在政治和外交方面，何俊纔沒有已經浸淫了多年的蔣介石厲害。蔣介石很明白地知道大文豪胡適在要援助這方面一點都不在行，也許讓他去講講學，寫寫文章還可以。蔣介石明白了何俊才的意思後，略微思考了一下，然後大筆一揮，原本就待在美國的中國銀行董事長宋子文再次參與到爭取美援的工作中來。
在這個時候美國對於二戰的態度已經大有改變，抱着門羅主義的人逐漸變少，中立法也受到了許多議員的挑戰。1940年12月17日，羅斯福總統發表講話，提出美國可以借出軍火，並用生動的比喻加以說明：假設鄰居失火，我只能把澆園的水龍帶借給他去滅火，而不應讓他事先付錢買這條水龍帶，待火滅後鄰居原物送還即可。他還說：“美國必須成爲民主國家的兵工廠。”1941年3月11日，參、衆兩院通過的《租借法案》經羅斯福簽署後正式生效。法案授權總統可以以出售、交換、轉讓和租借的形式向被認爲其防禦對美國安全具有重大意義的國家提供武器、軍用物資、糧食等任何軍需品。
《租借法案》的通過徹底埋葬了中立法，讓英國、自由法國和中國，這幾個深陷戰鬥的國家欣喜不已。要知道在這之前，盟國（尚未正式締約）和軸心國的物資生產是嚴重不對稱的，有了美國這個尚未受到戰亂影響的經濟強國加入，情況就大有不一樣了。
不過已經制定了“先歐後亞”策略的美國人，首先的援助對象是放在了英國。而對中國的援助採取了謹慎的態度，其援華的最低目標是維持中國抗戰不致崩潰，最高限度是不致引起日本對美國採取報復行動。
不過這次蘇聯跟日本簽訂中立協議顯然對大片國土被日本人佔領的中國非常之不利，所以這次羅斯福得好好考慮一下如何繼續鼓舞起中國人的士氣，不至於投降了日本人。要是那樣的話，恐怕日本人就會更快地“南下”了。
宋子文就在這個關鍵的時刻出現了。宋子文現在是四大家族中“宋家”的代表人物，跟戰國時代的商人呂不韋一樣，宋家在民國時候進行了非常成功的政治投資。宋氏三姐妹，宋慶齡成爲國母，愛國愛民，萬民景仰；宋美齡嫁給蔣介石，權勢顯赫，呼風喚雨；宋藹齡聯姻孔祥熙，善於積財，富甲天下。
1941年初，宋子文在美國就建立了中國國防供應公司。這個公司的職員大部分都是美國人，羅斯福總統的叔叔FredericDelano受宋之邀，成爲公司主席。有了這些關係，在爭取美援的時候，似乎某些壓力有所減輕。
宋子文接到蔣介石的指令後，也明白這是一個極好的機會。於是動用手頭的力量，殫精竭慮地遊說各方政界要人。其實這個事情宋子文並不是第一次做，去年11月30日，日本政府公開宣佈支持汪精衛的僞南京政府時候，他就這樣幹過一次。利用咄咄逼人的日本人，來給美國施壓。他巧妙地傳達出蔣介石和汪精衛正在進行某種秘密談判的消息，當羅斯福接到這些情報後十分重視，因爲這個時候如果中國投降，顯然不符合美國人的利益，所以他隨即宣佈對華貸款１億美元。這筆鉅額貸款中一半是財政部的平準基金貸款，另一半是稍後才談妥的進出口銀行的金屬借款。與此同時羅斯福還要求國務院、財政部及陸、海軍各部門尋求可行途徑向中國提供軍事援助。
利用這筆貸款，宋子文通過中國國防供應公司購買了大量的美式軍械，這些軍械在舊金山裝船後運抵仰光，然後通過剛重新開通不久的滇緬公路運到長沙，裝備了第74軍和其他幾個中央軍。而就是這批軍械，在剛剛結束的“上高會戰”中發揮了重大作用。74軍的強大火力甚至不輸於來襲的日軍第33和34師團，再加上日軍賴以稱雄的空中力量被中國空軍死死壓制住，最終導致了出擊日軍的被全殲。
現在又出現這樣的機會，宋子文怎麼會不抓住呢。宋子文自幼活躍於商界，知道在什麼時候應該拋出什麼籌碼，他到底如何進行公關和遊說行動的不說。10天后，美國政府宣佈立即向中國提供4500萬美元的軍用物資。別看這些物資相比源源不斷運抵英國的少得多，但是這是一個重要的突破，因爲這是租借法案軍事援華的開始。這說明了《租借法案》是適用於中國的。
宋子文得到這個消息後，立即向國內發出喜報，表示自己幸不辱命。同時也向空軍經濟管理局的局長何俊才發送了一封電報，何俊纔要求的那些機械器材已經提前一步裝船運送了。
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與此同時，日本海軍正在緊密的調整部署，一場針對中國的報復性行動正在緊鑼密鼓地準備着。
從去年10月以來有小半年的時間，中國空軍都沒有怎麼大規模的對日本海軍發起襲擊，只是在12月初開展“空中游獵”的初期，對海軍的幾個機場和長江中的軍艦發起過小批次的襲擊，而且這些襲擊很快停止了。所以日本海軍方面樂以看到日本陸軍不斷受到打擊，自己則專心訓練零式戰鬥機的飛行員，並對作戰中暴露出一系列的零式戰鬥機進行了升級。
零式戰鬥機的測試機型急急忙忙參加對重慶的空襲後，就在漢口機場被中國空軍全數繳獲，這導致了零式的秘密被暴露。在隨後的空戰中也證明了這點，中國空軍在被零式咬尾後通常用大角度俯衝並且同時向右轉彎的方式脫離，這讓重量輕的零式戰鬥機措手不及。而且中國空軍大量使用穿甲燃燒彈，這對沒有裝甲和防漏油箱的零式是一個致命的打擊。
這些情況讓驕奢狂妄日本海軍部稍微有所冷靜，經過三菱重工著名的設計師堀越二郎的重新設計，零式戰鬥機被安裝上中島榮21星型氣冷發動機，比原來的12型發動機多出150馬力。利用多出來的動力，堀越二郎爲零式戰鬥機的油箱增加了簡易的裝甲。這款零式戰鬥機被標爲A6M3，也就是零式22型。在中國空軍的壓力下，這款戰鬥機竟然提前了一年誕生。
原本這些改裝並不足夠。但是零式最大的問題是當初設計時沒有留下足夠的升級空間，飛機設計得太小，無法安裝體積較大的發動機，而小尺寸的發動機提升功率技術上很困難。在做完這些改裝後，堀越二郎重新抽出自己當初設計零式的時候的另外一款方案，A7M烈風。烈風其實就是安裝了大型發動機的零式，當然它的機體需要重新設計，這樣武器的空間、油箱裝甲甚至飛行員裝甲都有足夠的考慮。原本堀越二郎認爲零式已經足夠對付目前的威脅了，不過在中國的測試表明，有的時候可能也需要烈風這樣的戰鬥機。堀越二郎決定鄭重地向三菱重工提出重新試製烈風的建議。
但是這一切不會很快實現，現在三菱重工等許多日本軍工企業正在全力生產零式22型戰鬥機。這些戰鬥機幾乎以每月100架的速度交付給日本海軍航空兵使用，而日本海軍航空兵這幾個月沒有任何戰鬥任務，全力以赴地進行着零式戰鬥機的訓練。
由於日軍大本營準備全力以赴投入太平洋戰爭中去，因此對海軍航空兵傾注了更多的精力。1941年初日本海軍對其陸基航空兵進行了大改編。撤消原聯合航空隊編制，改設第11航空艦隊，下轄第21、22、23、24航空戰隊，開始強化訓練，準備進行鍼對英美的戰爭。
可就正在這個時候，中國空軍給了日本海軍狠狠地一個巴掌。日本海軍中的頭號人物，海軍大將大角岑生在從南京前往廣州考察“南下”作戰的途中被擊斃。連屍體都被運回了重慶，在那裡接受各國記者的拍照。這已經被作爲日本海軍的一項恥辱。大角岑生三次擔任過海軍大臣，雖然之前因爲承擔一項過失而改任軍事參議官，但其在海軍內部的影響力和勢力還是不小的。出現了這樣的情況，日本海軍上下都叫囂着必須給支那一個教訓。
雖然中國空軍實力越來越強，但是日本海軍認爲他們的新型零式戰鬥機和不斷訓練出的飛行員足以應對這些情況。日本陸軍的失敗是由於他們的戰鬥機太老式，而且飛行員技術太糟糕。
難得的是，對於此舉，日本陸軍則是表示了殷切地期望。他們部署在中國的兩個飛行團，第一飛行團原本實力就不行，而第三飛行團在南昌機場被全殲，已經無法奪回制空權。如果海軍的航空兵能削弱支那空軍的力量，那何樂而不得呢？反正海軍是無法佔領大片的土地的。對於海軍的“南下”策略，日本陸軍希望在對英美開戰前能夠“解決支那事變”。
於是在日本海軍和陸軍的共同請求下，大本營批准了一項由日本海軍實施的作戰計劃——“601計劃”。正在緊張訓練中的日本海軍22戰隊奉命編入海軍中國方面艦隊司令長官嶼田繁太郎大將指揮序列下，原本調回臺灣的鹿屋、木更津兩個航空戰隊又重新派往支那地區。這樣嶼田繁太郎大將就可以指揮鹿屋、木更津、第12、第13和第22一共五個航空戰隊。除第22航空戰隊外，其餘四個航空戰隊都配備了54架96陸攻、18架零式戰鬥機以及相應的備用機，第22航空戰隊更是純戰鬥機部隊，配備了70多架最新的零式戰鬥機。這些飛機分別駐紮在漢口、武昌、南京、上海等日本海軍控制的機場，一場空中襲擊正在策劃中。