柳原前光接過電報只看了一眼，臉色便立刻變了。
“出讓北海道的土地……換取俄國出兵……怎麼能這樣？！”柳原前光將電報紙緊緊攥在了手中，額前條條青筋爆起。
“這樣做的代價太大了。”參贊也面有憂色的說道，“其它列強知道了，只怕是不會同意的吧？”
“這是取亂之道，萬不可行！”柳原前光沉聲道。
柳原前光頭一次顯得這樣的失態，他將剛剛寫好的向乾國借兵的建議丟到了一邊，抓過一張紙，飛快的在上面寫了起來。
北京，敬親王府，明道齋。
此時的明道齋內，擺着一桌豐盛的酒席，四個人正圍坐在一起，一邊喝着酒，一邊暢談着。
“聞赫德先生自就任總稅務司以來，一向自奉甚儉，自來京後，更是如此，”敬親王指着一桌子的美味佳餚，笑着對赫德說道，“今日我設這‘燕翅席’，便權當是一酬赫德先生往昔勞苦，略表寸心，赫德先生莫要客氣纔是。”
聽到敬親王請吃的是“燕翅席”，赫德的心裡不由得暗暗讚歎。
這“燕翅席”赫德原來就聽說過，據說是從宮廷御膳房傳出，菜品極爲別緻，第一道爲小菜，計有炒鹹什、醬黃瓜、蝦子芹心、芥菜墩、北京燻肉、鳳乾雞、琥珀桃仁、桂花糖藕、玫瑰小棗、炒紅果等；第二道爲熟菜，計有黃燜魚翅、白扒鮑魚、軟炸鮮貝、澆汁活魚、燒鴨和清湯燕菜等；第三道是湯和甜食。計有鳥魚蛋雞湯、炒蛋羹、核桃甜酪等。
赫德從來沒有想過，自己竟然能夠在敬親王府裡吃到傳說中的“燕翅席”，而且是主管總理衙門的敬親王請客。主管海軍衙門的純親王和戶部尚書閻丹楚作陪。
“親王殿下太客氣了。”赫德笑着和敬親王客氣了一句。
見到赫德態度謙和，坐在一旁的純親王捻鬚微笑不己。
敬親王當先動著，純親王、閻丹楚和赫德便也不再客氣，開始挨樣的品嚐着各色菜餚。
四個人邊吃邊聊，很是隨意，聊着聊着，話題便由閒談轉到了當下的洋務上來。
赫德一邊和敬親王等人暢談。一邊打量着敬親王宜欣這位洋務自強運動的發起者、領導者和保護者的相貌來。
熟悉乾國曆史的赫德，受限於資料的侷限，以前只在報紙上見過兩張敬親王的照片。以及一些外國人描寫的關於敬親王的外貌情況，而今天和敬親王的近距離接觸，讓他對敬親王終於有了直接的觀感。
一位叫格蘭特的英軍准將在回憶錄中對簽訂《北京條約》時的敬親王有這樣的描寫：“敬親王真是個謙謙君子，他明顯地在控制着自己的緊張恐懼。”額爾金的助手洛奇則回憶說：“敬親王當時只有28歲。但看上去要比實際年齡老多了。他的相貌很睿智。但顯得十分焦慮。其實，考慮到他的處境，這並不奇怪。他隱藏了他的恐懼感，如果有的話。”
自從第一次英乾戰爭之後的二十多年中，英國人似乎從來就沒有對乾國高級官員有過任何正面的評價。但年輕的敬親王令他們發現，乾國除了充斥着大量顢頇、愚昧、貪鄙的官員之外，也有如此風采照人、作風清新的高官。遍閱史料，無論是當時的新聞報道還是時人的日記回憶。雖然將乾國的各個方面都描寫得極爲陰暗，但卻很難找到對敬親王的負面評價。這位年輕的王爺，似乎成爲鐵幕後面唯一一朵綻放的鮮花。
對於敬親王的外表，與敬親王多次接觸的美國傳教士、後來北京大學的首任校長丁韙良曾經直言不諱地寫道：“敬親王身形瘦削，膚色黝黑，因爲近視而眯縫着眼睛，並不漂亮”，“他並非很有‘王子相’的人”。儘管有的資料說他“俊美”，但那也相對他的哥哥顯鳳皇帝而言。據說，顯鳳皇帝在少年時曾從飛馳的駿馬上摔下來，傷及骨頭，雖經名醫多方治療，但終身行走不便。從正史上可以肯定的是，顯鳳皇帝文弱多病，而敬親王卻身體健朗。顯鳳皇帝雖然廣儲後宮，甚至在民間也留下了大量的無法考證的風流韻事，卻只生下了一兒一女，這種廣種薄收的極爲衰弱的生育能力，直接導致了日後仁曦太后的上臺。而顯鳳皇帝的其他兄弟們，包括敬親王及醇親王，都是枝繁葉茂，子孫滿堂。
正史記載，少年時的敬親王與顯鳳皇帝兄弟倆，曾經共同習武，還共創槍法二十八式、刀法十八式，令韶光皇帝龍顏大悅，將槍法與刀法分別命名爲“棣華協力”和“寶鍔宣威”。同時，還單獨賜給敬親王一把金桃皮鞘白虹刀，由此亦可見敬親王在這一“發明創造”中的關鍵作用。敬親王習武善射，在史料中多有記載，而且傳誦至後世的衆多詩文，文采飛揚，其文武全才，可謂當時皇子中的絕對佼佼者，但畢竟時運不濟，與皇位無緣，在顯鳳皇帝即位後更是備受猜忌。
“他的眼睛、鼻子等，都顯露出他是個相當有內涵的人。當他開始說話時，他的臉部飛揚着智慧的光芒。他說話很快，其話語的準確度遠高於其深刻性。”“他行爲舉止既和藹又優雅，說話迅速而有力，給人以有自主力量的印象”。
簽訂《北京條約》時英國代表團的成員、日後寫了大量有關東方著作的芮尼醫生回憶說：“敬親王十分和藹可親，他的長相是十分典型的韃靼人：他的右臉頰上有兩顆淺淺的瘢痕，連在一起，看上去似乎是之前長過癤子的痕跡。他的臉和手看上去都很小，手指十分小巧。如同婦人。”芮尼用大量篇幅，詳細地描寫了敬親王在接見過程中展現出來的紳士風度，爲之大爲傾倒。稱其爲“賢王”。
而敬親王的這種翩翩風采，隨着年齡增長而更爲成熟。“敬親王與之前我所見過的東方王子及政治家們不同，他十分生動。這是一個機敏的男人，直覺敏銳，意志堅定。印度和穆斯林的王子，以及我們在印度斯坦和埃及的朋友們，往往是呆板地坐着。整個談話中面容呆滯，令你以爲是在和石頭對話。但是，敬親王在談話中。卻表情豐富，十分生動。”
現在赫德面前的敬親王，身材瘦削，甚至雙頰凹陷。其腰圍尺寸似乎與其地位完全不成正比。更與一般大乾帝國的高級官員們腦滿腸肥的形象大相徑庭。赫德知道，敬親王的這種瘦削，無疑並非福相，多是因勞苦所致，卻並非緣於先天體弱，更不可能因爲營養不良，或許正是因爲江山社稷的擔子對他來說，過於沉重了。
作爲最早在大乾帝國“鐵屋子”裡清醒過來的人。敬親王卻因爲自己的特殊地位，不能大聲地吶喊。能做的不能說、至少不能多說，能說的卻不能做、至少不能真做。
在瘦削的外表下，他卻是人格層面上的“美男子”，溫文爾雅，風度翩翩，對待列強佔領軍不卑不亢，對待自己的部屬和藹可親，這令他在國際國內都贏得了相當多的認可。在那批判與鬥爭充斥的高層，他幾乎是所有幹實事者的總後臺，而後世人們耳熟能詳的“實事求是”口號，就是他當年鮮明地提出來的。在大乾帝國的改革開放中，被後世推崇如曾伯函、左季皋、李紹泉等人，其實只是改革的槳手而已，幕後的真正掌舵人、伯樂、保駕護航者，卻是敬親王。
敬親王之的以如此清瘦，自然因爲與執掌乾國這艘“大船”的艱難與繁瑣有關，但或許也來自“伴君如伴虎”的如履薄冰。
“老二”的身份是尷尬的，不能不做事，卻不能做太多的事，尤其是不能做太大的事。投身於具體而細微的政務瑣事，成爲一個“事務主義”者，或許也不僅是其個性使然，而在於更能給“老大”傳遞一個信號：本人只會埋頭拉車，不善擡頭看路，更不會高瞻遠矚，請“老大”放心，更請“老大”多批評指正。畢竟，一個能力和品格都完美得無可挑剔的“老二”，是“老大”心頭最大的痛！
眼前的敬親王，儘管和自己談笑風生，但他的眉宇間卻顯露着一種特有的滄桑，這是因爲一個龐大帝國的重擔，還是因爲“老二”這個微妙的地位呢？
也許，自己作爲一個外國人，現在恭王府宴飲的消息，一經傳將出去，就會給他帶來巨大的麻煩呢！
“桃李不言、下自成蹊”，權勢之下，即使自己不想結黨結派，也會自然成黨成派，這是乾國政治的無奈之處。敬親王作爲離最高權力最爲接近的“老二”，雖然都十分“憂讒畏譏”，但還是不能不成爲遮天的大樹！
赫德正想着乾國目前的時局可能會發生什麼樣的改變，只見親王府的管家急急忙忙的走進了來。
看到管家進來，純親王和閻丹楚都感到有些詫異。現在正是敬親王會客的重要時刻，按說如果沒有什麼大事，管家是不會來打擾的。
敬親王也感到很是奇怪，生性敏銳的他似乎覺察到了什麼，立刻轉過身來，看着管家。
管家快步上前，躬身爲禮，用不大的聲音對敬親王說道：“稟王爺，宮裡頭劉大總管來了，要您馬上進園子覲見。說皇太后召見，有要事商議。”
聽了管家的稟報，敬親王的臉色微微變了變。
“你先過去，要劉大總管稍等，我換了衣服，這就隨他過去。”敬親王說道。
管家應了一聲，退了出去。敬親王轉頭看了看純親王、閻丹楚和赫德，眼中滿是歉疚之色。
“真是不巧，皇太后偏偏這個時候召見，真是對不住諸位了……”
“親王殿下說哪裡話來，皇太后忽然召見，只怕是有要事，親王殿下千萬不要耽擱了。”赫德立刻說道。
“是啊！王爺莫以我等爲念，這便奉旨進園吧！從王爺府上至火車站。尚有一段路程呢。”閻丹楚也說道，“莫要誤了覲見。”
“只是不知皇太后因何召見？……”純親王心中不安，捻鬚沉吟起來。
“皇太后此時突然召見。恐是有什麼大變故發生。”赫德想起了前些日子便傳出的“日本借兵外國”的消息，心中一凜，說道，“恐怕一會兒要去的，不光是親王殿下自己……”他說着，目光轉向了純親王。
“那我這便先回去了，免得內使前來。尋我不着。”純親王明白赫德的意思，起身說道。
赫德和閻丹楚隨即向敬親王和純親王告辭，敬親王思忖片刻。請赫德和閻丹楚繼續留席，等他更衣後隨內使離開後再走。赫德和閻丹楚明白敬親王的意思，便沒有馬上走，而是依舊坐着。而純親王則喚過自己的僕人。從恭王府後門而出。直奔自己的府邸而去。
敬親王來到了客廳，立刻便見到了正在等他的劉晟印。
看到敬親王駕到，劉晟印急忙上前給敬親王見禮。
“有勞劉大總管。”敬親王快步上前扶住了劉晟印的胳膊，不讓他拜下去，“敢問劉大總管，皇太后突然召見，所爲何事？”敬親王一邊問着，一邊親熱地拉住了劉晟印的手。
“不瞞王爺。爲的是日本的事兒。”劉晟印嘆了口氣，答道。“皇太后聽聞日本隊將北海道割給了俄國，換得俄國出兵平叛，心中不安，於是召王爺前去，想是商量對策。”
聽到劉晟印的回答，敬親王心中暗自吃驚。
“劉大總管還請稍坐片刻，我去換了朝服，便同大總管一道過去。”敬親王拼命讓自己鎮定下來，對劉晟印說道。
“王爺請便。”劉晟印點了點頭，放開了敬親王的手。
敬親王急速的瞥了管家一眼，然後便轉身趨步後堂，管家在又給劉晟印續了茶水之後，便急步跟了過去。
不多時，敬親王乘小火車來到了清綺園的永慶長春，去春芳齋覲見。
頂帶朝服的敬親王被引入春芳齋，在他給仁泰仁曦兩位皇太后見禮並被賜座之後，他壯着膽子，偷眼瞧了一下兩位皇太后，只見仁泰默坐着望着窗外的月景，仁曦則低頭看着自己的戴着長長金指套的手指甲，她們的神態都顯得很是平和，並未現出有大事發生的樣子。
不多時，純親王也到了，行禮賜座之後，仁曦便開門見山的說道：“這麼晚叫六爺和七爺過來，爲的是日本的事兒，六爺和七爺想也知道，這些個日子，日本國內一直不消停，我們姐妹對日本的情形所知不多，知道的一些事兒，也大都是從這‘點時齋畫報’上得來的。”仁曦指了指桌邊厚厚的一沓“點時齋畫報”，“這日本現下具體的情形，六爺和七爺知道多少？能不能和我們姐妹大略的說一下？”
“回皇太后的話，這日本自西鄉隆盛舉兵起事之後，日本政府平叛不利，海陸皆連遭大敗，西鄉所部現下已佔據日本西南半壁共計二十二縣，擁海陸兵馬二十餘萬，日本三都京都、大阪、神戶皆已淪陷。現下日本政府陸軍損失嚴重，海軍幾近全軍覆沒，遂有‘借師外國’之議。”敬親王答道，“前些日子日本公使柳原前光來總署遞函，商借我大乾海陸軍若干，助日本政府平定西鄉隆盛叛亂，臣以日本非我大乾屬邦，不便出兵，婉言回絕，但爲求兩國和好起見，願以便宜價格售日本槍械彈藥，以助其平叛。前經直督李紹泉處，從滬廠調撥此前積壓之施耐德槍彈十萬發，先行售於日本，以解其燃眉之急，柳原曾專書致謝。”
“柳原還曾前往海署，求借兵輪助其海軍平叛，臣以中土蒸汽兵輪亦少，不足使用爲由回絕，柳原稱日本海軍已無可戰之艦，叛軍海軍甚強，日本政府難以護得海口我僑民之周全，請派兵輪一二隻前往護僑，臣從船政水師調最新建成之‘開濟’、‘鏡清’二巡海快船前往大阪及長崎護僑，後又抽調駐琉球懷恩港之‘登瀛洲’、‘元凱’二快船前往橫濱。現下共有四艦在彼處。”純親王接着答道。
“那就是說，我大乾現在日本之兵，除此四艦之外，再沒有了，是嗎？”仁曦太后看了看桌上展開的日本地圖，問道。
“是。”敬親王和純親王對望了一眼，齊聲答道。
“聽說日本給這西鄉隆盛逼得有些急了，是以纔打起了借兵外國的念頭。”仁曦太后想了想，又問道，“六爺對這西鄉隆盛，可知道些什麼？”
敬親王沒有想到仁曦太后竟然會突然問起西鄉隆盛來，不由得愣了一下，但他很快便定下神來，回答道：“回皇太后的話，這西鄉隆盛，本是日本國主之重臣，昔年日本朝政爲幕府將軍德川氏把持，國家貧弱，日本有志之士爲求強國，行倒幕之舉，西鄉隆盛參與其中，縱橫捭闔，終於迫使德川氏還政與日本國主，立下大功。”