走到學堂的門口，有很多人，和他一般大小，家世卻遠非張阼霖的家境所能比的。當然，還有先生，依舊握者他的戒尺。
“老師，對不住，我來遲了。”張阼霖有些羞愧，低下了頭。他分明感到了周圍無數雙眼睛在肆意地看着他，幾乎使他快要窒息了。
“阼霖，你過來，”先生的開口，緩和了末末的緊張，“讓大家認識一下。這是張阼霖，你們的新同窗，希望以後大家友好相處，不要欺負他。明白嗎？”
“大家好好讀書，過幾天會有朝廷大員前來旅順口巡視，順便檢查你們的學業，你們要表現得好一些，才能得到朝廷的獎賞，明白嗎？”
這些話是後來老師轉向那些同學說的，卻不曾想到，在張阼霖的心裡，感到無比的安全感，無比的幸福，以至於在多少年後張阼霖成長爲一名獨當一面的軍事將領，仍然牢牢的記得這一幕。
而此時的張阼霖還不會想到，在不久之後，他便會遇到改變他一生命運的那個人。
山海關，城郊。
黃昏時分，青沙江上波光粼粼。
狹長的陰影橫跨江面，是四方橋的影子。這座古橋有數百年的歷史了，麻石鋪設的橋面上坑坑窪窪。全是蹄鐵與車輪留下的痕跡。此刻它沐浴在金黃的夕照中。像個老人靜靜的曬着額頭的皺紋。
石欄前忽然伸出一個腦袋。衝着橋墩下喊：“韓老大，韓老大！”是個年青的守橋士卒。
喊過幾聲，尖尖的小舟才從橋墩下探出頭來。船上架着只火爐，狗肉在滾滾的濃湯中翻騰。穿着青色軍服的中年男人抹了一把汗，自顧伸筷子到鍋裡翻揀。
“是京師來的商隊，有百十輛大車，剛驗過關牒。”青年士卒晃着臉講。
“知道了。”等到士卒離開，韓老大臉上才露出一絲笑容。驗過關牒是套話。意思講已收了商隊的好處。四方橋乃“天下第一關”山海關的門戶，有乾軍常駐城中。守橋屬人人爭搶的美差。除去不必每日操練，更可以從往來商隊身上小敲一筆。早先爲爭這守橋的差使，軍中鬧出不少齷齪，後來才改爲輪守。好不容易輪到韓老大的步軍左營當值，卻遇上和俄國人關係緊張，往來商道盡數警戒，商隊減少了許多，美夢頓時成了泡影。
已是秋後的天氣，家裡婆娘還沒有置辦秋衣。每晚都在枕邊嚼舌頭，韓老大好不煩躁。如今這筆抽成恰好解了燃眉之急。他一高興從身邊取來釣竿，將魚線遠遠甩了出去。
“怕是釣不到大魚咯……”掌舵的親兵在一邊撇嘴道。
韓老大正在興頭上，聽他這一說，眼皮朝上一翻，就要罵娘。橋頭卻傳來鼎沸的人聲，原來是苦候的車隊終於動了起來。上千的人畜一起動作，哪裡還有魚能上鉤。
車隊動起來時，擔任護衛的幾十騎鏢手已先過了大橋，停在江邊歇馬。
一個小個子的鏢手解開皮扣，刷的扯開了胸甲：“個狗日的羅剎毛子，早不來，晚不來，老子才上路他們就把軍艦給開來了。害得路上全是戒嚴，老子這一路倒騰，褲襠裡都要漚出病來。”
幾個相熟的漢子不由哈哈大笑。擡眼望去，西邊滿是一片一片抽穗了的稻田。金黃的稻浪在秋風中翻滾，綿延出去看不到盡頭。幾裡外，山海城頭在望，再不會有兇險，人人鬆了口氣。
“不怕不怕，你漚出病來，我妙春堂的丸藥包治。”已經有商人過了四方橋，對着小個子笑喊道。
“可算是到了。”人羣中沉澱了多日的鬱氣一掃而空，大夥的話也多起來。
“到是到了。貨可以脫手，人回不回得去卻是個問題啊。”有些心思重的人講。
“喲，還想回去呢！”小個子憋屈多日，拿話嚇唬商人們：“這輩子怕是回不去咯。要生兒子的，在山海另找個老婆吧。”
不能全怪小個子話糙。按商人們與鏢手定的書約，這支商隊五月裡啓程，出了京城，過了山海關，滿打滿算，來回一個月足夠了。可就在啓程前幾日，聽聞俄**艦在附近一帶海面出沒，朝廷下令山海關戒嚴，這商路便不好走了。
眼瞧着入秋，離冬季不遠了。京城欽天監的官員們在夏天就昭告天下，今冬將是百年不遇的凜冬。南方缺皮毛，缺火碳，山海關無法通行，便都成了暴利。雖然海防形勢緊張，守軍對來往的商隊盤查甚嚴，但並不禁止。商人們多送些錢財，一路上都走得通。商人都是逐利之輩，幾人扛得住這等誘惑。
可沒有鏢手是走不通的。這一路上崇山峻嶺，自古是匪患聚集之處。山賊，海盜，逃兵，囚犯，負罪在身之人無不將這裡當做最好的藏身處，朝廷幾次出動大軍征剿都無功而返。聽到商人們敢繞着大山運貨，到了晚上不知多少雙紅眼睛在窺視，是以必須有武裝的鏢手沿途保護。
這批商隊的商人們原本就簽有書約，只是局勢最緊時誰也不敢再提出鏢。如今見有人發了大財，怎麼還忍得住？於是聯名要求鏢手踐約。鏢手這個行當，最要緊是聲名，白紙黑字的條款簽得清楚，實在沒有辦法，於是將去山海關的商人們集中起來，統派人衆沿途護送過來。
走到是走到了，路上的仗着實沒少打。以京師鏢局的聲名，還是有人不買帳。幾次衝突下來鏢手死了不少人。路上走得加倍小心。有個風聲鶴唳。無不把心提到嗓子眼上，冷汗一身一身的往外冒，幾件褂子都換洗不過來，難怪漚出病的氣話。鏢手也是人，能不死誰想把命搭上？
“掌櫃的，山海關眼瞧着就到了。您出來看看？”商隊中，一個低眉順眼的夥計回頭對着車簾講。
一隻帶白玉扳指的大手微微掀開了簾子，掌櫃是個中年人。瘦長臉，幹練的神情，整齊梳起來的頭髮中間雜着不少銀白。他遠遠眺望一眼矗立在夕陽下雄偉壯美的城關：“哦，是到了。快十年不來了吧，倒真有些想念。”
“若真要打起來，倒可惜了這樣好的風光。”夥計望着城外起伏的稻浪，眼角微揚了一揚。 шωш T Tκan c o
“是啊……”商人正要說話，剛喊了夥計的名字，陡然江邊一片拔刀聲。他循聲望去，仔細看了看。將簾子放下，整個人退回到馬車中。
歇馬的鏢手全動了。幾十匹訓練有素的戰馬風一樣繞過商隊，一字排開在朝西的方向。小個子鏢手抿嘴吹響口哨，橋上頓時一陣慌亂，嘈雜的人流中又衝出幾十騎，向橋下死命的趕。
西邊地平線以下揚起了塵頭，有甲片與刀槍的閃光耀成一片。就是橋上鏢手衝下來的短短一刻，整齊的騎兵隊出現在天地盡頭。烏甲紅櫻，縱馬奔行的姿勢完全是衝鋒，絲毫不吝惜馬力。
山海關的守軍除去極少數的斥候隊，全都是步軍，不可能蓄有這種數百騎的馬隊。若說是山賊做亂，膽子能大到逼近山海關城數裡之遙，那怕得有攻城的實力。若真是趕巧，遇上趁這裡守軍的主力調防來洗劫山海關的騎匪，鏢手還有信心打一仗。畢竟是傾巢而出，所有的底子都在這裡，沿途雖然死了不少人，殺人的膽子倒是練出來了，到真要打時，還說不準誰怕誰。可老江湖們眼睛裡揉不得沙子，看那隊騎兵放馬奔馳的時候，隊型還保持得整齊有序，顯然久經訓練，那就不是騎匪這麼簡單了。
聽說關外的八部之一“玄豹”部騎兵就是烏甲，難道是他們來了？
幾百騎兵衝鋒的陣勢，大地都可以抖動，夕陽還是靜靜的灑在青沙江上，這靜謐中卻能聽到撲撲的心跳。玄豹騎兵自成軍時起，就是一支兇悍無比的勁旅，渤人入關南下，橫掃中原，玄豹騎兵立功甚多，多少次生死的搏殺，能活下來的人都成了中原大地上的野狼。後來國家承平日久，關內的八部子弟已然失去了當年的銳氣，但關外的八部卻還保留着祖先當年的風範。長毛之亂起，關內八部糜爛不可用，關外八部和蒙古八部入衛京師，助各地練軍平亂，曾將數萬北上的長毛亂軍擊滅，京城酒館裡現在關於當年玄豹騎兵的傳說仍多如牛毛，把他們形容成生吃活人的有，形容成所過之處寸草不生的有，這羣人如同活在野火中的影子。
橋上亂成了一鍋粥，原先過橋的車馬想退回橋上去，鏢手的騎士要衝到橋下來，兩邊一擠，路上積蓄下來的怨氣都爆發了。鏢手中有人揚起極長的鞭子，鞭梢在空氣裡撮出一串爆響。
“吵吵什麼，還有規矩沒有？”沙啞的聲音，原本在橋下釣魚的韓老大慢悠悠的走了過來。他的腮幫子動個不停，在嚼一塊肉筋，跨着的軍刀鬆鬆垮垮的吊在腰帶上。
原本看熱鬧的守軍官兵忽的刀槍齊出，震天一聲吼，將人聲壓制下去。
鏢手的首領趁這個機會打馬過了橋，馳到韓老大對面幾步，也不下馬，就鞍上拱了拱手，擡眼打量遠方的塵頭。他看不幾眼，手一按鞍橋，人已到了馬下：“剛纔誰吹的哨？”
鏢手盯着馬隊的眼神有些發飄，偷偷的拿眼光在人羣中逡巡，你看看我，我看看你，沒人講話。小個子倒是爽快，滾鞍落馬，走到首領面前道：“是我。”
他話沒講完，已被一腳踢翻在地。首領略帶欠意的對着韓老大拱手：“讓軍爺看笑話了。”
韓老大深深看了首領一眼，點了點頭。
幾句話的功夫，騎兵的先鋒已到了近前。領頭的漢子身軀壯得像座小山。跨坐在黑馬背上。黑色的棉甲。黑色的佩刀，橫在商隊前面，像一堵黑色的巨牆。
壯漢打量着長長的車隊，問道：“打哪裡來？”
“京城陽泰鏢局的鏢手，打京城來。”首領不卑不亢的講。
“什麼羊胎局！”漢子打雷一樣怒吼：“烤全羊老子吃過，羊胎是什麼東西？箱子，都打開看看。”
首領忽的冷哼一聲：“在京城的時候聽旁人講，葉志超葉大人的馬隊是一流的強兵。今日見到才知是想錯了。我們的行牒，官軍的軍爺們也驗看過，要再查也沒有什麼可怕的。”他一揚手，被漢子猛的打斷了。
“老韓，都驗看過了？”壯漢的話頭終於降下來。
韓老大點點頭，仍是有滋有味的嚼着肉筋。
漢子拿馬鞭指着首領：“你知道我？”
“怎麼不知道？”首領有些驚訝的講：“殺了長毛賊首來文光，剿滅綹匪無數的葉志超葉大人，我連這都不知道，也不必再混下去了。”
葉志超字冠羣，號曙青。安徽肥西縣花崗鎮聖村人。自幼父母雙亡，由舅父收養。少年幫舅父放牛。做雜活。青年參加解先亮團練，擔任伙伕。其身材魁梧，猛力過人。一次，解先亮率團練攻打王圩聖平軍，他要求參戰被準允。激戰中，一土銃槍彈擊中他的腰部，將其打倒在地，人們皆以爲他被打死了，可他卻從地上站起來，繼續參加戰鬥。原來土銃槍彈擊中的是腰刀，沒有傷到他的身體。解先亮以爲，葉志超不是凡人，大難不死，必有洪福。以後每次戰鬥都讓葉志超上陣，而葉志超在戰場上總是一馬當先，衝鋒陷陣，屢建戰功。
彤郅初年，葉志超認爲在地方幹團練，不足以成功名，遂往江蘇投淮軍張樹聲帳下。張樹聲軍副將孫益壽系其妻弟，因委其爲前營幫帶。淮軍收復常州、太倉及援浙諸戰鬥中，葉志超無役不從，戰功卓著。彤郅五年，改帶馬隊新左營。聖平軍平定蘇浙後，調劉銘傳進剿綹軍。彤郅六年12月10日，來文光率東綹軍突圍至張橋，就食間，葉志超在山西布政使劉秉璋指揮下，率軍衝入東綹軍陣地，麾軍狂殺。肉搏間，身受矛傷，仍裹創力戰，會同總兵才貴、楊岐珍等將東綹軍擊敗，殺戮五六百人。12月11日，賴文光率東綹軍突圍至揚州東北灣頭，中炮身亡，餘部乘大霧向天長退去。他又率馬步隊窮追不捨，逐北於天長，又敗之汊河，擒斬無餘，將東綹軍剿平。朝廷賞賜“額渾巴圖魯”勇號，遇缺儘先題奏。
在圍剿西綹軍中，他窺取南樂，大戰德州、平原間，亦頻有戰功。彤郅九年，東西綹軍剿滅後，適朝廷命直隸總督李紹泉辦理北洋軍務，李紹泉遂將其留北洋使用，派爲馬隊統領，駐保定。時近畿多有山賊起事，凡令葉志超剿辦之事無不平息。他不擒首領，不解散餘衆，決不罷兵。
光旭元年，葉志超署直隸正定鎮總兵，率新式練軍守天津新城，爲大沽口後路，拱衛海防。光旭七年，因與俄國交惡，朝廷決定整理海陸防務，修築山海關炮臺，李紹泉薦其智略，奏委其任，予以實授總兵。是以現在山海關的實際守將，其實是葉志超。
“曉得的事情還不少。”葉志超回頭對着掌旗官道：“聘卿，怎麼你把旗幟藏起來了，還被他瞧出我們的身份。”
掌旗官背上負着一杆橫捲起來的軍旗，直立的腰背與旗杆一般筆挺，驅馬上前幾步，指了指首領的羅圈腿：“回大人的話，他是個老騎兵了。”
葉志超看看首領內彎的腿，又看看他的坐騎，一拍腦袋：“原來如此。”
“冠羣。”有人喊道。騎兵們已全部到達，列成方圓陣一動不動的矗立着。兩騎從隊伍中走出來，並轡而行。喊人的騎士身量中等，聲音相當悅耳好聽：“肚子裡的酒蟲又犯了嗎？”
葉志超哈哈笑了起來：“老周，還是你瞭解我。”
商隊中，夥計團手縮肩，靠在簾子上發抖，看似被騎兵們嚇到了，實則是向馬車中的人悄然稟報：“那個胡吼的糙漢就是署正定鎮總兵葉志超，還未實授。那個他叫老周的人，叫周盛傳，以前曾在苔灣和日本人見過仗，立下功勞，朝廷屢有重用，聽說已經委了湖南提督之職，但現在聽說不知出了什麼變故，他沒去上任，反而來到了山海關。那個掌旗官名叫王士珍，聽說是個弓馬好手，也是從正定鎮調過來的。”呂澤眯縫着眼掃了周盛傳和王士珍二人一圈，見到他們馬鞍上掛着些山雞野鴿：“馬隊每日在郊外平原演習陣法，看他們這個樣子，該是去城郊秋狩了。”
彷彿在印證他的分析，葉志超一拍肚子吼道：“這個鳥人的羊胎我是不吃的，聘卿打來的山雞不可以放過。”他空出的手搭在鏢手首領肩膀上，悄悄的說：“京城的烈酒很有名咧，我許久沒喝過，倒是想念的緊啊。”