18世紀起，探險家們紛紛南下去尋找傳說中的南方大陸。1772-1775年英國庫克船長歷時3年8個月，航行97000千米、環南極航行一週，幾次進入極圈，但他最終未發現陸地。
1819年沙俄派別林斯高晉率東方號與和平號兩船，歷時兩年零21天分別在南緯、西經和南緯、西經發現了兩個島。1823年2月英國人威德爾南下到南緯，創造了當時南下的最高緯度。1837年9月-1840年11月法國迪爾維爾曾力圖超過威德爾創造高緯度紀錄未成，但他以夫人的名字命名他於1840年1月19日發現的島嶼爲阿德雷地，並命名其沿海水域爲迪爾維爾海，後人還以其夫人的名字命名了一種企鵝，即阿德雷企鵝。隨後，英國的羅斯於1841年駛入後來以他的名字命名的羅斯灣，，但他爲冰障所阻無法到達他預測的南磁極――南緯′、東經年英國的沙克爾頓挺進到南緯，離南極點僅差180千米，但由於食品耗盡而折回。1909年莫森、戴維斯和麥凱首次到達當時爲南緯，東經′的南磁極。1911年12月14日和1912年1月17日挪威的阿蒙森和英國的斯科特率領的探險隊先後到達南極點。
從1772年庫克揚帆南下到19世紀末，先後有很多探險家駕帆船去尋找南方大陸，歷史上把這一時期稱爲帆船時代。20世紀初到第一次世界大戰前，儘管時間短暫，但人類先後征服了南磁極和南極點，涌現了不少可歌可泣的探險英雄。歷史上稱這一時期爲英雄時代。第一次世界大戰後至50年代中期，人類在南極探險逐漸用機械設備取代了狗拉雪橇。1928年英國的威爾金駕機飛越南極半島。1929年美國人伯德駕機飛越南極點，同年另一美國人艾爾斯沃斯駕機從南極半島頂端飛至羅斯冰架。飛機在南極探險方面爲人類宏觀正確地認識南極大陸提供了可靠的手段，歷史上稱這一時期爲機械化時代。從1957-1958年的國際地球物理年起至今。衆多的科學家涌往南極，他們在那裡建立常年考察站。進行多學科的科學考察，人們稱這一時期爲科學考察時代。
一般來說是法國的杜蒙.杜維爾在1840年1月18日發現南極大陸，英國海軍上尉查爾斯.威爾克斯於晚一日發現南極大陸。但由於有“日界線”的關係，頗有爭議。
第一個到達南極極點的人是羅爾德.阿蒙森。阿蒙森的主要對手羅伯特.斯科特在一個月後到達南極。往後，曾經有七隊探險隊利用陸上交通到達南極。以到達時間排列他們分別爲：阿蒙森和斯科特埃蒙德.希拉里維維安.福克斯安特羅.哈沃拉克瑞裡和費因斯。
爲紀念阿蒙森和斯科特，阿蒙森-斯科特南極站於1958年在國際地球物理年上建立，並永久性地爲研究和職員提供幫助。羅伯特.弗肯.斯科特是英國皇家海軍軍官，原先他既不是探險家。也不是航海家，而是一個研究魚雷的軍事專家。1901年8月，他受命率領探險隊乘“發現”號船出發遠航，深入到南極圈內的羅斯海，並在麥克默多海峽中羅斯島的一個山谷裡越冬，從而適應了南極的惡劣環境，爲他後來正式向南極點進軍打下了基礎。斯科特攀登南極點的行動雖比挪威探險家阿蒙森早約兩個月，但他卻是在阿蒙森摘取攀登南極點桂冠的第34天，纔到達南極點，他的經歷及後果與阿蒙森相比有着天壤之別。雖然他到達南極點的時間比阿蒙森晚。但卻是世界公認的最偉大的南極探險家。
1910年6月，斯科特率領的英國探險隊乘“新大陸”號離開歐洲。1911年6月6日，斯科特在麥克默多海峽安營紮寨。等待南極夏季的到來。10月下旬，當阿蒙森已經從羅斯冰障的鯨灣向南極點衝刺時，斯科特一行卻遲遲不能向目的地進軍。因爲天氣太壞，雖值夏季但風暴不止，又幾個隊員病倒了，所以直到10月底，斯科特便決定向南極點進發。
1911年11月1日，斯科特的探險隊從營地出發。每天冒着呼嘯的風雪，越過冰障。翻過冰川，登上冰原。歷盡幹辛萬苦。當他們來到距極點250千米的地方時，斯科特決定留下他本人和37歲的海員埃文斯、32歲的奧茨陸軍上校、28歲的鮑爾斯海軍上尉。繼續向南極點挺進。
1912年初，應該是南極夏季最高氣溫的時候了，可是意外的壞天氣卻不斷困擾着斯科特一行，他們遇到了“平生見到的最大的暴風雪”，令人寸步難行，他們只得加長每天行軍的時間，全力以赴向終點突擊。1912年1月16日，斯科特他們忍着暴風雪、飢餓和凍傷的折磨，以驚人的毅力終於登臨南極點。但正當他們歡慶勝利的時候，突然發現了阿蒙森留下的帳篷和給挪威國王哈康及斯科特本人的信。阿蒙森先於他們到達南極點，對斯科特來說簡直是晴天霹靂，一下子把他們從歡樂的極點推到了慘痛的極點。
此刻，斯科特清楚地意識到，隊伍必須立刻回返。他們在南極點待了兩天，便踏上回程。半路上，兩位隊員在嚴寒、疲勞、飢餓和疾病的折磨下，先後死去。剩下的隊員爲死者舉行完葬禮，又匆匆上路了。在距離下一個補給營地只有17千米時，遇到連續不停的暴風雪，飢餓和寒冷最後戰勝了這些勇敢的南極探險家。斯科特寫下最後一篇日記，他說：“我現在已沒有什麼更好的辦法。我們將堅持到底，但我們越來越虛弱，結局已不遠了。說來很可惜，但恐怕我已不能再記日記了。”斯科特用僵硬不聽使喚的手簽了名，並作了最後一句補充：“看在上帝的面上，務請照顧我們的家人。”
過了不到一年，後方搜索隊在斯科特蒙難處找到了保存在睡袋中的3具完好的屍體，並就地掩埋，墓上矗立着用滑雪杖作的十字架。
斯科特領導的英國探險隊的勇敢頑強精神和悲壯業績，在南極探險史上留下了光輝的一頁。他們歷經艱辛，艱苦跋涉，卻沒有將所採集的17千克重的植物化石和礦物標本丟棄，爲後來的南極地質學作出了重大貢獻。它們探險的日記、照片，也都是南極科學研究的寶貴史料，至今仍完好地保存着。爲了讓人們永遠地紀念他們，美國把1957年建在南極點的科學考察站命名爲阿蒙森——斯科特站。(。)