楚天睜開了雙眼，眼睛仍是赤紅，殷殷的紅色猶如血在滾動。熾熱之感消失了，微一動力，一絲力氣也沒有，沉重得像是有千斤巨石壓在身體上。
“弟弟，你好點了嗎，感覺如何？”柳如煙關切地問道，眼裡含着激動的淚水。
楚天氣若游絲，茫然地望着屋頂，吃力而斷斷續續地道：“姐……姐……你好……嗎，”
如煙喜極而泣，眼淚如珠落玉盤，撫摸着楚天青白的面龐急急道：“姐姐好，你終於醒轉了，姐姐真以爲再也見不到弟弟了……嗚嗚。”說罷，如煙悲喜交集，不由痛哭起來。
楚天吃力地摸摸如煙冰涼的柔荑。略微平復一下又道：“段……老……前輩……好嗎？”
“好弟弟，姐姐好，段老前輩也好！”言罷，又嗚嗚地哭將起來。
空空上人靜靜地坐在牀邊，聽罷楚天話語，內心的傷感無以言表。這是怎樣一個人，無意識狀態下，醒來的第一句話問到的不是自己的傷勢，而是他人，甚至還包括曾經與之性命相搏之人。
心中倍感蒼涼，對原先曾有過毀去楚天之念感到無比內疚和慚愧，心緒錯雜酸楚，不由老淚盈眶。挪動無力的身子，到得楚天近前，悲愴地道：“小兄弟，老夫深感慚愧，請你寬宥老夫，才能解脫老夫內心的過失和愧疚！”
楚天略微轉頭，迷朦地望着空空上人，緩了口氣，道：“前輩萬勿掛懷，江湖嗜血的日子哪個又能免除，人在江湖身不由己，晚輩將你震傷實是內心不安，又得你照料如煙，楚天亦是感佩萬分！”說罷，猛地吐出一大口淤血，便又昏死過去。
“弟弟……”柳如煙一聲淒厲的呼叫，亦萎靡地隨之昏厥。
“雪兒，快過來！”空空上人急切地呼喊小叫花子。
“師傅，喚徒兒何事？”小叫花子快步進來。
“快把金創藥給他二人敷上，再不救治，這小子恐要堅持不久了！”空空上人說道。
小叫花子猶豫着，遲遲未動。空空上人看到，強忍傷痛，眼中威芒連閃，厲聲喝道：“你看着做甚，不論你與他有何冤仇過節，先救治再言其他，爲師一生恩怨分明，絕不能做此卑劣之事，速速救治！”
小叫花子極不情願地放下包袱，取出金創藥，慢吞吞地準備給楚天敷藥。看着楚天滿身傷痕、縱橫交錯、皮肉翻卷已經沒有人形的身體，小叫花子的手有些顫抖。
這是怎樣的生命，如此重傷還能活着，已經是罕有的奇蹟，尋常之人怕早已死過若干次了。
撕開沾連的外衣，血痂裂開，血水又殷殷而出。空空上人亦勉強支撐身體幫着小叫花子給楚天敷藥。
血衣撕了一塊又一塊，直到把大腿一處貫通性的刀傷敷上藥，已用去兩個時辰。空空上人頹然躺倒，筋疲力盡，小叫花子亦是疲乏之極。又堅持給柳如煙敷上金創藥後，便頹然坐倒於地，茫然無語，心情極是複雜。
六日後的早晨。
陽光暖洋洋的，照在身上溫暖極了。
山谷中林深清冷，雖值夏季，山谷中林深樹密，夜晚仍是寒冷，比之山外冷得多。
楚天終於醒來。
柳如煙只是皮外傷，並未傷及內府，將息兩日亦基本恢復了體力。
空空上人每日以真氣導引，疏通凝滯的經脈，雖仍有兩處經脈受阻，但已無大礙，只是體力不佳，行走已如常人。
小叫花子每日爲楚天二人換藥，並給幾個人弄吃的，無非是樹根草莖，無一絲葷腥，即使如此，亦是奔跑忙碌，疲累異常。燒火弄飯，忙得手忙腳亂，不時地唉聲嘆氣、怨聲載道，埋怨空空上人，遇師不爽。
空空上人只是哈哈大笑，以水代酒，喝起個沒完，口中大叫：“忍忍，再忍忍酒蟲老兄，過些時日一定讓你豪飲一番！”
除了大叫之外，不時地催促小叫花子：“乖徒弟，想想辦法到山外給爲師弄些酒菜，好讓師傅祭祭五臟廟！”
小叫花子只是苦笑，雙手一攤：“師傅，不是徒弟不給你弄酒菜，山谷無邊無際，徒弟實在是找不到出山的路徑。徒弟觀察幾番，四周山巒疊嶂，高低起伏，遮雲避眼，想出此深山，非要……”
說到此處，便停住口，用手指向楚天，示意只有楚天知曉。空空上人大感不快，酒癮上來，感覺渾身都不舒服，便不斷催促小叫花子給楚天換藥，儘快恢復身體，幾人才能出得深山。
小叫花子每日雖然奔跑忙碌，燒火弄飯，疲累非常，卻是勤快得很。每日急急忙忙做完他事，便是慢慢地給楚天換藥。每次換藥，小叫花子俱是笑眯眯的，笑得臉上的黑灰似要掉下一般。
楚天卻是痛苦不堪，小叫花子有意無意，時輕時重的按壓，楚天都疼得冷汗直流。爲此，每到換藥時楚天都閉着雙眼，怕與小叫花子對上眼光，勾起小叫花子被暴打的悽慘情景，而遭到更加殘酷的虐待。
見到楚天痛楚的表情，小叫花子口中唸唸有詞：“良藥苦口，不去掉舊疤，新肉難以滋生，忍忍！呦，傷口真深哦！”
說罷，楚天就是一陣顫抖。小花子嬉笑道：“噢，老皮得撕掉！哧……”楚天又是巨痛不已。
即使如此，幾日來每次換藥，楚天非但疼痛未減，反而更是呲牙咧嘴，痛楚異常，冷汗直流。
小叫花子興奮不已，有時見到師父與柳如煙不在近前，便貼着楚天的耳朵輕輕道：“淫賊，惡魔，感覺如何啊，現在是扒皮，說不得哪日小花子高興，便抽你的筋耍耍！”
空空上人段雲亦知乃是小叫花子故意所爲，由於溺愛徒弟，亦知老皮確需揭去，雖然不免疼痛，但楚天亦不至有性命之憂，說了幾句後，便不再言語。
小叫花子原本不願給楚天敷藥換藥，如此一來，換出興趣，既解氣又解恨，甚覺得意暢快，恨不得每日給楚天換上兩次藥。
柳如煙只當是小叫花子好心腸，看到楚天痛楚的表情，亦是心疼不已，卻是眼睜睜地插不上手。
楚天內心有愧，亦不好說明原委，只有堅持忍耐，暗自思謀報復之策。
順天府通州東二十里許，是燕山餘脈，山勢緩慢，平展低矮。
北面山坡綠樹茵茵，遠遠望去，一片巨大廣袤的莊園，屋宇高低錯落，約有百十多座樓宇。
古木參天，紅色圍牆，屋脊琉璃耀眼，富麗堂皇。莊園正南便是波濤浪涌的通惠河。河上船舶來來往往，轉運不休，船塢碼頭摩肩接踵，河運生意無比興盛。
通惠河乃順天府城東一條斷頭河，經通惠河—杭州一路押送錢糧而來的漕船可直接開到順天府城內的積水潭。
通惠河西岸邊有一座京杭大運河上最爲重要而顯著的建築—大光樓，乃朝廷戶部坐糧廳官員，在此驗收漕糧，亦叫驗糧樓。
通惠河最爲重要的一件盛事是“開漕節”。每年陽春，河水解凍，運河漕運之始，通州都要舉行盛大的開漕節以祭壩。
這一日，負責漕運的官員，通州府衙門官吏及通州北關碼頭主事人、前往湊熱鬧的老百姓聚集在運河邊，從南方駛來的官船商船數以百計停泊碼頭上，依次列隊，綿延數十里。
富麗堂皇的山莊和通惠河碼頭有着密切的關係。
此山莊就是名聞天下的“範家莊”，號稱天下第一莊。
明成祖即永樂帝朱棣在朱元璋去世後發動“靖難之役”，攻佔京師，奪取帝位，初時仍定都南京。一四二一年明朝遷都北京，並改北京爲京師，同時復原南京名號。
北京所在府爲順天府，南京所在府爲應天府，合稱二京府。原因一是政治上便於加強南北方管理；二是軍事上如北方戰勢吃緊，便於退守。
遷都後，順天府便成了天下的中心，並重新修復運河。幾年間漕運業蓬勃發展，成了貨物轉運的重要地方，至天啓熹宗時期成了天下聞名的轉運必經之地。
範家莊莊主範不凡，原是東廠百戶長，深得魏忠賢賞識，不但武功高絕，更具經營理財頭腦。淨身入東廠後，官職一路看漲，但於三十年前卻不知爲何，大興土木，便有了今日的範家莊。
幾十年來，通惠河漕運逐漸控制在範家莊。五湖四海，商賈運船無不聚集於此。
範不凡亦是結交八方，通吃四海，財源滾滾，富可敵國。家丁近萬，僕婢無數，乃京師屈指可數的豪強。
範不凡雖是閹人，但卻娶了八房，過繼兄弟子嗣，有二子一女。
長子範如坤，江湖人稱“玉面神俠”，無風神掌已得其父真傳，鮮有敵手。風流倜儻，卓然不羣，人中之龍。近幾年操持莊中事務，井井有條。
二子範如花，從小嬌生慣養，長大後，飛揚跋扈，眼高於頂，開賭場，設妓院，搶男霸女無所不爲。
範不凡有時亦看不過眼去，呵斥幾句，而範如花亦是全當耳旁風，仍是我行我素。範不凡年近六旬，範如花又是兄長子嗣，亦束手無策，便睜一隻眼，閉一隻眼，眼不見心不煩。
女兒範曉蓉刁蠻任性，驕橫跋扈，脾氣古怪，喜怒無常。下人們天天是提心吊膽，怕一個伺候不周，便有皮肉之苦，甚至有性命之憂。
書房。
範不凡悠閒地坐在太師椅上，翻看各地上報的信函，幾張信函都是有關近期幾大莊及各大門派的消息。其實，範不凡早已知曉這些消息，爛熟於胸，但仍是興致勃勃地看個沒完。
無須青白的臉上，嘴角微微上翹，陰贄的三角眼泛着不知名的光芒，消瘦頎長的手指敲擊着扶手，愜意非凡。
自言自語道：“天下大亂，狂飆乍起，當是力挽狂瀾之機，操之妥當，嘿嘿，大事可定！”
“爹爹安好，不知爹爹因何發笑！”
“哦，坤兒啊，坐下說話。”範不凡極喜歡這個兒子，幾欲將莊中事務完全交與範如坤掌管。
“爹爹，孩兒聽說最近江湖風起雲涌，殺戮不斷，不知是福是禍？”範如坤問道。
範不凡微微一笑，放下手中信函，看着範如坤道：“依你看來將會如何？”
範如坤沉思片刻，正容道：“孩兒對殺戮不感興趣，而是對殺戮後的結果頗有興趣！”
“有何興趣，不妨對爹說說！”
範如坤整理一下思緒，道：“爹爹，自古道：大亂而大治，江湖已平靜了三十餘年，可稱爲一世清平，凡天下之事，合久必分，分久必合，也許現今即是分化之際！”範不凡聽罷，亦是輕微點頭，心中寬慰，養子莫如範如坤。
稍停，範如坤又道：“這多年來，五大山莊各據一方，相安無事，表面看似風平浪靜，實則各懷心腹事，分崩離析之日必然將至。而今兇案不斷，血腥已起，推想幾年來江湖血案之種種跡象，當是激流暗涌。”言罷，稍停，看看範不凡。
範不凡摸着灰白的細發，努努下顎，示意範如坤繼續說下去。
範如坤又道：“我莊地處京師，乃咽喉要衝，八方匯聚，經營多年，朝野通順，按說應當安如泰山，但如不順勢而爲，因勢利導，借力穩固亦當有不測之虞。”
範不凡愈聽愈高興，手指連忙伸點，示意快說。
範如坤心領神會，繼續道：“如欲坐穩江湖，眼下這點風浪不夠，尚需推波助瀾，火勢起時，再釜底抽薪，方能順勢一統，爲我獨尊，不知孩兒說的對是不對？”
“哈哈哈。”範不凡連聲大笑，道：“坤兒聰慧絕頂，爹爹有你，當是安枕無憂了，如你入朝，官可拜相，不過當朝未設相位，身當主輔亦不爲過！”
“爹爹不要再誇孩兒，孩兒也是自小跟爹爹學的，耳濡目染，只知皮毛而已，天下能人何止萬千，孩兒愧不敢當！”
“好坤兒，恃才傲物乃是人生最大失當處，今日聽你一番言語，便使爹爹有些後悔，實則莊中事務早應交付與你，爹爹亦可享受天倫之樂，頤養天年！”範不凡滿是期許和讚歎。
接着又道：“只可惜你那沒出息的如花弟弟，如有你一半的聰慧，亦不至渾渾噩噩，終日聲色犬馬，唉！”
嘆息一聲道：“爹爹知你嫌棄如花，但他亦是範家人，實際說起又是你的堂弟，好好待他吧，這亦是爹爹未早早將莊中事務交與你的原因之一，另外，朝中大臣也需爹爹從中調停。”
範如坤連忙道：“請爹爹寬心，孩兒定會妥善安排。”稍頓，又道：“爹爹，孩兒又想起一件事來。”
“有何話快講給爹爹！”範不凡神色稍凝。
“爹爹，適才孩兒言說一統之事，孩兒以爲，朝廷之所以容許各大山莊及各大門派存在，許是藉助各自的牽制，朝廷才能安穩，一家獨大，估計朝廷萬萬不會坐視不理。常言道，樹大招風，孩兒想最終還是暗中穩穩掌控爲上，表面上仍是各安其道，方爲妥當！”
範不凡直盯着範如坤，看得範如坤有些不自然，忙道：“爹爹，孩兒說得不妥嗎？”
範不凡老臉開花，笑逐顏開，不禁使勁拍拍範如坤，喜道：“坤兒，你真是爹爹的好兒子，你之膽識韜略，超乎爹爹想象。不多說了，有空去看看你親爹，別讓他掛念，大哥不來這裡，我亦知曉其心，爹爹是個閹人，唉，當初如不是生計所破，爹爹如何會走上這無根屈辱之路！”言罷，不由嘆息不已。
“爹爹不要傷感，孩兒雖不是爹爹親生，但亦是同宗同一血脈，我早已有兩個親爹，哪個都是坤兒的至親！”範如坤誠摯地道。
範不凡揮揮手，道：“爹爹知曉，去吧！”
範如坤走後，範不凡再次拿起信函，面上笑意更加深沉，暗自思忖：坤兒確是智機過人，聰慧絕倫，是否該把真相告知他呢！正在沉思，就聽得室外響起敲門聲，轉身進來一人。
但見此人尖嘴猴腮，獐頭鼠目，一雙鼠眼賊光流轉，此人便是範家莊管家範六。別看範六如此模樣，卻是智機超人，胸羅萬象，是範不凡最得力的左膀右臂。
見到範不凡正在沉思，範六知趣地躬身一旁，小聲道：“莊主，今日水運收銀提高兩成餘，轉運船隻密集，造成河道擁堵，莊主真是高明！”
“哈哈，範六，老父交給你的事情辦得如何？”
“莊主，我已派得力之人通過穩妥渠道將信息送出，不出意外，不久便會聽到好消息！”
“哈哈，不錯，你辦事，老夫甚是放心，不過尚應注意其他‘碼頭’，萬不可泄露一絲風聲！”
“小人謹尊莊主囑託，必當竭盡全力。”
“範六，一宮有無動靜？”
範六忙道：“回莊主，現尚無任何消息，不過‘連環勾魂’葛天宇前日來莊，商議增加漕運碼頭之事，小人暫時未答應，亦同少莊主說過，少莊主意思是等待其他山莊及大戶是否同有此舉再作安排，不知莊主尊意如何？”
範不凡平靜地道：“不錯，坤兒處置非常妥當，對了，以後漕運諸事及莊務事宜儘可稟少莊主言明處置，不必問及老夫，老夫需要想想他事！”
“是，小的一切聽從莊主之命。”範六說罷，躬身退出。