秋菊勉強睜開睡眼，在一旁不明所以地望向對方。
張得用力眨了眨眼，想着不能泄漏自己人的行蹤，便在驢背上行個禮問：“請問這位先生是不是認錯人了？我們何曾遇到您的徒弟？”
那中年男子意味深長地看了他一眼，嘆口氣道：“三位不認得在下，在下卻認得三位這座下的黑驢。”
張得“哎喲”一聲笑了，明顯精神了很多：“您這眼力到好。就算我們在過去的村子買了幾頭驢，跟您還有您徒弟又有何干系？”
那人搖了搖頭道：“看三位風采，不似常人，我就直說了吧。鄙人姓岳，自幼家貧，爲了生計特意拜師，學了一身‘妙手空空’的本事，靠的就是手急眼快。因爲一向劫富濟貧，蒙江湖上的朋友擡舉，送我個諢號叫做‘空手嶽’。如今在下年事已長，收了八九個徒弟，準備選出一個授予真實本領，傳我衣鉢，自己從此洗手躲清閒。在下於一個月前便定下了規矩，甄選便定在昨夜舉行。公平起見，讓我所有的徒弟利用一夜時間各逞其能，以天明爲界，佔有物品價值最高者獲勝。爲了不影響他人，在下命他們只能利用地圖，找到祖師當年留下的村莊及其間的“地下寶庫”，並於庫中施展妙手，還特意傳遍江湖屆時不得有人相助。最終勝者可以利用村中特意留下的幾頭黑驢將所獲之物展示給我，這黑驢放置的位置也是隻有他們參賽的幾人知道。其間允許搶奪，允許用計，卻不許互相下狠手。如今驢在三位手中，那“地下寶庫”裡的東西一件沒少，而我的徒弟……卻只剩了一個還活着。我那剩下的一個徒弟性格頑劣，但據我所知，也沒有殺人的能耐，村裡其他人又都是普通村民……”
那人皺着眉頭，滿臉惶恐惋惜地苦笑：“我空手嶽的徒弟們雖然本事低微，乾的是見不得光的買賣，可確不曾傷害人命，罪不致死……承蒙各位擡愛，還給我留下一個，自然只好算是他勝了……但請問三位，素不相識，何以下此狠手？”
話音未落，秋菊已經驚呼出聲，滿臉睡意一掃而空：“怎麼會這樣？！”
張得心下也有點歉疚，乾脆從驢子背上跨下來跳到地上，直視那位中年人的雙眼說：“人是我們殺的。其中確實有些誤會，不過問題恐怕還是出在您的那位徒弟身上。”
說罷就把自己三人如何夜入方家村，如何遇襲，如何逃跑，如何見到“小偷”，如何去到“藏寶庫”，又如何誤會殺人，直到清早如何被熱心主人帶着進村“買驢”通通交代了出來。他只說自己是陪小姐上京尋親，路遇大波匪徒，隱去了琉球人、暗衛和遇到飛鐮一節，只用“幾個高人”帶過。那空手嶽聽得臉一陣青一陣白，本來一副和氣生財，伶牙俐齒的模樣，最後竟張口結舌，只悻悻地一甩袍袖道：“既是如此，那倒是這小子用的計謀了。好！好得很！先前是我眼瞎，竟沒看出他有這麼大的本事。”
秋菊見他動了真氣，忙開口勸道：“這位先生，倒也不好全都怪他，我們也確實有錯。那個‘張三’果然是聽了您的吩咐，不曾去其他地方偷竊。他只是按您說的用了計，卻不曾親自對師兄弟們下過狠手。他看出我們被人追趕又武藝高強，所以臨時動了心拉來擋駕。早上我見他也是惶惶不安，必是並未想到如今的結果。他沒有帶着驢子去向您邀功，而是將這驢賣給我們代步，我看他也有悔意，既然您說就剩這一個徒弟啦，我看他也算聰明伶俐，不如您就傳他衣鉢，定爲人選吧。”
那中年人聽完秋菊這通辯白之後反倒被氣樂了：“這位姑娘倒也心善，我看他把驢子賣給你們，明明是怕壞事暴露，希望你們儘快跑遠，讓我無跡可尋。至於把外人帶到‘地下寶庫’更是泄露我派機密的行爲，罪不容赦。之前我走得匆忙，沒有問清來龍去脈便匆匆追了過來。”
“也罷。”空手嶽此時聲浪越來越高，顯然已經無法忍耐，“既然已經弄清原委，就不打擾三位了。告辭。”說罷撥馬轉身就走，顯然是回去那個村莊找徒弟“張三”去了。
顏笙全程都沒說出話來，心內也是驚訝不已。回想昨夜種種，他們以爲找了個隱蔽之所，卻原來是被人利用了獲得“盜竊出師大賽”的勝利。雖然這位空手嶽的高徒間接害了師兄弟，還導致自己這方徹夜未眠，但從另一個角度看也確實給三人提供了一夜庇護，還讓他們得到了代步坐騎。孰優孰劣，是好是歹，難以區分，只嘆造化弄人罷了。如今這事也已真相大白，而京城就在眼前，兄長的安危如何馬上就可以揭曉。顏笙望着前路，忽然有了一種“近鄉情怯”的隱憂。
經過一大早“空手嶽”這一插曲，三人也不困了，一路驢不停蹄地在大路上前行，中午草草吃了點東西，又找到沿路一個村子換了三匹馬，直跑到黃昏，終於進了京城。
傍晚時忽然起了風，下了一陣飄潑大雨，悶熱的天氣一掃而空。這雨來的快，去的也快，雖說暴雨如注，可是隻下了小半個時辰就停了，雲收雨歇後，湛藍的天空中只有幾縷絢麗的晚霞。
快到掌燈時分，街上行人漸稀，北城門忽然出現一支奇怪的隊伍，十六名全身戎裝、佩着腰刀的禁軍，護侍着一輛漆得鎧亮的馬車駛進城來。
清一色高大神駿的白馬，馬鞍華美，馬上的衛士身着的盔甲比起邊軍的服裝不知精美多少倍。馬車進了城一步不停，儀仗直奔驛丞署而去。只見馬車沿着驛道緩緩而來，兩旁各有八匹神駿的戰馬，馬上端坐的騎士頂盔掛甲，十分威武。
爲過馬車，前面先有禁軍負責清路，將沿路百姓趕至街道兩旁，以免驚擾車上的大人。此時顏笙三人正在被堵於巷內的人羣之中。一看見馬車上插着的黃旗，張得飛快地趕上一步，在顏笙耳邊輕聲道：“這是京師的人了。”
顏笙微微點頭，探頭望去，只見前方大營中一騎快馬馳來，馬上的人遠遠便匆忙下馬行禮迎接。即使隔着幾丈，顏笙都能看出那身影，正是自己的兄長！
看到兄長無事顏笙自然心內一鬆，但又想不出之前的“布書”是什麼情況，再次踮腳微仰起頭，馬車已經停下，轎簾兒一掀，裡邊哈着腰走出一人，五十多歲，臉龐尖瘦，一身宮中太監的打扮。
顏笙失聲暗道：“劉公公？”那人正是監軍劉公公，他下了馬車，笑容可掬地施禮道：“將軍，咱家和你還真是有緣，咱們又見面了”。
只見兄長說了幾句話便把劉公公讓進大營，顏笙一時還摸不清對方的來意。照說兄長的官職，雖名爲將軍，但尚且用不着宮中的太監出面。這太監出宮，通常是奉旨監軍、收稅、採買皇宮用品，極少召見個官員還要太監攜聖旨來宣。但兄長無恙也是顯而易見的了。
秋菊在一旁悄聲問：“小姐，有劉公公在，我們要稍後過去打探麼？”
顏笙沉吟片刻，打個手勢，帶着張得和秋菊擠離人羣，向街邊狹窄的衚衕鑽了進去。待左右人少，方低聲說：“不去見他了，我們先進宮，見到清馨再問。”
三人商量好，便開始分頭行事。
張得回到了侍衛中間，只說前段時間被上面的人私下叫去執行秘密任務，又給周圍兄弟們各自送了些禮錢，便草草遮了過去。
秋菊和顏笙都換了宮裝，假裝外出採買的宮女由側後方的小門進入，由於腰牌都是真的，潛入工作一切順利。等進入二道門，她們便換了衣服，小心翼翼貼着地面悄悄掩進，經過溪流假山時也不站起，順利混了進去。
進入後宮建築羣，此時天色已晚，月夜如水，湛湛夜空中繁星點點，遠遠望見亭在水上，九曲回橋，連着另一幢竹亭，顏笙所在的宮殿便在這竹亭之後。已是深秋，滿地都可見到秋菊，枝繁葉茂，爭奇鬥豔。一路上，宮中時不時有提燈巡夜的衛兵交叉走過。因爲兩人均對換崗間隔十分熟悉，倒也沒有驚動旁人。
越來越近，秋菊反倒不安起來。她緊走兩步跟上顏笙，悄聲問：“小姐，現在這個時間，我們房中怎麼沒有亮燈？莫非清馨這麼早就睡下了？”
顏笙凝目望去，只見遠遠的竹亭後確實一片漆黑，心中也是詫異。兩人閃身隱在假山之後，顏笙正在思忖着，忽地眼角黑影一閃，定晴一看，只見一道纖細的人影兒匆匆走過右邊假山旁的曲徑長廊，扭頭回顧了一眼，這才匆匆向前行去。她那回眸一望，清冷的月光照在她的臉上，顏笙窺的真切，正是本該在宮中假裝自己的清馨，她手中好象還端着什麼東西。