從19世紀20年代起，到20世紀40年代，各國探險家相繼發現了南極大陸的不同區域，英國、新西蘭、德國、南非、澳大利亞、法國、挪威、智利、阿根廷、巴西等10個國家的政府先後對南極洲的部分地區正式提出主權要求，使這塊冰封萬年的平靜大地籠罩上國際糾紛的陰影。
根據1961年6月通過的《國際南極條約》，凍結了以上10國對南極的領土主權要求，規定南極只用於和平目的，可以說，南極不屬於任何一個國家，它屬於全人類。中華人民共和國1983年正式加入，並建立長城站和中山站，以及崑崙站，2014年2月8日成立的泰山站。
第一個發現南極大陸的航海者至今有爭議，但是俄國人別林斯高晉的可能性爲最大。 而第一個踏上南極大陸的人，則很有可能是美國的一個海豹捕獵船的船長，約翰.戴維斯。
而第一個到達南極點的人是羅爾德.阿蒙森以及他的隨行人員，到達時間是1911年12月14日。阿蒙森的主要對手是斯科特。
斯科特羅伯特.福爾肯.斯科特.是一位英國海軍上校。他未能實現自己第一個到達南極極點的壯志。他的競爭對手羅阿爾德.阿蒙森搶先一個月到達那裡。1910年6月，斯科特在一個月後到達南極點。在回程的時候，斯科特以及他的同伴四人全部由於飢餓和極度的寒冷而死亡。 曾經有七隊探險隊利用陸上交通到達南極點。
由於海拔高，空氣稀薄。再加上冰雪表面對太陽輻射的反射等，使得南極大陸成爲世界上最爲寒冷的地區。其平均氣溫比北極要低20c。南極大陸的年平均氣溫爲-25c。南極沿海地區的年平均溫度爲零下17至零下20c左右；而內陸地區的年平均溫度則爲零下40至零下50c；東南極高原地區最爲寒冷，年平均氣溫低達-53c。地球上觀測到的最低氣溫爲攝氏-。這是2010年8月美國記錄到的，在這樣的低溫下，普通的鋼鐵會變得像玻璃一般脆；如果把一杯水潑向空中，落下來的竟然是一片冰晶。南極的寒冷首先是與它所處的高緯度地理位置有關，由於高緯度地理位置，導致了在一年中漫長的極夜期間沒有太陽光。同時，與太陽光線入射角有關，緯度越高，陽光的入射角越小。單位面積所吸收的太陽熱能越少。南極位於地球上緯度最高的地區，太陽的入射角最小，陽光只能斜射到地表，而斜射的陽光熱量又最低。再者，南極大陸地表95%被白色的冰雪覆蓋，冰雪對日照的反射率爲80%～84%，只剩下不足20%到達地面，而這可憐的一點點熱量又大部分被反射回太空。南極的高海拔和相對稀薄的空氣又使得熱量不容易保存，所以南極異常寒冷。
南極不僅是世界最冷的地方。也是世界上風力最大的地區。那裡平均每年8級以上的大風有300天，年平均風速19.4米/秒。1972年澳大利亞莫森站觀測到的最大風速爲82米/秒。法國迪爾維爾站曾觀測到風速達100米/秒的颶風，這相當於12級颱風的3倍，是迄今世界上記錄到的最大風速。南極風暴之所以這樣強大。原因在於南極大陸雪面溫度低，附近的空氣迅速被冷卻收縮而變重，密度增大。而覆蓋南極大陸的冰蓋就像一塊中部厚、四周薄的“鐵餅”。形成一箇中心高與沿海地區之間的陡坡地形。變重了的冷空氣從內陸高處沿斜面急劇下滑，到了沿海地帶。因地勢驟然下降，使冷氣流下滑的速度加大。於是形成了強勁的、速度極快的下降風。南極沒有四季之分，僅有暖、寒季的區別。暖季11月至3月；寒季4月至10月。暖季時，沿岸地帶平均溫度很少超過0c，內陸地區平均溫度爲-35～-20c；寒季時，沿岸地帶爲-28～-5c，內陸地區爲-70～-40c。1983年7月，俄羅斯東方站測得-的全球最低溫。據估計，在東南極洲上可能存在更低的溫度。
極光是由太陽帶電的粒子碰撞地球的兩極的磁場，在天空中發生放電時，所產生的現象。 太陽是一個龐大而熾熱的氣體球，在它的內部和表面進行着各種化學元素的核反應，產生了強大的帶電微粒流，並從太陽發射出來，用極大的速度射向周圍的空間。當這種帶電微粒流射入地球外圍那稀薄的高空大大氣層時，就與稀薄氣體的分子猛烈地衝擊起來，於是產生了發光現象，這就是極光。
有的極光是黃綠色的，有的是紅色、紫色、藍色，有的像空中垂下的簾幕隨風擺動，有的像不斷攢動的火苗，映紅天空，有的像強大的探照燈光，在天空搖曳。有的光華一閃，倏然既逝，有的持續很長時間。
一般來講，只有在太平洋上熱帶風暴（颱風）可以達到12級，但是在南極，12級以上的暴風卻是家常便飯。南極大陸是風暴最頻繁、風力最大的大陸，風速在每小時100千米以上的大風在南極是經常可以遇到的。南極大陸沿海地帶的風力最大，平均風速爲每秒17-18米，而東南極大陸沿海一帶風力最強，風速可達每秒40-50米。在法國南極觀測站“迪爾維爾”曾測到每秒100米的大風，相當12級颱風風速的3倍，而它的破壞力相當於12級颱風的近10倍。這是迄今爲止世界上記錄到的最大的風。因此，南極又被稱之爲“風極”。
除了嚴寒之外，狂風則是科學考察人員在南極所遇到的另外一個天險。狂風會很快帶走人體的熱量，使人發生凍傷甚至凍死事故。極夜的風暴，其速度有時超過每秒30米，比12級颱風凌厲得多。此時若有人身置戶外，便會有生命之虞。人們難以忘記，1960年10月10日下午，在日本昭和站進行科學考察的福島博士，走出基地食堂去喂狗，突遇每秒35米的暴風雪，從此再沒有回來。直到1967年2月9日，他的保存完好的屍體，在距站區4.2千米處出現。(。)