大楚國西川縣。
唐家渡明氏祠堂，明謙正在溫習功課。
和他一起讀書的薛虎又跑到外面野去了。
教書的是他父親明振，此刻正在抄寫書卷。
“老爺，不好了！河邊有個傷兵！”薛虎邊跑邊喊。
“是嗎？人在哪裡？”明振皺了一下眉頭，放下手中的書看着他。
“在河灘呢！”
薛虎神色慌張，趴在門框上，大口大口地喘氣。
“活着嗎？”明老爺覺得事有蹊蹺，要不然薛虎不會如此驚慌。
“沒敢動，您還是去看一下吧！”
明老爺趕緊合上書卷，向河灘方向趕過去。
“虎子，到底是什麼人？”坐在書案旁的明謙站了起來，湊上前來拽了一下薛虎。
他這纔回過頭來：“少爺，我在河邊看到一個敵將，剛從水裡爬到河灘就暈過去了！”
“趕緊，去看看！”明謙拉了一把薛虎，這兩個人從小一起長大，也都是十六七歲的年紀。
等兩人跑到河邊，發現村裡的人都圍了過去，一百多人全擠在這裡。
這種情況在唐家渡很少見。畢竟這裡位置僻靜，幾乎沒有發生過戰事。除了徭役和賦稅越來越重，鄉民們一直過着平靜的日子。
傷兵的出現鬧出了一點動靜。
傷兵是順着回龍河衝到渡口淺灘的，薛虎第一時間不是救人，而是去明家祠堂找明振。明振是村裡的文化人，讀過書卻沒有考過功名，是村民們的主心骨。
明謙湊前看了看，倒在河灘上的敵將，年齡大概三十多歲。身上的盔甲破裂，血水染紅了整個後背。儘管已經昏死過去，可手中依然長刀在握。
要是大楚國的將士，事情就簡單得多，先救人再上報。可偏偏是個敵將，事情有些棘手。殺了敵將肯定會被報復，救了敵將卻有通敵之嫌。對於唐家渡的人來說，“不惹麻煩，避世而居”是他們祖祖輩輩的遺訓。
明老爺神情凝重，伸手探了探鼻息，人還活着。
四下裡看了看沒有發現其他人，趕緊招呼鄉民們把人擡走。薛虎的父親薛剛猶豫了一下，上前取了長刀把人扛起來，大步流星地往村裡一路小跑。他天生一副鐵塔身材，一百多斤的人就跟扛布袋一樣。一路上所有人都神色慌張大氣不出。
等到把人扔進一堆亂草的時候，明老爺發話所有的人趕緊回屋，只留下七八個村裡的主心骨。明謙和薛虎也被攆走，躲到祠堂裡面去了。
不一會兒外面就起了爭執。這在村裡以前是沒有過的，向來都是明老爺一言九鼎。
“老爺，乾脆找個地方弄死，神不知鬼不覺地埋了就好。”
“不可以，好歹是條人命！”
“這可是敵將，會給我們帶來災難的。”
“先救人吧，救活了再看。”
“哎，這好死不死在我們的地頭，要不我把他弄到外面去丟了？”
“嫁禍於人的事情我們不能做！”
明老爺稍微擡高了聲音，薛剛便再也不爭執了。明謙和虎子兩人鬆了口氣，從門邊回來回到桌子邊。
“少爺，你怎麼看？”
薛虎一臉憨厚，明謙心思敏捷，
薛虎虎背熊腰，明謙文質彬彬。
可這會兒明謙似乎也沒有什麼具體主意。畢竟以前也沒有出現過這種事情。自明家先祖明暉和薛家先祖薛戰帶着族人入西川縣，過回龍河，定居唐家渡快一百多年了，從來都是“無論魏晉不知有漢”。
這裡三面背山，一面環水。
回龍河九彎八拐，幾乎與世隔絕。鄉民們躲在這山坳裡，處處顯得謹慎小心，就是不想爲外人所知。
受傷的敵將很快被轉移到後山的一個山洞，明老爺安排薛剛親自守着，並一再吩咐大家此事莫要再提起。村裡唯一的草醫薛老怪帶着自己的草藥進了山洞，這敵將傷得不輕，背上兩處刀傷骨肉可見，在水中已經泡得發脹。在清理完傷口敷上草藥後，薛老怪似乎很有信心：“放心吧，死不了，養個十天半個月就沒事了。”
薛剛一臉無所謂：“二叔你先回去了，這裡的事情就不用操心，這上好的草藥可別糟踐了，治得好就治，治不好死球。”
“你這娃，啥叫治不好死球，你是懷疑我的醫術呢，還是懷疑明老爺的決斷？”
薛剛有點不忿：“這可不是什麼明斷，老爺這是引火燒身！”
“你這娃！”薛老怪有點生氣，對着薛剛就是一腳踹過去：“別忘了你姓什麼！”
“沒忘！我是不想讓老爺置身險境！”
薛剛見他固執己見，哼了一聲下山去了。薛剛一走敵將就醒過來了，身上的傷口已經清洗乾淨上了藥，盔甲早被薛剛拿出去掩埋了，換上了一套乾淨的衣服。敵將環視四周看了一眼薛老怪，又看了看自己身上的衣服，覺得目前沒有危險便沒有掙扎着起來。
薛老怪換好了藥試探着問了一句：“將軍從何而來？”
“北邊！”敵將半閉着眼睛又躺了回去。
“北邊哪裡？”
“北邊的北邊！”
大楚國的北邊是趙國，西邊是夏國，而往東邊是很多獨立城堡和島嶼，十里一城百里一小國錯綜複雜。唐家渡離趙國邊境有好幾百裡。大楚國、夏國、趙國邊境時有攻伐，卻很少有深入大楚國幾百裡的敵軍出現。北邊的北邊？薛老怪一時間還理解不了。
當天下午，明老爺便召集村裡的主心骨來到了明家祠堂議事。
說是祠堂其實連個牌位都沒有，除了幾根柱子就剩一座沒頭的石像和一張香案、兩張書桌、一個吊鐘，祠堂內倒也一塵不染。和以往一樣，進了祠堂以後，所有人站成兩排，對着石像恭恭敬敬的三跪九叩。明振從香案下取出三隻清香點上，跪拜之後回過頭來看着衆人。
今天明謙和虎子也破例在場，剩下的都是薛氏族人，包括薛老怪和薛剛。唐家渡明家就剩下明謙和明振父子。
“二叔，我想讓謙兒拜入你的門下！”
明老爺不假思索下了一個決定，他敏銳地感覺，唐家渡的平靜即將結束。衆人面面相覷，薛老怪以爲自己聽錯了：“老爺這是爲何？”
“老爺，按照祖上的規矩，少爺不是隻能讀書識字的嗎？”
薛剛冷不丁插上一句，其他人也都點點頭。見明老爺沉默不語，大家只好退了回去，把嘴邊話嚥下去了。明家幾代人都是以讀書爲業，明氏後裔成年之前都必須在祠堂讀書，因爲沒有私塾先生課業都是父子相傳。
薛家以打獵和種地爲生，世代供奉着明氏幾代人。
薛老怪在沉吟良久之後稽首表示同意：“既然老爺發話，老怪一定傾囊相授！”
明老爺稽首表示謝過：“虎子年紀也不小了，就和謙兒一起做個伴。”
薛虎卻是不情願，一想到要跟薛老怪學草藥就頭大。薛老怪這個人本事不小就是脾氣太大。不過想着反正就是跟着少爺摸魚也無所謂。兩個小夥子按照明老爺的指示，當着衆人的面磕頭拜了師。薛老怪此時鄭重其事，一向低頭彎腰的他也挺直了腰板。別看薛老怪快七十的人了，常年在山中打獵採藥，身子骨卻非常硬朗。
“既然入了師門，就需遵從師命。你們兩個即刻啓程，跟着師父走出唐家渡，到外面去歷練一番！”明老爺嚴肅認真地交代兩位後生。
明謙聽了非常興奮，長這麼大自己連山都沒有進過，這次可以到唐家渡外面看看，心裡能不激動嗎？同樣激動的還有虎子，兩人恨不得立馬飛了出去。敵將的事情明老爺沒有提，大夥也無從問起。
就在敵將到來的第二天早上，出事了！
薛虎的堂兄薛亮慌慌張張地跑進了祠堂：“老爺，出事了，出事了…...”
“着急忙慌的，出什麼事？”
此時薛剛正在祠堂裡，上前一把拽過薛亮，讓他站穩了說話。
“渡口那邊來了好多官兵！…….他們嚷嚷着要我們交人！”薛亮喘着粗氣。