經歷一場生死大難，凌青雲與金萱萱終於在酒樓嚐了一頓期待已久的河鮮，當真鮮美異常。平心而論這酒樓的手藝、食材與南明學院的名廚比還差了一籌，但兩人念及前情，自然感覺這一餐格外難得，倒是這場遊歷中印象最深刻的一餐。
“青雲哥……”餐後，金萱萱忽然輕聲呼喚，神情嫺靜端莊，卻伸出雪白皓腕將一件物事遞給凌青雲：“這是小妹的一點心意。”
凌青雲伸手接過，原來是一張青紙金字的平安符，這平安符縫製得相當粗糙，其上繡字也歪歪扭扭，但凌青雲見了只覺一陣暖流從掌心流入心扉。
“辛苦你了。”凌青雲的聲音柔和了不少，他知道金萱萱身爲金獅宗小姐自幼便修煉習武，對女紅之類不算一竅不通也差不了多少，這張平安符雖小，卻比上次的金絲甲更加費心。
“青雲哥所以來到安江縣都是爲了陪我，這回遇到殺手差點喪命，我卻只顧自己逃命……青雲哥你昏迷時我實在擔心得很，只好縫製這張平安符祈求青雲哥平安。”金萱萱卻囁嚅着，一雙靈動的大眼睛泛起濛濛水霧，就像一朵隨時可能折斷的嬌花，分外惹人憐惜。
凌青雲笑了，他身體前傾，卻伸手輕輕撫上了少女的小腦瓜。
“青雲哥？”金萱萱驚呼一聲，卻沒躲避，小臉飄上兩團紅暈。
“有人盯上我，即便我不來安江縣也會遇刺，這與你又有何關係？”凌青雲輕撫着少女如綢緞般光滑的青絲，溫聲勸道，可聽到這話，金萱萱的嬌軀卻是輕顫：“我……”
她支支吾吾地終究沒把話說出口，但凌青雲已從她的神情看穿了她的想法，心下也是感嘆，好一個冰雪聰明的姑娘。
雙方都隱隱明白對方所想，此時卻沒揭破心事，金萱萱只是任由凌青雲撫摸自己的腦袋，並用手帕將眼角的溼痕輕輕拭去。
“萱萱，我也有禮物要送你。”凌青雲收回了手，卻微笑着將另一隻手伸出。
“青雲哥的禮物？”金萱萱愣愣地把凌青雲掌心的淡金指環接過，一入手便覺這指環非金非玉反有令肌膚隱隱作痛的鋒銳感，又見這指環上刻滿許多稀奇古怪的花紋，既非文字也不像圖案，但怎麼也不能算作精緻首飾。
“這是？”金萱萱輕輕將指環握在掌心，感覺這小小指環的重量卻分外地重。
向女孩送禮，一般該挑名貴或美麗之物吧？這指環看起來卻像村姑農婦戴的破銅環，送這種禮物不是寒磣人嗎？金萱萱雖不是愛慕虛榮的女人收到這禮物也覺得納悶無比，先前的擔憂與糾結倒是減輕不少。
“這指環是很難看，但你可將金行真氣貯存其中，戰鬥時藉此射出劍氣，也算多一分自保之力。”凌青雲很認真地說道：“以你目前修爲，應該可以貯存三道有中階武訣的真氣吧，到石魄境時卻不太合用，那時我再想辦法給你做一個更好的。”
“這是青雲哥自己做的？”金萱萱吃驚地張大櫻桃小嘴，凌青雲就算送一件價值千金的禮物她也不會太過吃驚，可竟送來一件親手打造的指環？她忍不住戴上指環，依言將一縷真氣輸入其中，果見指環上的花紋微微一亮，將自己的真氣吸收。
“青雲哥，你什麼時候有了這本事？這是煉器師的手段吧？”金萱萱絲毫不疑凌青雲撒謊，吃驚地看着眼前少年。
凌青雲卻只是密切一笑，顯然不打算將自己的本事揭露，這神情看得金萱萱不禁嘟起小嘴，佯怒離席，只是在轉身的那一瞬，她輕拈指環，發自內心的笑容在小臉洋溢開來。
青雲哥，你真……傻！
……
大體傷愈後凌青雲與金萱萱在安江縣繼續逗留了兩日，見了一面傳聞中的金鱗鯉魚後便返回學院，聽聞凌青雲遭遇刺殺，同學好友紛紛前來探望並大罵這等殺手組織爲天下之害，不過見凌青雲已經傷愈且精神依舊後也放寬了心，幾日後便不再多問。
而剛剛在生死走了一遭的凌青雲也沒浪費時間，接下來的日子依舊刻苦修煉、劍、書、符文無一落下，幾乎沒有遭遇瓶頸，可謂進步神速。
轉眼便到了九月，這意味着假期結束，更象徵新學年開始。
“我們南明學院歷來擇優錄取，入學者即便沒有出衆天賦也出身名門，即便如此，每屆學生卻也不能全然晉級。學院每年招生千人，而晉級中年段人數則在九百上下，因此我校晉升學生中年段的概率只有九成。”一名身着明黃長袍的中年人在學院高臺侃侃而談，其聲如雷震得學生個個心驚肉跳，不得不認真傾聽，他的雙眼更如火球般掃過廣場，臺下少年已被這目光掃到，只好硬着頭皮昂首挺胸，一時倒也站得格外齊整。
學生井然有序的站姿令中年人臉龐浮現淡淡笑意：“你們這一屆做得不錯，晉級人數有九百五十二人，比往常要高得多！其中原低年一級晉級六百四十四人，原低年二級晉級兩百八十二人，原低年三級晉級二十六人！你們刻苦修煉，奮發圖強，正是學院之喜！”
聽得這位先生誇獎，一些少年不禁露出喜色，卻迅速被震雷般的聲音震得表情木然：“但你們萬不可得意忘形，晉入中年段只不過是你們學習路上的小過場，此後你們務必更求上進，迎接更嚴峻的挑戰！”
“我說的話，你們可曾聽到？”熾烈視線再次掃過全場，黃袍先生大聲發問。
“學生聽到！”臺下學生高聲應答，他們都是石魄境強者，千人齊呼真有山呼海嘯之勢，黃袍先生站在微顫的高臺上滿意點頭：“但願你們都記住今日之語。接下來，我將告訴你們中年段與低年段的不同之處。”
“第一點，晉級中年段的你們已不再是初出茅廬的菜鳥，而是已有歷練經驗，可以勉強算入‘強者’之列的石魄境修士。我們南明學院向來愛惜學生，你們低年段時每次歷練都有先生保護，併發放護身符護身，但在中年段則大大不同。你們依舊能在歷練中得到先生保護，但保護力度將較低年段降低，因爲我們優先保護的是實力更弱的低年段學生。”
“而護身符也不再是每次歷練都有發放，低年段護身符多用於抵抗石魄境敵人，除非歷練特殊纔會動用金身境規格，而你們已成石魄境，歷練區域將遠比過去危險，石魄境護身符幾乎無用，學院要配備那麼多金身境護身符也是極難。”
“低年段晉級中年段的學生有九成，而從中年段晉級高年段的學生卻不到五成，其中超過一成，便死在了歷練途中。”
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黃袍先生的話如鐵錘敲打般一下下撼動少年之心，他們情知中年段歷練會比低年段危險得多，可得知他們之中竟會有十分之一人爲之喪命也不禁心寒，強者之路本是荊棘叢叢，死於險地本來再正常不過，但低年段學生的死亡率往往不到百分之一，卻令他們的覺悟有所下降。
一時廣場靜默無言，少年們不禁擔憂歷練兇險，修爲較弱者更是忌憚萬分，若要死，自然是他們這些實力墊底的優先，無論哪名少年都無法等閒視之。
這種氛圍足足持續了半盞茶，黃袍先生才清了清嗓子，再度開口。
“第一要事乃是安全，你們未來也務必以保全性命爲重。第二件便是這中年段制度。”
“你們皆經歷了低年段至少一年的學習，應已牢記我校教誨，不必先生苦口婆心。因此你們晉升中年段後的必修課程將大大減少，選修課則會開放更多科目，去與不去全看你們自己。中年段學生比低年段自由得多，能進入更多學院要地，也允許兌換石魄境所需資源，此外中年段的每一次歷練都由你們自願參與。”
聽到這話，臺下少年都目光閃爍，能自願參加歷練？那豈不是可以避開生死危機？先前最憂慮的學生不禁面露喜色。
“但——你們雖可自擇歷練，每學年卻必須攢夠足夠學分，不然將受處罰甚至開除處理。參加越危險的歷練所獲學分越多，而且學院旨在培養英才，既然安排歷練便代表這歷練對你們極有好處，總不至於成心害你們遇險。”黃袍先生補充的話令先前喜形於色的學生都不禁臉紅。
“如此一來，中年段的管束倒是更少，保持勤勉卻需更強的自制力。”凌青雲站在臺下暗自想到，黃袍先生的這番話已令他預見與低年段時大不相同的修煉生活。
“第三點，也與你們息息相關。”黃袍先生一開口整片廣場頓時安靜下來，他望着少年們疑惑的目光不禁微笑——這笑容令一些敏銳的少年打了個寒噤，有些不安地等待這好似突然變成老狐狸的先生後話。
“中年段後，你們日常配給的修煉資源依舊與低年段相同。”黃袍先生笑眯眯地將這句話拋出，近千學生皆是一滯，下一刻，嘈雜聲便淹沒了廣場。