刻人早就沒影子了。兩人對視一眼，一個苦笑說老魏就是這性子，一個攤手道人有旦夕禍福，心裡卻都不免存下了一絲猶疑。然而，等他們回到西安門，卻得知魏彬並未回來，頓時都有些奇怪，可也沒理論，打了個招呼就各回各的衙門。
直到晚間，兩人方纔先後得到消息，道是魏彬縱馬疾馳往城外去，結果因爲恰逢府軍前衛操練軍馬，他馬失前蹄直接栽到了路旁溝裡，所幸救得及時，也就是驚嚇之外崴了腳，若再跌得狠一些，興許連命都沒了。這時候，馬永成和羅祥頓時齊齊打了個激靈，隨即慌忙去見魏彬。果然，兩人在那裡碰頭一遇到人，魏彬就在那大罵羅清妖人，他們倆安慰了兩句就趕緊退了出來，結果纔到馬永成那司設監的門口就遇着了瑞生。
“馬公公，羅公公。”
如今瑞生日日隨侍在朱厚照身邊，反倒是他們八虎各自有各自的職司，不能像從前那樣日日在御前伺候，因而馬永成和羅祥見瑞生恭敬行禮，馬永成頓時皮笑肉不笑地說道：“喲，什麼風把最是大忙人的小瑞公公吹到我這破衙門來了？”
“是皇上命小的來對馬公公說一聲。”瑞生說着就對馬永成又行了個禮說，“之前皇上答應了馬公公，升您兄長馬鉞的官職，結果旨意下到兵部的時候卻出了岔子，錯寫成了您的從兄馬釗，兵部已經報了上來。皇上說，既然是喜事，索性雙喜臨門，也懶得改了，馬釗實授錦衣衛百戶，馬鉞也一樣實授錦衣衛百戶。”
一聽這話，別說是羅祥愣住了，就連本該大喜過望的馬永成也呆在了那兒。瑞生卻不知道這是怎麼回事，見兩人一絲喜色都沒有，他便小心翼翼地問道：“馬公公羅公公，莫非這有什麼不妥？此前他們都是冠帶舍人，如今都升遷了，是好事啊！”
“是好事是好事！”羅祥這纔回過神來，打了個哈哈便在瑞生肩膀上重重拍了一巴掌，“你回去見皇上，老馬一會兒就親自回去謝恩！”
等瑞生答應一聲去了，羅祥才長長舒了一口氣，看着馬永成說道：“好了，你別發呆了，這樣的大好事也就輪着你馬家，這下你幾乎和老劉老張他們並肩了，老劉封了三個侄子，老張是兩個兄弟。快去謝恩吧，這事兒給說準了，總比老魏倒黴了好！”
“好是好，可真太神奇了些！”馬永成終於回過了神，苦笑一聲就衝着羅祥點點頭道，“總之下回得去好好領教領教這位羅大士的傳道，這會兒我先走了，也不留你在司設監坐，有話咱們回頭慢慢說！”
見馬永成走得飛快，羅祥一面往回走，一面卻在心裡琢磨着自己所謂的橫財。眼看就快到自己的衙門時，他一個不留神，旁邊就突然竄出一個人來，一把拽住了他的袖子。大吃一驚的他正要叫嚷，身後跟着的小火者就叫了一聲谷公公。看清那身軀越發滾圓的人確實是谷大用，他鬆了一口大氣，隨即埋怨道：“這黑燈瞎火的，老谷你突然竄出來，要嚇死人不成！”
“不做虧心事，不怕鬼敲門，有什麼好怕的，再說了，我找你是好事！”
谷大用大大咧咧地放開了手，隨即就抱着雙手說道：“老劉推行的那些新政你聽說了吧？其中就有讓御史下兩浙去清查鹽務，追索歷來的積欠。我那西廠剛查出兩淮都轉運鹽使司也有些貓膩，想向皇上請示派個人下去核查覈查。兩淮那地方你是知道的，淮鹽甲天下，那些鹽商是真正賊富，所以我不想便宜了別人。老羅你正好閒着也是閒着，要你願意，你親自走一趟，我讓西廠的人配合你行事如何？”
羅祥不想谷大用竟然說的是此事，一時間大爲措手不及。然而，站在那兒躊躇了好一會兒，他不免有些怦然心動。須知他如今經管的那個衙門確實是油水不多，而他是宮裡鼎鼎有名的大太監，跑一趟南邊這所得可想而知。思來想去，他便假意說道：“這樣的好事，老谷你怎想着我？你那身邊人想着這差事的人應該多了，就是你自己，家裡也開銷不小。”
“咳，他們這些都是小字輩，不比咱們多年交情。至於我那個弟弟，不去說他，我給了他一個前程，又是宅院車馬，開銷什麼我可不會慣着他。再說了，我另有進項，總不能把所有好事都佔全了。”
谷大用素來以豪爽著稱，再加上羅祥知道谷大用那一個大財源，思來想去便覺得邊軍之事還未見準，還不如現撈一把，最後又謙遜了幾句方纔答應了。等送走了谷大用，他想起羅清那批示，一時只覺得深信不疑。
那老傢伙，真神了！
且不說魏彬如何惱火這等飛來橫禍，同時印證了自己財運和官運的羅祥和馬永成就沒那麼多顧忌了，次日瞅了個空子便先後親自去拜訪羅清，很是推了一番今後的休咎。聽羅清侃侃而談，讓他們不偏不倚休要出頭，原本還生怕被人算計的他們自然而然打消了心裡頭的那些顧忌。畢竟，若真是裝神弄鬼，必然要蠱惑他們就此站在那一邊，總沒有讓他們騎牆觀望的道理。只這休要出頭之說，兩人便同時打消了先頭去蠱惑朱厚照調邊軍的主意。
將這麼一場事端掐滅在搖籃之中，徐勳自然是大大鬆了一口氣。至於這三個騎牆黨如何站隊，如今的他自然絲毫不愁。劉瑾派親信去兩浙清查鹽務，要挑唆了人繼續去兩淮還不容易麼？到時候，輕輕巧巧就可以讓劉瑾和羅祥衝突起來。這天晚上在書房中見張彩時，他拿起面前那份從司禮監中秘密摘出來的劉瑾罰米新規，輕輕彈了兩下就遞給了張彩。
張彩接過來才翻了幾頁，臉上表情頓時精彩極了：“劉公公莫非是瘋了？”
“這新規皇上那兒不消說也是大爲贊成，官員若出了紕漏，便罰米輸邊陲充軍糧，看似減輕軍需壓力，實則這一招極狠。一千石米，按照如今的市價是多少錢？豐年一兩銀子四石米，如今差不多也就是一兩銀子三石上下，可運到宣府的腳力也就罷了，但如果是運到甘肅，乃至於運到延綏固原，那腳錢恐怕比米錢還貴。”
“可劉公公不光會用這一招對付貪官。”
“你說的沒錯，如果用這一招對付韓文那些家境不過尚可的官，那會是個什麼結局？人是要被逼死的！”徐勳自嘲地一笑，隨即淡淡地說道，“別人不說，林尚書張都憲這樣的正人君子，第一個便容不下。他們找我說幾次了，所以，得先讓劉瑾嚐到甜頭。”
“先讓他衝着那些貪得無厭之輩下手？”
“是，我已經對老谷提過了，趁着哪天劉公公在御前時，揭一樁案子出來，給劉公公小試牛刀的機會！如今想來，要是當年我遇上的趙欽之案放到現在就好了，想必劉公公很樂意剝了他的皮去！”
劉瑾半輩子既無權又無錢，如今有這樣的機會，哪裡會真的抄家充填國庫，當然是小頭送國庫，大頭飽私囊。而這樣一樁樁清理貪腐的案子做下來，撈飽了的他自然絕不會收手。但即便如此，那些錢也會堆滿了劉瑾的庫房，而官場上的震懾效應卻非同小可。這樣一把尖刀用得好，自然是無往不利，而且沒有引火燒身之嫌，足以將整個官場清理一遍！
張彩見徐勳一臉的遺憾，即便是對於當年金陵舊事不甚瞭然的他，也不由得暗幸趙欽乃是絞立決，否則如今不知道是怎個結局！
……