“夜兮要堅強。”微弱的燭光照得女人蒼白的容顏更添惆悵，她噙住淚水一邊輕撫女孩細軟的髮絲，一邊低喃：“這是神明賜予你的福祉，下輩子你就可以不必投胎做女人。”
女孩看着銅鏡裡面的自己，柳葉彎眉下面的眸光閃爍着稚嫩的靈氣，雖不是傾國傾城之色，卻依然掩不住顧盼生輝的妖嬈；許是風華正茂的無謂，她的美讓恐懼也瞬間消失了。
女人顫抖雙手好不容易調整好心情爲女孩子紮起髮尾，火紅色的小絲帶懸掛在髮絲尾部，點綴期間不失柔媚，令人不禁多看兩眼。
“娘，夜兮下輩子還要做你的女兒。”女孩名喚夜兮，是水族的人；她說得輕巧，卻讓她身後的女人再一次揪心地痛。女人不敢告訴女兒她要去哪裡，今後的命運如何，甚至她不敢生下她，那是一件多麼殘酷的事情，生下女童就必須面臨被選中做祭品的命運。
夜兮站起來轉身看了看母親，她試着抓住母親冰冷的雙手，母親抖了一下，恍然回過神來，猝然拽着夜兮奔向房門口。
母親突如其來的變化，令夜兮大惑不解，可是她來不及追問，就被母親推出去。
“娘？”夜兮和母親在走廊上拉扯，這時候夜幕降臨，外面的侍衛聞訊趕來，他們的住所早已經被封閉起來；不但如此，早在三天前族長就派人給夜兮沐浴齋戒，所有的一切已經成定局，夜兮的命運也烙印在水族宗祠的第十三個女子墓碑中。
“沙夫人。”趕來的侍衛首領是個看似老練的中年男子，他身材魁梧，目光如炬，盯着夜兮和她母親沙夫人。男子一眼就看穿了沙夫人的作爲，他冷峻說道：“沙夫人，別怪我不提醒你，如若耽誤了祭祀的時辰，只怕會落下禍根。”
夜兮緊張起來，她連忙解釋：“霍大人，娘是捨不得夜兮，別無他意。”
霍晉的目光隨
即打量了一下嬌弱的夜兮，但見她翩翩身姿，別有一股子硬氣，眉宇間不慌不忙，和以往那些女祭品倒是略有不同；惻隱之心一瞬間就閃過，他已經習慣了這樣的生離死別，雖然夜兮是沙將軍的女兒，可族裡的規矩，不可能因爲某個人的與衆不同而有所改變；何況，沙將軍早已戰死，能庇佑的大樹已倒，她夜兮自然成爲替死鬼中的最佳祭品。
“霍大人，可否再容我和小女聚一聚？”沙夫人楚楚可憐，在他們眼中仍然是半老徐娘，這樣一個風情萬種的女人開了口，霍晉的確有些爲難。
“娘。”夜兮聰慧過人，看出霍晉面露難色，於是扭頭笑道：“娘，夜兮這一去怕是再也不能回，但是娘永遠都活在夜兮心中，所以夜兮也會一直活在孃的心裡，娘要是想夜兮，就看看月亮，話說月宮娘娘嫦娥最孤獨，夜兮要與娘娘相伴左右，再也不能敬孝心了，唯有在月圓之夜與娘心靈相聚…”說話時，夜兮忍着哽咽，不想在沙夫人面前落淚。
沙夫人別過臉拭去眼角淚水，霍晉聽着動容，對夜兮更是刮目相看；可是時辰不容她們再拖下去，最後沙夫人掏出一個錦囊偷偷地塞進夜兮的衣兜裡面藏好。
別離後，沙夫人一直目送夜兮和軍隊的人遠去。坐在華麗的馬車中的夜兮穿得很素淨，一路無險，七日後便來到了天堯國的都城，街道上人聲鼎沸，熙熙攘攘的人羣中吆喝聲一波接着波傳入夜兮的耳膜中，偶爾她會撩起車簾偷看兩眼；霍晉因爲對夜兮格外不同，明明看到她偷看外面也不加以阻攔。
王城腳下，夜兮只覺得自己渺小得猶如螻蟻；宏偉的城牆屹立眼前，風霜的草木無聲地訴說着它自己的故事，夜兮也不知道爲什麼，她沒有對陌生的害怕，反而很想探知生死的邊緣。
“下來吧。”霍晉從馬背上跳下，然後扶着夜兮下馬車。宮門口兩派侍衛面色嚴
峻，直視前方；霍晉沒有多餘的講解，只是走在夜兮身前。
突然，霍晉止步，他感覺身後面沒有人跟上他，原來夜兮走到宮門口時，遽然停下；他回頭與夜兮四目相接，夜兮掃視一眼堪比天高的宮門，說道：“霍大人，我只想知道，我還能活多久。”
霍晉命人將夜兮的眼睛蒙起來，帶着夜兮進入王宮北苑的天池；霍大人說，閉着眼睛就不會害怕，不會看到死亡正悄然入侵；夜兮蒙上眼之後，由心感受王宮裡面的富麗堂皇，看不到的美好是最美好的，她不想留戀塵世間。
似乎傳來悅耳的泉聲，這時候霍大人和前面幾個宮人交接之後便離開了；牽着夜兮手的宮女看起來比夜兮還要嬌小，她柔聲提醒前方的路，然後將夜兮帶入天池中。
“從現在開始，你不能進食，在天池沐浴後換上岸邊的衣服，等會兒有人來接你。”陰陽怪氣的聲音打斷了夜兮的遊魂，當她回過神來，已經有人解下矇住她雙眼的絲絹。
揉了揉眼睛的夜兮看到五光四色的巖洞，頓時吃驚輕嘆，的確是泉水從四面八方的巖口流入最中央的池水，池水霧氣氤氳，仿如仙境；說話的正是王宮的宮人連公公，他看了看夜兮，面無表情地說：“不要擅自離開天池，否則殺無赦。”
“是。”夜兮微微垂首，附和一聲；她的乖巧多了幾分無奈。
宮女和連公公紛紛退出去，只留下夜兮一個人在天池，那岸上擺放好的衣服是火紅色，紅色，多麼令人浮想聯翩的顏色，猝然，夜兮的心沉下去，她坐在衣服旁邊，想觸摸這件衣服；騰在半空中的手最終還是收了回來，她暗歎一聲，開始一件件地脫掉自己的素衣。
夜兮褪去最後一件褻衣，冰肌映在天池裡，皎皎如玉，光嫩如瑩；煙霧朦朧之間，只見她面色紅生，淚珠瑩然，楚楚可憐之狀令人於心不忍。
（本章完）